Patinage de Vitesse : Davis, Kramer, Wolf et les canadiennes favoris

L'Américain Shani Davis et le Néerlandais Sven Kramer pouraient être les grands gagnants des épreuves de patinage de vitesse. Chez les dames, le Canada sera très difficile à battre avec une équipe solide et ambitieuse. L’allemande Jenny Wolf visera de son coté les distances courtes.

Davis, premier sportif de couleur médaillé d'or individuel lors de JO d'hiver --sur 1000 m à Turin-- s'était montré gourmand en annonçant fin 2009 son "rêve" d'égaler à Vancouver le record établi en 1980 à Lake Placid par son compatriote Eric Heiden avec cinq médailles d'or individuelles en un rendez-vous olympique.

Qualifié sur 500, 1000, 1500 et 5000 m, il s'était vu également offrir un billet sur 10.000 m. A quelques jours de la cérémonie d'ouverture, l'Américain a cependant renoncé à cette dernière épreuve pour mieux préserver ses chances de breloques sur les distances plus courtes qu'il estime plus à sa portée.

Grandissime favori sur 1000 m et 1500 m, sa tâche sera plus délicate sur 500 m, où les Sud-Coréens ont fait la loi cette saison, et surtout sur 5000 m où Kramer s'affiche en grandissime favori.

Le Néerlandais de 23 ans est en quête d'un triplé (5000 m, 10.000 m et poursuite par équipes) qui en ferait une superstar aux Pays-Bas, nation phare du patinage. Les Oranje avaient décroché neuf médailles, dont trois d'or, il y a quatre ans à Turin, remportant le classement par nations.

Davis et Kramer devront tout de même se méfier de quelques patineurs de renom comme le norvégien Havard Bökko lui aussi capable de briguer plusieurs médailles comme l’avait fait son glorieux compatriote Koss en 1994 à Lillehammer.

Avec Tuitert, De Jong, Annette Gerritsen et surtout Ireen Wust, les Néerlandais ont le potentiel pour répéter pareille performance malgré la regrettable absence de la star Marianne Timmer bléssée.

Privée de la Berlinoise Claudia Pechstein --la quintuple championne olympique engluée dans une affaire de dopage--, l'Allemagne apparaît cette année un peu en retrait.

Ses espoirs de médailles sur l'ovale de Richmond reposeront sur Jenny Wolf, détentrice du record du monde du 500 m et reine de la distance depuis 2007 . La star  Annie Friesinger-Potsma, presque transparente sur les étapes de coupe du monde, pourrait avoir axé toute sa saison sur les JO.

A domicile, les Canadiennes voudront elles assurer leur part de spectacle. Le public de Vancouver n'aura d'yeux que pour Christine Nesbitt, Cindy Klassen et Kristina Groves qui briguent des titres individuels et rendent l'équipe de poursuite féminine quasiment imbattable.

Intouchable sur 1000 m cette saison, Nesbitt représente clairement le plus bel espoir canadien de titre olympique. La tchèque Martina Sablikova devrait être la plus grosse rivale des canadiennes à moins qu’une ou deux russes ne viennent également se mêler à la lutte.

Une Russie qui a quasiment fait l’impasse sur les épreuves coupe du monde pour mieux préparer Vancouver. (avec AFP)