Le continent africain reçoit pour la première fois un événement mondial d'athlétisme de cette envergure. Les Debswana World Athletics Relays Gaborone 26 ont ouvert ce vendredi avec la conférence de presse de présentation à laquelle participaient Sebastian Coe, le président de World Athletics, aux côtés de la star locale Letsile Tebogo et d'une sélection d'athlètes internationaux de premier plan. Un moment historique pour le sport africain.

Coe : « L'Afrique a atteint sa maturité dans le sport mondial »

Sebastian Coe a ouvert la conférence avec des mots soigneusement choisis, ceux d'un homme qui mesure le poids des événements.

« J'aime les moments comme celui-ci. Le simple fait que ces relais viennent en Afrique pour la première fois signifie beaucoup pour moi et je sais que cela compte pour tout un continent.

Ce continent a, au cours des 50 dernières années, livré des athlètes extraordinaires à notre sport avec une telle passion et un tel talent. L'histoire de l'athlétisme en Afrique est pour une grande partie l'histoire de l'athlétisme mondial au cours du dernier demi-siècle. »

Je veux que cet événement soit une source d'inspiration pour les jeunes assis dans ce stade, qui j'espère, vont marcher dans les pas des grands athlètes que nous avons ici. Sebastian Coe, Président World Athletics

Coe a également précisé l'enjeu sportif du week-end : les World Relays constituent l'épreuve de qualification principale pour les relais aux prochains Ultimate Championship de Budapest en septembre, et aux Mondiaux de Beijing 2027.

« Il y a un peu de frisson ici. La cagnotte rehausse les enjeux », a-t-il dit, évoquant le prize money mis en jeu. Environ 700 athlètes représentant une quarantaine de pays sont présents.

Tebogo et Simbine : l'Afrique au cœur du sprint mondial

Letsile Tebogo est la figure de proue de cet événement dans son propre pays. Le champion olympique du 200m et champion du monde du 4x400m est aussi ambassadeur du programme Kids' Athletics de World Athletics, et jouera ce week-end dans l'épreuve du 4x100m.

« L'objectif est de se qualifier pour la finale. C'est une nouvelle équipe avec des jeunes en qui je crois vraiment », a-t-il expliqué, soulignant la dimension de transmission qui marque cet événement à Gaborone.

À ses côtés, l'Afrique du Sud présente une délégation solide avec Akani Simbine, médaillé olympique du 4x100m et tenant du titre dans cette épreuve avec les Springboks du sprint. Quelques jours après avoir organisé son propre meeting Continental Tour (la Simbine Classic à Pretoria, avec près de 1 000 jeunes participants), l'Afrique du Sud arrive à Gaborone dans un état d'esprit particulier.

« Le Botswana, c'est à deux pas. Cela compte comme à la maison pour nous », a déclaré Simbine.

Dosso, Thompson-Herah, Klaver : le monde du relais au complet

L'Italienne Zaynab Dosso, championne du monde en salle du 60m, s'inscrit dans une dynamique italienne positive.

« En Italie, il y a une obsession pour le football, mais je suis très heureuse que l'attention se tourne vers l'athlétisme. Nous voulons prouver que les athlètes italiens méritent la une des journaux », a-t-elle déclaré, évoquant aussi le travail sur sa préparation mentale après des années où elle s'imposait des attentes trop élevées.

Elaine Thompson-Herah, quintuple championne olympique jamaïcaine, vit ce week-end comme une étape importante de son comeback après blessure.

« Être ici au Botswana pour concourir avec le monde, je suis excitée et prête à prendre du plaisir », a-t-elle dit, évoquant aussi la possibilité de retourner à Beijing pour les Mondiaux 2027, douze ans après ses premières médailles mondiales dans la capitale chinoise. « Retourner au Nid d'Oiseau serait une belle sensation. »

La Néerlandaise Lieke Klaver, multi-médaillée olympique et mondiale en 4x400m, a affiché une polyvalence assumée.

Disponible sur le 4x100m, le 4x400m féminin ou le 4x400m mixte, elle a livré avec humour sa philosophie du relais :

« Je cours bien quand je suis un peu fatiguée, alors quand je fais des relais, cela me fatigue un peu, et je cours de mieux en mieux. J'adore tout simplement courir avec les filles ou l'équipe mixte. »

Gaborone 2026 restera dans l'histoire comme le premier événement mondial d'athlétisme organisé sur le continent africain.