Les gorges de la Sioule sont la plus belle surprise géologique du Bourbonnais. Cette rivière, affluent de l'Allier, s'est taillée sur des millions d'années un couloir impressionnant dans le socle granitique, créant un paysage de méandres boisés, de falaises et de ruines médiévales perchées que l'on n'attendrait pas dans un département de plaines et de bocages. La randonnée qui longe les gorges depuis Ébreuil constitue, de loin, l'itinéraire pédestre le plus spectaculaire du département.

Le sentier classique depuis Ébreuil suit la rive droite de la Sioule en remontant ses méandres sur plusieurs kilomètres, avec des dénivelés soutenus entre les replats en bord de rivière et les belvédères en hauteur. Les points forts du parcours ne manquent pas : les ruines impressionnantes du Château Rocher, forteresse médiévale du XIVe siècle accrochée au-dessus de la rivière, les belvédères du Puy Saint-Amable, les cascades secondaires dans les ravins affluents, et les zones de rapides où la Sioule s'accélère entre les blocs de granit. Une variante de 25 km relie Ébreuil à Châteauneuf-les-Bains par la rive et la crête — l'un des plus beaux raids de la journée en Auvergne-Rhône-Alpes.

La forêt de Tronçais est l'un des hauts lieux forestiers de France — et l'un des moins connus du grand public. Avec ses 10 600 hectares d'un seul tenant, c'est la plus grande et la plus belle chênaie d'Europe, plantée sous Colbert à partir de 1670 pour fournir des mâts à la marine royale. Trois siècles et demi plus tard, certains chênes sessiles ont dépassé les 40 mètres de hauteur et les 4 mètres de tour de tronc. La forêt abrite plusieurs arbres remarquables identifiés et répertoriés, dont le célèbre chêne Colbert, vraisemblablement âgé de plus de 400 ans.

Neuf étangs ponctuent la forêt, dont l'étang de Saint-Bonnet (60 ha) et l'étang de Saloup, reliés par des sentiers forestiers impeccablement balisés. Les circuits déroulent leurs kilomètres sous des voûtes végétales qui étouffent tous les bruits extérieurs — une atmosphère hors du temps, particulièrement saisissante en automne quand les chênes roussissent. La biodiversité est à la hauteur : chevreuils, sangliers, martins-pêcheurs sur les étangs, milan royal au-dessus des coupes. Le circuit des Étangs (14 km, D+100 m) depuis Saint-Bonnet-Tronçais est le grand classique.

À 1 287 mètres d'altitude, le Montoncel est le point culminant du département de l'Allier, aux confins des Bois Noirs, à la frontière avec la Loire. Ce massif de moyenne montagne, souvent ignoré au profit des grands volcans auvergnats, réserve pourtant une randonnée de qualité dans un environnement naturel préservé. Les tourbières, les forêts de résineux et les landes à callune qui couvrent ces hauteurs créent un paysage d'une austérité attachante, balayé par les vents d'ouest. Par temps clair, la vue depuis le sommet embrasse une partie des volcans du Puy-de-Dôme à l'horizon sud.

Le circuit classique depuis Laprugne (1 100 m) est le plus direct pour atteindre le Montoncel. Il enchaîne les crêtes des Bois Noirs par des sentiers balisés GR qui alternent sous-bois de hêtres, landes ouvertes et passages en crête. Une variante depuis Saint-Nicolas-des-Biefs, commune la plus haute du département, permet d'aborder le massif par le versant est dans un décor de forêts de sapins. La zone sommitale abrite plusieurs tourbières actives, milieux rares et fragiles, habitat naturel de la drosère et de la linaigrette — rester impérativement sur les sentiers balisés.

