Le Puy Mary est l'âme du Cantal — une pyramide volcanique de 1 783 mètres classée Grand Site de France depuis le 18 décembre 2012, qui reçoit entre 500 000 et 600 000 visiteurs chaque année de juin à septembre. Sa forme en horn — sommet pyramidal résultant de l'érosion glaciaire sur plusieurs versants — est reconnaissable entre tous les volcans d'Auvergne. C'est le cœur anatomique du plus grand stratovolcan d'Europe : depuis son sommet, sept vallées glaciaires distinctes rayonnent dans toutes les directions — Jordanne, Mars, Impradine, Maronne, Falgoux, Cheylade, Rhue de Cheylade. Le panorama à 360° sur les crêtes et les sommets du volcan cantalien est l'un des plus grandioses du Massif Central.

L'ascension classique depuis le Pas de Peyrol (1 589 m, le plus haut col routier du Massif Central — fermé de novembre à mai) prend 45 minutes à 1h par les 239 marches de l'escalier aménagé — accessible à tous les marcheurs. La boucle des Puys depuis le Col d'Eylac est la grande randonnée du massif : Puy de Peyre-Arse (1 806 m), Puy Bataillouse, Brèche de Roland (passage étroit exposé, déconseillé aux sujets au vertige), Puy Mary — 6 heures de marche pour un tour complet des crêtes centrales du volcan avec des vues permanentes.

Le Plomb du Cantal est le point culminant des Monts du Cantal à 1 855 mètres — le deuxième plus haut sommet du Massif Central après le Puy de Sancy (1 886 m). Son nom vient de l'occitan plombeu signifiant « pommeau », en référence à son sommet arrondi — très différent de la pyramide acérée du Puy Mary. C'est un sommet de haute montagne volcanique avec ses troupeaux de salers et d'aubrac sur les alpages d'altitude, ses marmotttes (introduites), ses grandes vues sur tous les autres puys du volcan cantalien et, par temps exceptionnel, jusqu'au mont Aigoual à plus de 100 km. Une table d'orientation au sommet permet d'identifier tous les reliefs visibles.

L'ascension depuis la Station du Lioran par le GR4 traverse d'abord une hêtraie d'altitude avant d'atteindre les alpages et le Puy du Rocher (1 811 m, avec un passage d'échelle scellée dans la roche volcanique, déconseillé aux personnes sans vertige). Le téléphérique du Lioran permet d'accéder directement au refuge sommital en 10 minutes (ouvert en saison estivale) — une option pratique pour combiner confort et randonnée depuis le haut. Depuis le Col de Prat de Bouc, une autre voie monte en 9 km (D+580 m) par les crêtes du Puy du Rocher vers le sommet.

Le Puy Griou est le sommet le plus caractéristique du paysage cantalien — un cône rocheux élancé de 1 690 mètres d'allure quasi alpine, constitué de phonolite, une roche volcanique aux propriétés sonores exceptionnelles qui résonne sous les coups et qui fait chanter les falaises dans le vent. Son nom occitan signifie « pénible à monter » — les derniers mètres sous le sommet sont en effet très raides, sur des dalles de phonolite parfois lisses qui réclament les mains. La montée finale ressemble à une petite escalade facile mais qui peut décontenancer les personnes sans verticalité. Au sommet, le panorama est exceptionnel sur le Plomb du Cantal, le Puy Mary, et toute la couronne des puys cantaliens.

La voie normale depuis le hameau des Chazes à Saint-Jacques-des-Blats (Vacherie du Griou) monte par de larges pistes puis des sentiers en forêt et dans les alpages — une ascension progressive qui révèle au dernier moment la véritable nature du sommet. La voie depuis Font de Cère (Lioran) par le GR400 est plus longue mais traverse un paysage de crêtes et de cols qui est l'une des plus belles sections du tour du volcan cantalien. Le Puy Griou et le Puy de Peyre-Arse (1 806 m) peuvent se combiner en une journée sportive mémorable.

