Douze mois après avoir subi la loi d'Alexander Zverev sur cette même finale, Ben Shelton a soigné sa revanche munichoise. Dimanche, le N°2 du tableau a balayé l'Italien Flavio Cobolli (6-2, 7-5) pour soulever son 5e titre ATP, le deuxième sur terre battue. Surtout, le gaucher de 23 ans devient le premier Américain à s'imposer au-dessus d'ATP 250 sur surface ocre depuis André Agassi à Rome en 2002. Un fossé de 23 ans enjambé en 1h30.

🎾 Un exploit que personne n'avait signé depuis Agassi

La statistique en dit long sur la sécheresse américaine récente sur terre : il fallait remonter à Rome 2002 et au grand André Agassi pour trouver trace d'un Américain vainqueur d'un tournoi ocre d'un niveau supérieur à ATP 250. Vingt-trois ans de désert. Shelton y met un point final.

Mieux : le gaucher de 23 ans devient le premier joueur américain à décrocher trois titres ATP 500 depuis la création de cette catégorie en 2009. Et le 5e Américain seulement à s'offrir un trophée sur terre hors du territoire américain au 21e siècle, dans la lignée d'Agassi, Andy Roddick, Sam Querrey et Sebastian Korda. De la belle compagnie.

💬 « Je veux que la terre devienne l'une de mes surfaces préférées »

Souvent cantonné dans les catégories mentales du serveur-cogneur yankee inadapté à la terre, Shelton assume désormais publiquement ses ambitions sur ocre :

⚡ Cobolli cadenassé, Shelton magicien

La finale s'est jouée sur deux séquences. D'abord, un break d'entrée offert par Cobolli, suivi d'un moment charnière : six balles de débreak écartées par Shelton dans son premier jeu de service. L'Américain y a posé le ton, et ne concédera plus aucune balle de break pour le reste du match, selon les données Infosys ATP Stats.

À 4-5, 0/30 sur son engagement dans le deuxième set, Shelton a recollé sans trembler avant de profiter d'une double faute coupable de Cobolli pour emporter la décision. L'Italien, bourreau de Zverev en demi-finales, n'a jamais trouvé la faille sur la mise en jeu adverse.

Shelton, lui, a ponctué la rencontre de coups de maître : un smash spectaculaire et un retour improbable depuis les bâches de fond de court, dans le même jeu à 1-5 dans la première manche. Le genre de séquence qui rappelle que le gaucher de Floride n'est pas qu'un bourrin : il possède un toucher, et de l'instinct.

🏁 Le parcours : quatre marches, deux trois-sets

Deux matchs au couteau (Nava, Fonseca) pour se mettre en jambes, deux expéditions plus nettes (Blockx, Molcan) pour se roder, et une finale maîtrisée. Shelton l'a reconnu : « Je suis devenu meilleur au fil de la semaine ». Une progression qui se lit dans les faits autant que dans le tableau.

📈 Dans le sillage d'Auger-Aliassime, Roland-Garros en ligne de mire

Au classement PIF ATP Live, Shelton pointe désormais à la 6e place mondiale, à seulement 30 points de Felix Auger-Aliassime, N°5 provisoire. La fenêtre est étroite, mais elle existe. Surtout, dans deux semaines, Madrid, Rome et Roland-Garros offriront au gaucher l'occasion de transformer l'essai munichois en grande campagne printanière.

Houston 2024, Munich 2026 : la courbe de progression de Shelton sur terre battue est désormais mesurable, lisible, assumée. Reste à franchir, un jour, le cap du Grand Chelem parisien. Mais avec cet exploit à Munich, la conversation autour du gaucher américain a changé de nature.