Le cap de la Hague est l'un des territoires les plus sauvages de France — pointe extrême nord-ouest du Cotentin qui s'avance dans la Manche à moins de 30 km de l'île d'Aurigny (Alderney). Le nez de Jobourg (128 m) est la plus haute falaise de Normandie — paroi granitique presque verticale, martelée par les vagues du raz Blanchard, l'un des courants marins les plus violents d'Europe avec des pointes atteignant 8 à 10 nœuds (15-18 km/h) lors des vives-eaux. Ce courant, né du différentiel de marée entre la Manche et la mer Celtique, a provoqué des centaines de naufrages depuis l'Antiquité. Le paysage est une alternance de landes atlantiques (bruyères, ajoncs, fougères — flore identique aux côtes irlandaises et écossaises), de tourbières d'altitude (tourbière du Hameau Gruchy, Natura 2000), de vallons boisés (les hougues en normand) et de falaises granitiques couvertes de lichens. La flore est exceptionnelle en mai-juin (bruyère cendrée rose, ajoncs jaunes) et août-septembre (callunes mauves). La faune marine est remarquable : grands dauphins, dauphins communs, marsouins régulièrement visibles depuis les falaises, et parfois des orques de passage dans le raz Blanchard.

Le GR223 longe l'intégralité du cap. La boucle Jobourg / anse de Vauville (12-15 km, 4h-5h, D+ 300 m) part du nez de Jobourg (belvédère panoramique), descend vers l'anse de Vauville (site de nidification de l'engoulevent d'Europe), traverse les landes du plateau, et revient par la falaise. Variante longue (18 km, 6h) rejoint la pointe de la Hague (phare de Goury) par la côte.

La baie du Mont-Saint-Michel classée Patrimoine Mondial UNESCO depuis 1979 est la plus grande baie de marée d'Europe continentale — un marnage atteignant 14 m lors des grandes vives-eaux (coefficient >110). La mer se retire jusqu'à 15 km du rivage à basse mer, découvrant un immense paysage de grèves de sable, de herbus (prés salés gris-vert), de chenaux mobiles et de bancs de sable mouvants. Le côté manchois (Genêts, Saint-Jean-le-Thomas, Dragey, Vains) est le versant le plus sauvage et le moins touristique de la baie — vues sur le mont depuis les grèves et les falaises basses du bocage manchois. La baie abrite une colonie de phoques veaux-marins et phoques gris estimée à 200-400 individus qui se reposent sur les bancs de sable découverts à marée basse entre Genêts et la pointe du Grouin du Sud.

La traversée de la baie à pied depuis Genêts (randonnée guidée obligatoire, 8-12 km selon itinéraire, 3h-4h) est l'expérience suprême — traversée sur les grèves, passage des chenaux (eau aux genoux par endroits), observation des phoques, arrivée au pied du mont. La boucle des herbus de Genêts (PR balisé, 10 km, 3h, D+ 30 m) longe les prés salés en autonomie — observation ornithologique. Variante falaises de Champeaux / Saint-Jean-le-Thomas (GR223, 14 km, 4h30, D+ 180 m) offre les meilleures vues en hauteur sur la baie et le mont.

Le GR223 est le sentier côtier de référence de la Manche — créé en 1972, il longe les 560 km de côtes du département depuis la frontière calvadosienne jusqu'au Mont-Saint-Michel, cerclant toute la presqu'île du Cotentin. Le tracé suit l'ancien chemin des douaniers — voie napoleon ienne permettant aux agents des douanes de surveiller le littoral et lutter contre la contrebande (l'espace de 3 m entre mer et chemin est un droit de passage legal toujours en vigueur). La section Carteret → Granville (côte ouest, ~80 km) est la portion la plus diverse — elle enchîne falaises granito-schisteuses (Carteret, Barneville), dunes atlantiques géantes (dunes de Biville : les plus hautes de Normandie, 80 m), estuaires (Ay, Sienne), hautes falaises de Granville (granite noir, 40-50 m). L'ensemble est ponctué de stations balnéaires historiques et de villages de pêcheurs.

La section la plus spectaculaire à la journée est le tronçon Barneville-Carteret / Portbail (14 km, 5h, D+ 250 m) — alternance de falaises granitiques, plages de sable fin, marais arrière-dunaires et landes. La section Pointe du Roc de Granville / Champeaux (GR223 sud, 20 km, 6h, D+ 350 m) est la plus dramatique, avec les falaises de granite noir dominant la baie du Mont-Saint-Michel et les meilleures vues directes sur le mont.