Les Bois Noirs constituent le massif de moyenne montagne le plus sauvage et le moins fréquenté de tout l'Allier. Ce massif granitique, coincé entre le département de l'Allier et la Loire, doit son nom aux sombres forêts de résineux qui le couvrent. L'ensemble forme un territoire d'exception pour la randonnée solitaire : des crêtes dégagées entre 900 et 1 200 mètres, des sous-bois profonds rarement troublés, des tourbières actives où nichent la grenouille rousse et plusieurs espèces protégées, et des panoramas discrets sur les chaînes volcaniques auvergnates.

Le GR des Bois Noirs traverse le massif du nord au sud en reliant plusieurs villages de la montagne bourbonnaise. Les circuits en boucle depuis Saint-Nicolas-des-Biefs offrent les meilleurs rapports effort/récompense, avec des alternances de crête ventée et de descentes dans des vallons boisés très calmes. Plus loin, le Col de la Loge (1 050 m) est accessible par une piste forestière, point de départ de nombreuses boucles en forêt. Un terrain idéal pour ceux qui fuient la foule des volcans voisins.

La Besbre est l'une des rivières les plus discrètes et les plus attachantes du Bourbonnais. Elle coule vers l'ouest en traversant un bocage de prairies grasses et de haies centenaires, jalonnant son cours de châteaux médiévaux qui témoignent de l'importance stratégique de cette vallée aux XVe et XVIe siècles. Lapalisse, son principal bourg, est dominé par le château de La Palice, résidence des maréchaux de Chabannes depuis le XVe siècle — l'un des plus beaux châteaux Renaissance de l'Allier, encore habité, avec une salle dorée de toute beauté.

Les circuits pédestres du Val de Besbre alternent entre chemins en bordure de rivière, villages bocagers et montées sur les coteaux pour des panoramas sur la vallée et ses châteaux. Le circuit de Jaligny-sur-Besbre (12 km, D+120 m) est particulièrement réussi dans ce registre, passant par le vieux bourg médiéval, les berges boisées et plusieurs propriétés fortifiées. À noter également le château de Thoury, les ruines du château d'Arbre et le château de Billy sur la rivière Allier — qui donne à ce secteur une densité patrimoniale remarquable pour une randonnée de plaine.

Vichy est la grande ville de l'Allier, station thermale d'envergure internationale depuis le Second Empire, classée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO pour son architecture thermale et ses parcs. Elle offre une randonnée urbaine et périurbaine de qualité, articulée autour des bords de l'Allier, l'un des plus beaux promenades fluviales de France avec ses 4 kilomètres de parcs aménagés en rive gauche. Le parc des Sources, avec ses allées de platanes centenaires et son Grand Kiosque Belle Époque, est un joyau architectural à parcourir à pied.

En quittant la ville, la forêt des Colettes, sur les hauteurs de Cusset, offre un contraste saisissant avec l'élégance vichyssoise : plusieurs kilomètres de sentiers forestiers denses, relativement escarpés, dans un environnement où les cervidés ne sont pas rares. Le circuit qui relie les bords de l'Allier à la forêt des Colettes par les ponts et les faubourgs de Cusset (16 km, D+180 m) est une belle journée de randonnée semi-urbaine qui alterne patrimoine architectural et nature. Le chemin de halage de l'Allier, entre Vichy et Moulins, est praticable sur plusieurs dizaines de kilomètres en marche ou à vélo.

Souvigny est le grand trésor méconnu du Bourbonnais. Cette bourgade de moins de 2 000 habitants abrite l'une des plus belles basiliques romanes de France — l'ancienne prieuré Saint-Pierre et Saint-Paul, fondé par les Bourbons au Xe siècle et rattaché à l'abbaye de Cluny. Nécropole des ducs de Bourbon, elle renferme des gisants funèbres d'une finesse exceptionnelle, dont les tombeaux de Louis II de Bourbon et d'Anne de Bourbon. Un chef-d'œuvre de l'art clunisien que Victor Hugo admirait, sur un bourg que les circuits pédestres environnants valorisent pleinement.

