Magazine : Bill Johnson, l'envers de la médaille

Après avoir connu la gloire en remportant le titre olympique de descente en 1984 à Sarajevo, l’américain plonge en plein cauchemar en 2001 alors qu’il tentait un retour en compétition. Il est maintenant handicapé et sans ressource. 

Bill Johnson a connu un jour tragique en 2001 lorsqu’un accident l'a laissé handicapé alors qu'il tentait un come-back désespéré, après avoir mis fin à une fulgurante carrière 17 ans plus tôt à Whistler.

Comme beaucoup de descendeurs, Johnson a payé un lourd tribut à la vitesse et, en tant que citoyen américain, à l'absence d'un véritable système social.

Souffrant de graves problèmes neurologiques irréversibles -- une partie de son cerveau est hors d'usage --, qui nécessitent des soins permanents, Johnson, 60 ans, a longtemps vécu avec sa mère. Il est actuellement hébergé dans une communauté thérapeutique, grâce à la générosité de ses pairs.

Johnson n'avait pas encore 24 ans quand il a mystifié ses adversaires à Sarajevo, devenant le premier Américain champion olympique de ski alpin, qui plus est dans la discipline reine.

Sauvé dans son adolescence par le ski, alternative à une peine de prison pour vol de voiture, le Californien n'avait pas froid aux yeux. La veille de la descente, il avait distribué des cartes portant la mention +Bill Johnson, champion olympique+, qu'il signait allègrement. Rien de mieux pour déstabiliser ses adversaires.

Et il avait tatoué sur un bras ces mots "Ski to Die" (Skier à en mourir). Tout un programme.

En deux mois, de janvier à mars 1984, Johnson a remporté coup sur coup trois victoires en Coupe du monde, avec celle des JO en prime. Sa carrière a été aussi brève que son ascension fulgurante puisqu'il s'est retiré à 26 ans sur une 7e place à Whistler, la station qui a accueilli les épreuves de ski alpin des JO-2010.

Puis Johnson le rebelle s'est marié et est devenu directeur de la station de Crested Butt, un paradis exclusif dans le Colorado pour les adeptes du télémark.Mais la vie est souvent cruelle. A la suite d'une fausse couche, le couple Johnson s'est séparé. Bill a alors pensé se réfugier dans sa vieille passion. A 40 ans, il a rechaussé les skis avec l'espoir de se qualifier pour les Jeux de Salt Lake City.

C'est en tentant ce retour improbable que le médaillé d'or 1984 a été victime d'une terrible chute le 22 mars 2001 dans le Montana, à l'occasion des championnats nationaux, qui l'a plongé dans le coma pour trois semaines.

Deux anciens skieurs américains, le descendeur Bryon Friedman, reconverti dans la chanson, et le géantiste Erik Schlopy, médaillé de bronze aux Mondiaux-2003, ont fondé l'association "Worldcup Dreams" pour venir en aide à d'ex-collègues naufragés. Dont Johnson.
Il y a quelques années, Friedman avait lui-même failli perdre une jambe en tombant dans une descente à Chamonix. (avec AFP)

Photos : Daily News

Ci-dessous, vous pouvez regarder une vidéo très émouvante avec un Bill Johnson qui revient sur son accident ( c'est en anglais)

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