Les marais du Cotentin et du Bessin constituent la plus grande zone humide de France au nord de la Loire — 30 000 hectares de prairies inondes, de roselieres, de fosses (les douits), de mares et de pâturages extensifs entre les deux grandes baies manchoises. L'ensemble est classé Réserve Naturelle Nationale (10 000 ha protégés), Ramsar (convention internationale des zones humides, 1994) et Natura 2000. L'avifaune y est l'une des plus riches de Normandie : 220 espèces recensées, dont la gorgebleue à miroir (la plus grande population nicheuse de France avec le marais Poitevin), le râle d'eau, la bécassine des marais, le bruant des roseaux, et en hiver des milliers d'oies cendrées, de canards migrateurs (sarcelles d'hiver, siffleurs, pilets) et de bécassines. Les marais étaient historiquement inondes chaque hiver (les rivières Douve, Taute, Vire et Aure s'y rassemblent) — une gestion hydraulique agropastorale médiévale maintient ce régime d'inondation hivernal qui profite à l'avifaune.

La boucle des marais de Carentan (PR balisé, 10-12 km, 3h-3h30, D+ 15 m) part de Carentan, longe fosses et prairies inondes, traverse le marais sur les levees, passe par les observatoires ornithologiques de la Réserve. Variante tour de la baie des Veys (16 km, 4h30, D+ 30 m) explore l'estuaire de la Vire (oiseaux marins à marée montante) et les falaises argileuses de la rive sud.

Les falaises de Champeaux constituent le belvédère le plus spectaculaire sur la baie du Mont-Saint-Michel côté manchois — des falaises de granite et de schiste s'élèvent à 60-80 m au-dessus de la baie, offrant un panorama à 180° sur le mont (à 20 km), les polders de la Sée et de la Sélune, les herbus et les grèves. La section du GR223 entre Avranches et Granville longe ces falaises en corniche — cheminement entre bocage normand (haies centenaires, vergers de pommiers) et falaises ouvertes sur la baie. Le village de Champeaux (perché à 90 m) est l'un des points de vue les plus cités par les photographes — la lumière du soir sur le mont depuis ces falaises est un classique de la photographie normande. La côte entre Champeaux et Saint-Jean-le-Thomas est l'une des zones d'observation des phoques veaux-marins les plus accessibles de la Manche — les rochers de basse mer des Rognouses accueillent des dizaines d'individus au repos.

La boucle des falaises de Champeaux (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h, D+ 180 m) depuis Avranches monte par le bocage jusqu'aux falaises, longe le GR223 en corniche, descend vers l'estuaire de la Sée (lim icoles en migration), remonte par les vergers de pommiers. Variante (14 km, 4h, D+ 280 m) prolonge vers Saint-Jean-le-Thomas et les falaises des Rognouses (meilleure vue phoques).

Les landes de Lessay constituent le plus grand massif de lande atlantique de Normandie — environ 2 000 hectares de landes à bruyères, d'ajoncs, de tourbières et de zones humides sablonneuses. Ce type de végétation (callune, bruyère cendrée, ajoncs) est identique aux landes bretonnes, écossaises et irlandaises — toutes héritières du même couvert végétal atlantique de l'Holocène. Les landes de Lessay sont un site Natura 2000 et ZNIEFF de première importance pour leur flore (orchidées rares : Dactylorrhize des tourbières, grassette du Portugal, lobélie brûlante — toutes protégées), leur faune (la vipère aspic y trouve son unique station normande connue, lézard vert, engoulevent d'Europe nicheur, fauvette pitchou) et leurs tourbières actives (formation de tourbe depuis 4 000 ans — archives écologiques). La floraison de callunes (mi-août à mi-septembre) couvre la lande d'un tapis violet saisissant qui attire des milliers de photographes.

La boucle des landes de Saint-Germain-sur-Ay (PR balisé, 10-12 km, 3h-3h30, D+ 30 m) traverse les landes les plus intactes, passe devant les tourbières de Feugières (Natura 2000), longe les prairies humides de transition, et rejoint les dunes côtières de Saint-Germain-sur-Ay. Variante (16 km, 4h30) intègre la réserve de Gonfreville (tourbière de référence nationale pour la science des tourbières).

Granville marque la limite sud du Cotentin, à l'entrée de la baie du Mont-Saint-Michel. La haute-ville de Granville est perchée sur un éperon de granite noir (roche du Massif armoricain) qui forme la pointe du Roc (à 40-50 m au-dessus de la mer), séparant la plage de Granville au nord du port de pêche au sud. La position est remarquable géographiquement — les îles Chausey (le plus grand archipel de France métropolitaine avec 365 îlots et rochers à marée basse, 52 à marée haute, à 17 km de Granville) sont visibles par beau temps, ainsi que Jersey (40 km) et le mont Saint-Michel (25 km). Granville est le premier port de pêche de la côte normande en volume de débarquements (coquilles Saint-Jacques, bulots, soles, homards). La ville est également la ville natale du couturier Christian Dior (1905-1957), dont la maison natale « Les Rhumbs » est devenue le Musée Christian Dior — l'un des musées les plus visités de Normandie.

