L'immense exploit de Maurice Manificat

Manificat, 23 ans, est devenu le troisième Français, après Vincent Vittoz et Jean-Marc Gaillard, à s'imposer sur le circuit mondial en s'adjugeant la poursuite de Lahti, devant le tchèque Lukas Bauer et le Russe Ilia Chernousov.

A l'issue de l'épreuve comprenant un 15 km style classique et un 15 km style libre, le Haut-Savoyard a devancé Bauer, ancien N.1 mondial et triple médaillé olympique, de 3 sec 6/10, et Chernousov, de 46 sec.

Si quelques gros clients comme le Norvégien Petter Northug, le Suisse Dario Cologna, le Suédois Marcus Hellner ont fait l'impasse sur l'étape finlandaise, tout comme Vittoz et Gaillard, Manificat ne s'est pas imposé dans une course de seconds couteaux.

Outre Bauer, l'Allemand Tobias Angerer, le Norvégien Eldar Roenning et le Suédois Anders Soedergren faisaient partie des prétendants au podium.

Le Français a provoqué la cassure dans le groupe de tête comprenant alors six athlètes en accélérant peu après la transition en skating.

Bien relayé par Bauer, le seul à pouvoir le suivre, Manificat, champion du monde 2009 des moins de 23 ans sur 15 km, a vite creusé l'écart pour compter 22 secondes d'avance à huit kilomètres de l'arrivée.

Mis en difficulté par Bauer dans la principale difficulté du parcours, il s'est accroché au vainqueur du Tour de Ski 2010 qu'il a lâché peu avant l'entrée dans le stade d'arrivée.

"Avant la course, mon but était de faire un top 10. Quand j'ai vu que je passais bien le classique qui est d'habitude mon problème, j'ai commencé à penser au podium, mais jamais à la victoire", a expliqué à l'AFP Manificat, qui avait terminé à une prometteuse 6e place du 15 km des JO-2010 juste derrière son leader, Vincent Vittoz.

"Je me suis dit +Au pire, tu es deuxième+. Comme j'avais de super skis et de très bonnes jambes, j'ai posé un +sac+ (une accélération, NDLR) à la Vittoz lorsqu'il gagne son titre mondial en 2005 et j'ai foncé comme un gamin, je me suis fait plaisir", a-t-il poursuivi.

Cette victoire fait suite à un premier podium en Coupe du monde (3e) à Davos (Suisse) sur 15 km en décembre: "Mon objectif, c'est de progresser saison après saison, cela marche très bien pour moi en ce moment, c'est de bon augure pour la fin de la saison".

Pour ses premiers JO, "Momo" avait tout de même connu une grosse désillusion avec ses coéquipiers du relais en finissant 4e à quatre secondes de la médaille de bronze.

"Je garde un super souvenir des Jeux, je ne regrette rien, même si je n'avais pas pour le relais la possibilité de poser des +sacs+ comme aujourd'hui", a souligné Manificat qui ne cache pas ses ambitions: "Je fais du ski de fond pour être le meilleur, pourquoi pas ne pas viser un jour le classement général de la Coupe du monde".

Le classement complet ICI

Photo : copyright Nordic Focus

Classement général de la Coupe du monde (après 24 des 31 épreuves):
   1. Petter Northug (NOR)           1060 points
   2. Lukas Bauer (CZE)               888
   3. Dario Cologna (SUI)             735
   4. Marcus Hellner (SWE)            667
   5. Axel Teichmann (GER)            497
   6. Jean-Marc Gaillard (FRA)        446
   7. Rene Sommerfeldt (GER)          445
   8. Matti Heikkinen (FIN)           420
   9. Giorgio di Centa (ITA)          407
  10. Emil Joensson (SWE)             360
  ...
  13. Maurice manificat (FRA)         291
  16. Vincent Vittoz (FRA)            273
  69. Cyril Miranda (FRA)              79
  72. Emmanuel Jonnier (FRA)           68
  81. Robin Duvillard (FRA)            58