La Vallée des Merveilles est la randonnée la plus exceptionnelle des Alpes-Maritimes — un site archéologique préhistorique de réputation mondiale, classé Monument Historique depuis 1989, niché au cœur du Parc National du Mercantour à plus de 2 000 mètres d'altitude autour du Mont Bégo (2 872 m). Depuis la fin du Néolithique et tout au long de l'Âge du Bronze (environ 3 300 ans av. J.-C.), des populations agropastorales ont gravé sur les dalles de schiste polies par les glaciers près de 40 000 représentations rupestres — corniformes (taureaux attelés, 46 % des gravures), poignards, hallebardes, figures géométriques, anthropomorphes — qui font de ce site l'un des plus grands ensembles de gravures rupestres d'Europe. Le Mont Bégo, visible depuis la mer, cerné de lacs et théâtre de violents orages, était un sanctuaire — les archéologues y voient le lieu de culte du dieu Taureau, maître de l'orage et de la fécondité.

Le paysage minéral de la vallée — cirque glaciaire de schistes verts et rouges, lacs aux reflets émeraude, silence absolu et absence totale de végétation en altitude — est d'une austérité et d'une beauté extraordinaires. Le refuge des Merveilles (2 111 m) est accessible en 3h depuis le Lac des Mesches (vallée de la Roya) ou en 4h depuis Belvédère (vallée de la Gordolasque) — une nuit en refuge permet d'accéder aux gravures dans les conditions optimales, tôt le matin, avant l'arrivée des groupes en visite guidée.

Les lacs de Vens sont parmi les plus beaux lacs de montagne des Alpes-Maritimes — un chapelet de plans d'eau d'altitude entre 2 286 et 2 327 mètres aux eaux d'un émeraude intense, lovés dans un cirque de haute montagne aux parois de roches colorées (gneiss, schiste et ophiolites) dans les hauteurs de Saint-Étienne-de-Tinée, à la frontière avec l'Italie. Les couleurs des roches environnantes — rouges, vertes, grises, ocres — et des eaux des lacs créent un spectacle minéral et chromatique d'une intensité rare, d'autant plus saisissante que la végétation se raréfie à cette altitude. Bouquetins, marmottes et chamois fréquentent régulièrement les crêtes et les éboulis autour des lacs.

L'itinéraire classique monte depuis la haute vallée de la Tinée en traversant des alpages et des zones de mélèzes, puis gagne rapidement l'altitude sur des pierriers et des crêtes exposées. Le refuge de la Vens (2 370 m, CAF) permet un bivouac d'altitude dans un cadre de toute beauté — une des plus belles nuits de haute montagne des Alpes du Sud, à moins de 2h de Nice en voiture. L'ascension de la Cime de la Bonette (2 802 m, sommet de la plus haute route d'Europe à 2 715 m) depuis les lacs de Vens est une alternative exigeante pour les alpinistes.

Les baous — terme provençal et niçois désignant les collines calcaires à sommet plat et versants abrupts qui caractérisent l'arrière-pays niçois — sont le terrain de randonnée signature des environs de Nice. Le Baou de Saint-Jeannet (1 230 m) est le plus impressionnant et le plus emblématique de la série — sa falaise verticale de calcaire blanc, reconnaissable depuis le littoral, domine depuis des centaines de mètres le village médiéval de Saint-Jeannet et offre au sommet un panorama de référence sur les Alpes-Maritimes : à l'est, l'arrière-pays niçois et les sommets du Mercantour ; à l'ouest, la vallée du Loup et les collines de Vence et Grasse ; au sud, la Méditerranée avec la baie des Anges, Nice et, par temps parfait, les sommets corses à l'horizon.

Le circuit du Castellet depuis le village de Saint-Jeannet (8 km, D+ 600 m, 4h) monte d'abord dans les vignes du village (le village produit depuis l'Antiquité un vin rouge puissant, l'un des premiers reconnus en appellation dans les Alpes-Maritimes) avant de gagner les pentes du baou dans un paysage de garrigue à romarin, thym et ciste. Quelques passages techniques sur la descente nécessitent prudence et chaussures à semelles crantées. Le Baou est aussi un site d'escalade réputé et de slackline (ligne suspendue entre les rochers).

