Federico Pellegrino, l'homme qui a su défier les Scandinaves et les Russes pendant plus de dix ans, a tiré sa révérence.
Et de quelle manière ! À 35 ans, l'Italien quitte le circuit avec le sentiment du devoir accompli, porté par une dernière saison pleine d'émotion et un palmarès qui le place définitivement au Panthéon de la discipline.
« Il y a deux ans, quand j'ai commencé à penser à des Jeux à la maison, voir mes coéquipiers progresser a transformé ce rêve en objectif.
Aujourd'hui, nous l'avons fait. C'est peut-être la chose dont je suis le plus fier dans ma carrière. » avoue Pellegrino à la FIS.
Podium du sprint aux JO 2018
Un dernier frisson olympique à domicile
Pour ses adieux aux Jeux Olympiques, "Chicco" ne pouvait pas rêver mieux que le stade de Tesero.
Devant son public, le vétéran italien a célébré ses deux médailles de bronze, sur le relais et le Team Sprint, comme s'il s'agissait d'or pur.
Aux côtés de la relève emmenée par Elia Barp, Davide Graz et Martino Carollo, il a transmis le flambeau du fond italien avec panache.
« Les anciens ont fait assez, maintenant nous avons des jeunes forts et concentrés qui porteront le projet vers le futur », a-t-il glissé, ému, après avoir assuré la continuité de l'héritage Azzurro.
Le bouquet final magistral à Lake Placid
Alors qu'il aurait pu s'arrêter sur son podium olympique, Pellegrino a choisi de prolonger le plaisir jusqu'au bout de l'hiver.
Un choix judicieux puisqu'il a remporté l'ultime sprint de la saison à Lake Placid (USA). Une 18e victoire en carrière obtenue à l'énergie, sous les cris d'un public américain conquis par le charisme du Valdotain.
« Terminer ma carrière de cette façon, c'est fantastique.
J'ai ressenti une puissance venant du public qui criait "Chicco Pelle !". Je ne pouvais plus attendre le départ de la finale », a-t-il confié.
Deuxième meilleur sprinteur de l'histoire
Federico Pellegrino ne part pas seulement avec des souvenirs, il part avec des chiffres stratosphériques.
Avec 18 victoires en Coupe du monde, il est officiellement le deuxième sprinteur le plus prolifique de l'histoire derrière l'intouchable Johannes Klæbo.
Pour sa dernière saison, il s'offre même le luxe de terminer au 3e rang du classement général de la Coupe du monde, juste derrière les ogres Klæbo et Amundsen.
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