Le GR400 est le grand itinéraire de randonnée du Cantal — un tour du massif volcanique cantalien qui chemine sur les crêtes, passe par tous les grands sommets et traverse les villages et hameaux d'estive sur un tracé d'environ 70 kilomètres en 5 à 7 étapes. Il permet de réaliser le tour complet du plus grand stratovolcan d'Europe dans une immersion totale dans les paysages de haute montagne volcanique : alpages fleuris en juin-juillet (gentianes, campanules, anémones), vaches salers sur les estives, burons de pierres, crêtes panoramiques et cols de haute altitude. Le passage de la Brèche de Roland — couloir vertical taillé dans la phonolite, quelques mètres de désescalade non exposée — est le moment le plus spectaculaire de l'itinéraire.

Les étapes classiques relient Murat au Lioran, au Falgoux, à Mandailles et au Pas de Peyrol dans un circuit qui cumule tous les grands paysages du Cantal. Des gîtes d'étape et des burons accueillent les randonneurs à chaque étape — la convivialité auvergnate, la trufade au lard et le fromage de buron sont les récompenses quotidiennes. Le GR400 peut se pratiquer en sections d'une journée pour qui ne dispose pas d'une semaine entière.

Salers (prononcer « Salère ») est classé parmi les Plus Beaux Villages de France — et ce n'est pas une flatterie touristique. Ce bourg médiéval perché à 930 mètres d'altitude sur un éperon basaltique dominant la vallée du Mars présente un ensemble architectural des XIVe-XVIe siècles d'une cohérence saisissante : maisons à tourelles en lave noire du Cantal, beffroi, église Saint-Mathieu et ses riches tapisseries d'Aubusson du XVIIe siècle, remparts et portes fortifiées. C'est aussi le village éponyme de deux AOP cantaliennes — le fromage Salers (produit uniquement d'avril à novembre dans les burons d'estive) et la race bovine Salers, aux cornes en lyre et à la robe acajou, icône de la montagne cantalienne.

Les randonnées depuis Salers explorent la vallée du Mars — l'une des plus belles vallées glaciaires du Cantal — qui monte vers les crêtes du massif en passant par des hameaux de pierre volcanique, des estives jalonnées de burons et des panoramas successifs sur le Puy Mary et les puys environnants. Le tableau de Théodore Rousseau de 1830 représentant la Vallée de Saint-Vincent-de-Salers (National Gallery de Londres) capture exactement ce paysage — avec le Puy Mary au centre — dans une composition qui n'a pas changé depuis deux siècles.

Les gorges de la Truyère sont la grande surprise paysagère du Cantal — une rivière qui a creusé dans les plateaux volcaniques des gorges profondes et sinueuses, aujourd'hui partiellement noyées sous les eaux du lac de Grandval, créant un paysage de fjords intérieurs aux rives boisées et escarpées absolument spectaculaire. Le château d'Alleuze — forteresse médiévale des XIIe-XIVe siècles perchée sur un éperon rocheux au-dessus des eaux — est l'une des visions les plus saisissantes du Cantal : ses quatre tours dressées dans un ciel souvent dramatique sur fond de lac bleu et de gorges boisées composent une image de romantisme médiéval qui fascine les photographes et les aquarellistes depuis des siècles.

Le Viaduc de Garabit, qui enjambe les gorges de la Truyère à 122 mètres de hauteur sur 556 mètres de longueur, est un chef-d'œuvre de l'ingénierie du XIXe siècle construit entre 1880 et 1884 par la société de Gustave Eiffel — qui l'utilisa comme banc d'essai pour les techniques de construction qu'il emploiera quelques années plus tard pour la Tour Eiffel. Classé monument historique depuis 2017, il reste le viaduc ferroviaire le plus emblématique de France après le Millau. La randonnée depuis le belvédère de Garabit descend vers les gorges et longe le lac avec des vues sur le château d'Alleuze et le viaduc.

La partie cantalienne du plateau de l'Aubrac — vaste plateau granitique à cheval entre le Cantal, l'Aveyron et la Lozère — offre une randonnée dépaysante dans des paysages d'espaces ouverts, de landes, de tourbières et de prairies humides qui tranchent radicalement avec les paysages volcaniques des Monts du Cantal. L'atmosphère y est celle de la haute solitude — un plateau venté, peu boisé, d'une sérénité quasi mystique, où les vaches de race Aubrac paissent en liberté dans d'immenses estives. La transhumance de mai — montée des troupeaux depuis les vallées vers les estives — est un spectacle traditionnel vivant.