La Grande Corniche — la route panoramique qui domine Nice et Monaco depuis un plateau calcaire à 600-700 mètres d'altitude — est un des sites de randonnée les plus accessibles et les plus spectaculaires des environs de Nice. Le Parc Forestier Départemental de la Grande Corniche propose des circuits de randonnée balisés qui traversent des paysages préservés de garrigue, de forêts de pins et de chênes blancs avec des vues continues sur la Côte d'Azur depuis Monaco jusqu'à l'Estérel, sur les Alpes italiennes à l'est et parfois sur la Corse par temps exceptionnel. Le Fort de la Revère (ouvrage militaire de la ligne Maginot des Alpes, construit entre 1932 et 1938, classé au titre des monuments historiques) est l'étape patrimoniale centrale du parc — ses blockhaus et ses galeries de béton en partie visitables témoignent des défenses franco-italiennes de la Deuxième Guerre Mondiale.

La Cime de la Forna (belvédère au bout d'un sentier facile dans le parc) offre un panorama à 360° sur la région — vue simultanée sur Nice, Monaco, le cap Ferrat, les îles de Lérins et les sommets du Mercantour. Le circuit depuis le Col des Quatre Chemins (D2564) vers le Mont Fourche et le Mont Leuze puis le Plateau de la Justice est un des itinéraires les plus complets du secteur. La biodiversité des garrigues calcaires est remarquable — site prisé des ornithologues en période de migration (rapaces, passereaux).

Le Sentier de Nietzsche est un des sentiers de randonnée les plus célèbres et les plus symboliques de la Côte d'Azur — le philosophe Friedrich Nietzsche séjourna à Èze en 1883-1884 et emprunta ce chemin de montagne depuis la mer jusqu'au village pour ses promenades méditatives, au cours desquelles il composa une partie de Ainsi parlait Zarathoustra. Le sentier monte de la gare d'Èze-Bord-de-Mer (basse corniche, bord de mer) jusqu'au village médiéval d'Èze (427 m, perché sur un éperon rocheux dominant la Méditerranée) en 400 mètres de dénivelé dans une forêt méditerranéenne de pins, de chênes verts et de plantes aromatiques — un sentier étroit et pierreux qui grimpe en lacets serrés dans la végétation méditerranéenne dense.

Le village d'Èze lui-même est un des joyaux du patrimoine médiéval de la Côte d'Azur — ses ruelles pavées du XIIe siècle, son jardin exotique de cactées au sommet (panorama spectaculaire sur la Méditerranée), ses galeries d'artisans et ses parfumeries (la Maison Fragonard possède un atelier et un musée du parfum à Èze) en font une des destinations touristiques les plus visitées des Alpes-Maritimes. Depuis le village, la Grande Corniche (au-dessus) et la Moyenne Corniche (au-dessous) sont accessibles pour prolonger la randonnée.

Le sentier de randonnée côtier du Cap Ferrat est une des promenades les plus élégantes et les plus inattendues de toute la Côte d'Azur — le tour complet de la presqu'île de Saint-Jean-Cap-Ferrat longe les rochers directement sur la mer, alternant plages de galets minuscules, calanques secrètes, passages aériens au-dessus des flots et vues plongeantes sur des villas de luxe improbables cachées dans les jardins de bougainvilliers. La presqu'île du Cap Ferrat est une des terres les plus chères au monde au mètre carré — Rothschild, Cocteau, Léopold II de Belgique, et des dizaines de milliardaires contemporains y ont possédé ou y possèdent des propriétés aux jardins méditerranéens spectaculaires. La Villa Ephrussi de Rothschild (début XXe siècle, jardins ouverts au public, collections d'art exceptionnel) est le chef-d'œuvre du site.

Le sentier du littoral part du port de Saint-Jean-Cap-Ferrat et fait le tour complet de la pointe de la presqu'île en longeant les rochers avec des vues permanentes sur la baie de Villefranche (à l'est), le cap d'Antibes (à l'ouest) et, vers le large, la Corse qui se dessine par temps clair. La faune marine (dauphins parfois visibles depuis les rochers) et la végétation luxuriante des jardins donnent à cette randonnée côtière une atmosphère de dolce vita méditerranéenne incomparable.

Le Col de Turini (1 607 m) est un des hauts lieux des Alpes-Maritimes — une des étapes légendaires du Rallye de Monte-Carlo depuis les années 1960, dont le nom résonne bien au-delà des frontières pour les amateurs de sport automobile. Mais pour les randonneurs, c'est la porte d'entrée d'un des massifs forestiers les plus impressionnants de la région — la Forêt de Turini, une forêt de sapins et d'épicéas multi-centenaires qui couvre les versants des Alpes-Maritimes dans un paysage qui rappelle les Alpes suisses plus que la Côte d'Azur. L'atmosphère y est radicalement différente de celle du littoral — fraîche, humide, silencieuse, avec des cerfs et des sangliers abondants.

