Les cinq premiers kilomètres depuis Laruns remontent le gave d'Ossau dans une vallée encaissée, verdoyante, typiquement béarnaise. La pente est soutenue d'emblée — entre 6 et 8% — mais la route suit le fond de vallée dans un décor pastoral avec des troupeaux de vaches pyrénéennes et les premières vues sur les sommets enneigés en altitude. C'est une introduction généreuse qui ne prépare pas vraiment à ce qui attend plus haut. Le cycliste non averti pense faire connaissance avec un col aimable. Il se trompe.

À partir du kilomètre 5, la route quitte le fond de vallée et commence à serpenter dans la forêt de hêtres pyrénéenne. Les lacets se resserrent, la pente s'accentue par endroits jusqu'à 11 et 13%, les vues sur la vallée s'ouvrent progressivement vers le bas. C'est dans cette section que les groupes de favoris se forment et se fragmentent lors des étapes du Tour. Les équipiers donnent tout pour maintenir le rythme imposé par les grimpeurs de tête. Les débordements de cortège de spectateurs sur la route rétrécissent encore davantage l'espace dans les lacets serrés.

La station de ski de Gourette surgit à mi-montée, à 1 400 mètres d'altitude. Ses immeubles de béton plantés dans un cirque rocheux ont quelque chose d'incongru dans ce paysage sauvage — mais Gourette est aussi l'une des stations pyrénéennes les plus ensoleillement actives en hiver. La station fait croire que c'est terminé. Il reste quatre kilomètres, les plus durs. Le dénivelé entre Gourette et le sommet est concentré sur une section qui ne pardonne pas — et qui se distingue surtout par son tracé en corniche taillé dans la falaise.

Les trois derniers kilomètres et demi sont la signature de l'Aubisque. La route est littéralement creusée dans la falaise calcaire, en balcon au-dessus d'un précipice de plusieurs centaines de mètres. Pas de garde-fous continus. Des rochers qui débordent sur la chaussée par endroits. Un vent de secteur nord qui peut souffler en tempête et rendre l'ascension périlleuse même pour les meilleurs grimpeurs. Les moutons transhumants qui traversent la route sans prévenir. C'est ici que l'Aubisque devient irrationnel — un col qui combine la souffrance physique avec une exposition aux éléments et au vertige qu'aucun autre col du Tour ne réplique tout à fait. Lapize n'avait pas tort d'appeler les organisateurs des assassins.