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Une grande dame tire sa révérence

Depuis ses débuts sur le circuit mondial le 7 mars 1998 lors d'un 15km gagné par la puce Stefania Belmondo devant les Russes Lazutina et Nagejkina, la Finlandaise a construit puis laissé une grosse trace dans la discipline.

La meilleure amie de Virpi Kuitunen (autre illustre retraitée) a connu son premier podium cinq ans plus tard lors du 30km classique d'Oslo remporté par la star Bente Martinsen-Skari.

Depuis Aino-Kaisa Saarinen va collectionner les honneurs avec un total de 35 podiums en coupe du monde.

En mars 2007, encore sur le 30km classique d'Oslo, la Finlandaise obtient son premier succès juste devant Kuitunen, pour un formidable doublé.

Ce jour là elle laisse loin derrière elle des stars de la discipline comme Smigun, Bjoergen, Neumanova, Majdic, Savialova ou encore Steira.

Saarinen, toujours régulière, atteindra son apogée en 2009 avec une 3e place au général. En 2010 elle terminera 4e et terminera son admirable carrière avec une 22e place du haut de ses 38 ans.

En mars dernier à Falun, elle est portée en triomphe par ses camarades de l'équipe nationale après 354 départs en coupe du monde !

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5 médailles olympiques et 11 médailles mondiales

Pas de titre aux JO pour Saarinen mais un total respectable avec deux médailles d'argent et trois médailles de bronze dont une sur son format de prédilection, le fameux 30km classique (JO 2010 derrière Kowalczyk et Bjoergen).

En février 2009 lors des mondiaux de Liberec, la Finlandaise va remporter le plus grand titre de sa carrière, le 10km classique devant Kowalczyk et Longa.

Cette même année, au sommet de son art, elle décroche également l'or du Team sprint et du relais.

Après 20 ans au meilleur niveau on ne peut que saluer cette grande championne : "Kiitos (merci) Aino-Kaisa Saarinen". 

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Photos : Nordic Focus

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