Au-dessus du col, le plateau de L'Authion (2 080 m) porte les restes impressionnants des fortifications militaires de la ligne Maginot des Alpes — forts, casernements, blockhaus et chemins de ronde éclats d'obus encore visibles dans les rochers témoignent des combats de mai 1945 dans ce secteur. La randonnée autour de L'Authion (D+ 411 m depuis le col, 2h45) offre des vues panoramiques exceptionnelles sur les sommets du Mercantour et parfois sur la mer. La Cime du Diable (2 685 m) est accessible depuis ce secteur pour les marcheurs expérimentés.

Les Gorges du Cians sont une des curiosités géologiques les plus spectaculaires des Alpes-Maritimes — une série de défilés et de gorges creusés dans un schiste rouge vif (le permien des Préalpes niçoises) par la rivière Cians dans sa descente vers le Var, avec des parois qui se resserrent parfois à moins de 2 mètres d'écartement à hauteur humaine sur 30-40 mètres de hauteur. Le contraste entre le rouge intense du schiste, l'eau bleu-vert de la rivière et le vert des forêts de pins qui couvrent les versants est d'une violence chromatique absolument saisissante — des Grandes Gorges (les plus impressionnantes, accès par la D28 depuis Beuil) aux Petites Gorges (plus accessibles, proches du village de Lieuche), le Cians est un spectacle géologique digne des canyon américains à une heure de Nice.

Les randonnées dans et autour des gorges suivent le lit de la rivière sur des sentiers taillés dans la roche, passent sous des arches naturelles et des surplombs de schiste rouge, longent les parois dans des passages qui nécessitent parfois de s'aider des mains. La jonction possible avec les gorges voisines de Daluis (également en schiste rouge, sur le Var lui-même, à 10 km) permet d'enchaîner deux des plus beaux sites géologiques des Alpes-Maritimes dans la même journée.

Le Mont Chauve d'Aspremont et son voisin le Mont Chauve de Tourrette forment le défi de randonnée classique des collines niçoises — deux sommets de 854 et 854 mètres (quasi identiques) qui dominent Nice depuis son arrière-pays immédiat. Depuis leurs sommets dénudés (d'où leur surnom de «chauve»), la vue panoramique sur Nice, la Baie des Anges, la plaine du Var, les premiers sommets du Mercantour, la mer et la Riviera jusqu'à Monaco est une des plus belles du pays niçois — une vue qui révèle d'un seul regard la singularité de Nice, ville prise en étau entre la montagne et la mer. Le fort du Mont Chauve (ouvrage militaire du XIXe siècle, vestige du système de défense de Nice) et les ruines du château Renard sont des étapes patrimoniales sur le GR des Collines de Nice.

Le GR des Collines de Nice traverse ce secteur en reliant Nice Nord à l'arrière-pays niçois — un GR urbain et péri-urbain qui part de la ville pour s'enfoncer progressivement dans les collines calcaires, avec une montée vers le Mont Chauve passant par la Grotte de Falicon (grotte préhistorique avec des ossements néolithiques et médiévaux, site archéologique protégé). Le parcours est accessible en transport depuis Nice-Nord (bus Lignes d'Azur).

La vallée de la Vésubie — surnommée la «Suisse niçoise» pour ses alpages et ses torrents glaciaux — est la vallée du Mercantour la plus accessible depuis Nice (65 km) et la plus variée pour la randonnée. Saint-Martin-Vésubie (1 000 m, beau village alpin) est la capitale de la vallée et le point d'accès à plusieurs itinéraires exceptionnels vers les hauteurs du Mercantour. La route de la Madone de Fenestre monte jusqu'à 1 903 mètres d'altitude au sanctuaire marial (pèlerinage annuel en été, refuge et hébergement sur place), point de départ d'une multitude de randonnées vers les lacs glaciaires de la Gordolasque, le Pas de l'Arpette (2 351 m, entrée historique dans la Vallée des Merveilles) et les cols frontaliers avec l'Italie.

Le vallon de la Gordolasque (partant de Belvédère, à 15 km de Saint-Martin) est un des plus beaux sites de randonnée de la Vésubie — il remonte sous les cascades dans une forêt de pins arole et de mélèzes jusqu'aux lacs glaciaires de la Fous et de la Cougourde dans un paysage de haute montagne niçoise absolument saisissant. La Vésubie a été sévèrement touchée par la tempête Alex d'octobre 2020 — certains sentiers ont été modifiés. Vérifier l'état des itinéraires avant de partir.