La boucle de la Pointe du Roc (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h, D+ 120 m) longe les falaises de granite noir (GR223) sur tout le pourtour de la pointe, passe devant le phare de Granville (accessible depuis l'extérieur), offre des vues permanentes sur les îles Chausey, descend vers la plage et le port. Variante longue (14 km, 4h) prolonge vers les falaises de la côte sud.

Le cap de Flamanville est l'un des sites les plus saisissants de la côte ouest du Cotentin — un promontoire de granit rose (le « granit de Flamanville », roche magmatique rose-orangée datant du Carbonifère, 300 millions d'années — identique au granit rose de Ploumanac'h en Bretagne) qui s'avance dans la Manche en falaises de 80 à 100 m de hauteur. La couleur rose-orangeé de la roche contraste violemment avec le gris-bleu de la mer — un paysage d'une originalité chromatique absolue, particulièrement photogénique au coucher du soleil. Le cap est marqué par la présence de la centrale nucléaire EDF de Flamanville (deux réacteurs en service depuis 1985-1986, et le réacteur EPR de Flamanville 3, mis en service en 2024 après 17 ans de retard). Le site d'Omonville-la-Petite (5 km au nord) est célèbre pour être le lieu de résidence et de sépulture du poète Jacques Prévert (1900-1977 — auteur des Feuilles mortes) qui choisit d'y finir ses jours — une simple maison de pêcheur face au cap.

Le GR223 entre Diélette et Flamanville (10-12 km, 3h30-4h, D+ 220 m) est l'un des tronçons les plus sauvages du sentier côtier manchois — cheminement au bord des falaises de granit rose, passage devant le port de Diélette (petit port de pêche avec marina), montée sur le cap. Variante boucle Flamanville / anse de Sciotot (14 km, 4h30, D+ 280 m) explore les petites anses isolées du plateau.

L'anse de Vauville est une baie semi-circulaire fermée à l'est par le plateau du cap de la Hague et au sud par les dunes de Biville — les plus hautes dunes de Normandie (à 80 m au-dessus du niveau de la mer). Ce système dunaire est l'un des mieux préservés de France du nord-ouest — dunes vives (sables mobiles, avançant chaque année sous le vent dominant d'ouest), dunes fixées (laîches, oyats, chardons des sables) et dunes grises (lichens, mousses). La réserve botanique de Vauville (classée depuis 1954 — l'une des premières réserves naturelles de France) protège la flore dunaire remarquable : orchidée des dunes (Anacamptis pyramidalis), lis maritime (Pancratium maritimum, présent seulement dans quelques localités atlantiques françaises), armoise de Lloyd (endémique normande). L'engoulevent d'Europe y niche (audible au crépuscule en juin-juillet). Le château de Vauville et ses jardins botaniques (collections de plantes atlantiques rares, espèces de la Macaronésie acclimatées dans ce microclimat protégé) constituent un complément exceptionnel.

La boucle de l'anse de Vauville / dunes de Biville (PR balisé, 8-12 km, 2h30-3h30, D+ 150 m) descend vers la plage, traverse la base des dunes sur le sentier balisé (strictement interdit de déviation — flore protégée), monte sur la crête dunaire (80 m, vue sur la presqu'île de la Hague), longe le plateau arrière et revient par le bocage.

Le Val de Saire est la pointe nord-est du Cotentin — bocage, côte granitique et villages de pêcheurs autour de la vallée de la Saire (petite rivière côtière). La pointe de Barfleur est le cap le plus nord-est du Cotentin — cap granitique balnéaire à la réputation de dangerosité historique : le raz de Barfleur (courant violent) a causé de nombreux naufrages, dont la Blanche Nef en 1120 (naufrage ayant causé la mort du prince Guillaume Aëtheling, fils de Henri Ier d'Angleterre, et déclenché une crise de succession). Le phare de Gatteville (1835, 75 m de hauteur — le deuxième phare le plus haut de France après celui de l'Île Vierge en Bretagne) domine la pointe avec 365 marches pour accéder au sommet — panorama exceptionnel sur le raz de Barfleur, Jersey et les côtes du Calvados. La côte entre Barfleur et Saint-Vaast-la-Hougue abrite des colonies de phoques veaux-marins qui se reposent sur les rochers découverts à marée basse entre les pointes de Saire et de Morsalines.

Le GR223 entre Barfleur et Saint-Vaast-la-Hougue (14-16 km, 4h-4h30, D+ 120 m) longe la côte granitique — alternance de petites falaises rocheuses, grèves de galets, anses sablonneuses. Boucle recommandée : Barfleur / Pointe de Barfleur / mont de la Pernelle (12 km, 3h30, D+ 150 m) avec montée au mont de la Pernelle (117 m — point culminant du val de Saire, panorama à 360° sur le Cotentin, la baie du Mont-Saint-Michel et les côtes anglaises par beau temps).