Chaudes-Aigues — ville thermale la plus chaude d'Europe avec ses sources à 82°C — est le point de départ le plus original pour découvrir l'Aubrac cantalien. Les gorges du Remontalou et les sentiers de l'Aubrac Cantal offrent des vues sur les plateaux et les vallées encaissées dans un paysage de tranquillité totale. Le chemin de Compostelle (GR65, Via Podiensis) traverse le plateau de l'Aubrac — ce tronçon est l'un des plus beaux et des plus solitaires du chemin en France, traversant des paysages de granit et de tourbières dans une atmosphère de pèlerinage authentique.

La vallée de la Jordanne est l'une des sept vallées glaciaires rayonnant depuis le cœur du volcan cantalien — et probablement la plus belle d'accès depuis Aurillac. Elle relie le Pas de Peyrol à la préfecture cantalienne sur une vingtaine de kilomètres de gorges et de vallons verdoyants, traversant des hameaux de pierres volcaniques, des estives et des forêts d'altitude. Son fond est parcouru par la Jordanne, rivière cristalline alimentée par les sources des cirques glaciaires sommitaux. La cascade de la Rancune et les cascades du Biaguin au-dessus de Mandailles sont les curiosités naturelles de la vallée — des chutes dans le basalte au cœur d'une végétation dense.

La randonnée depuis Mandailles-Saint-Julien monte vers le cirque des Fours de Peyre-Arse — le vaste amphithéâtre glaciaire au pied du Puy de Peyre-Arse (1 806 m) où naissent les sources de la Jordanne dans une prairie de gentianes et d'anémones. Le circuit complet (16 km, D+800 m) monte aux crêtes entre le Puy de Peyre-Arse et le Puy Mary — un des plus beaux panoramas du massif — avant de redescendre en boucle dans la vallée. C'est l'une des randonnées les plus spectaculaires du Cantal pour des randonneurs de niveau intermédiaire.

La Châtaigneraie cantalienne est le versant méridional et méconnu du département — un territoire de forêts de châtaigniers, de collines douces, de rivières chaudes et de villages de pierres de lave construits dans un style à mi-chemin entre le Massif Central et le Quercy. Plus bas en altitude (400-700 m), plus chaud, plus méditerranéen dans sa végétation, ce pays contraste radicalement avec la haute montagne volcanique des Monts du Cantal. Les châtaigniers centenaires — certains âgés de plusieurs siècles — couvrent les versants dans des hêtraies-châtaigneraies d'une beauté autumnale incomparable. Les gorges de la Truyère, du Célé et de la Rhue tranchent ces collines en couloirs sauvages et ombragés.

Les randonnées autour de Montsalvy, de Calvinet et de la vallée du Lot (secteur Entraygues, à la frontière avec l'Aveyron) offrent des sentiers peu fréquentés dans des paysages de bocage méridional avec des vues sur les gorges et des villages de caractère préservés. En automne (octobre-novembre), la châtaigneraie cantalienne est un des spectacles de couleurs les plus beaux du Massif Central — les châtaigniers rougissent et roussissent dans un dégradé de terres brûlées et d'ors sombres absolument saisissant.

Murat est une Petite Cité de Caractère aux toits de lauzes noires nichée au pied des Monts du Cantal, sur la planèze de Saint-Flour — ces immenses plateaux de lave qui ceinturent le volcan. La ville est dominée par deux necks basaltiques — pitons volcaniques résiduels résultant de la solidification du magma dans une cheminée puis de l'érosion des terrains encaissants qui les a mis à nu : le rocher de Chastel-sur-Murat (avec sa chapelle Saint-Antoine accrochée au flanc de la falaise de basalte) et le rocher de Bonnevie (couronné d'une statue de Notre-Dame de la Haute-Auvergne) — deux sentinelles volcaniques qui encadrent la ville dans un panorama exceptionnel sur les Monts du Cantal.

La randonnée depuis le centre de Murat monte alternativement aux deux necks par des sentiers courts et accessibles (D+200 m environ), offrant des vues à 360° sur la planèze, le volcan cantalien, la vallée de l'Alagnon et les reliefs de la Margeride. Des circuits plus longs (12-14 km) relient Murat à Laveissière et au pied du Plomb du Cantal en traversant les alpages du versant nord-est du massif. Murat est également le point de départ d'un des tronçons du GR400 vers le Lioran — une section parmi les plus accessibles du tour.