Les sentiers autour de Souvigny traversent un bocage bourbonnais typique, parsemé de châtaigniers, de prairies à charolaises et de haies bocagères denses. Le circuit de 12 km qui relie Souvigny à Bourbon-l'Archambault — autre cité thermale historique dont les eaux attiraient les Bourbons eux-mêmes — est une belle randonnée de patrimoine dans un paysage de campagne profonde, inchangé depuis des décennies. Bourbon-l'Archambault conserve d'importantes tours médiévales de son château et un charme de station thermale désuète très attachant.

Dans le sud-ouest de l'Allier, le Cher creuse ses premières gorges avant de s'assagir en plaine pour traverser la Touraine. Le secteur de Montluçon offre des sentiers de randonnée dans un relief plus marqué que le bocage bourbonnais, avec des vallées encaissées, des versants boisés de chênes et de charmes, et des plateaux dominant la rivière. Huriel, bourg médiéval dominant la vallée du Cher, possède une imposante tour donjon du XIIe siècle — la Torse — qui offre un panorama sur toute la région depuis son sommet.

Le circuit depuis Huriel (12 km, D+200 m) descend vers le Cher par des chemins creux avant de longer la rivière sur plusieurs kilomètres, puis de remonter par les bois vers le plateau de Domérat. Une variante reliée aux sentiers de la forêt de Pionsat (en lisière de Puy-de-Dôme) permet d'allonger la sortie jusqu'à 18 km. Le secteur est remarquable pour ses oiseaux de rivière — martins-pêcheurs, hérons cendrés, grands cormorans — et pour ses petits moulins restaurés en bord de Cher, vestiges d'une activité meunière importante jusqu'au XIXe siècle.

Moulins, préfecture de l'Allier, est une ville d'art et d'histoire injustement sous-estimée. Ancienne capitale des ducs de Bourbon, elle conserve un patrimoine architectural d'une richesse réelle : la cathédrale Notre-Dame et son célèbre triptyque du Maître de Moulins (fin XVe s.) classé parmi les chefs-d'œuvre de la peinture gothique française, le mausolée du duc de Montmorency, le musée Anne-de-Beaujeu avec sa collection d'émaux et d'ivoires médiévaux, et une vieille ville de maisons à colombages du XVe siècle que l'on explore à pied sans difficulté.

La randonnée depuis Moulins suit les bords de l'Allier jusqu'aux zones humides de la plaine alluviale, l'un des plus importants couloirs de migration ornithologique du centre de la France. Le Val d'Allier, classé Zone de Protection Spéciale, est un paradis pour les ornithologues : sternes naines, guifettes noires, gravelots à collier interrompu nichent sur les bancs de sable. Les circuits de la plaine d'Yzeure longent les bras secondaires de la rivière dans une tranquillité de nature sauvage surprenante aux portes de la préfecture. Une randonnée à la portée de tous, mais riche pour qui ouvre les yeux.

Le nord de l'Allier, entre la Besbre et la Loire, est une terre d'étangs discrets et de bocage dense, souvent comparée à la Dombes dans sa topographie plane et sa richesse en zones humides. Des dizaines d'étangs, hérités des siècles d'exploitation piscicole médiévale, parsèment ce territoire de haies et de prairies à la biodiversité remarquable. Les circuits pédestres du secteur de Jaligny-sur-Besbre, Saint-Pourçain-sur-Besbre et Diou sont parmi les plus accessibles du département — terrain plat, balisage correct, ambiance champêtre garantie.

Les étangs attirent une avifaune variée : grèbes, canards plongeurs, busards, mais aussi cigognes blanches en migration. Les chemins de halage de la Besbre et les sentiers de crête entre les étangs permettent de construire facilement des boucles de 8 à 16 km dans un paysage calme et régulier. En automne, les brumes matinales sur les étangs créent une atmosphère particulièrement photographique. Pour les familles avec enfants, ce secteur est idéal — aucun dénivelé significatif, sentiers larges, intérêt faunistique immédiat.