Le sentier Martel est la randonnée la plus mythique du sud de la France. Ce parcours linéaire de 19 kilomètres descend dans les gorges du Verdon par le Couloir Samson, remonte le fond des gorges en longeant la rivière turquoise à travers des tunnels taillés dans la roche, traverse le chaos de blocs de la Mescla et ressort à Point Sublime. Les parois calcaires s'élèvent à plus de 700 mètres au-dessus de la rivière par endroits — un vertige permanent, une lumière de cathédrale dans les passages les plus encaissés.

Nommé en hommage à Édouard-Alfred Martel, pionnier de la spéléologie qui explora les gorges en 1905, le sentier est balisé en blanc et rouge. Il requiert une bonne condition physique, une lampe frontale obligatoire pour les deux tunnels obscurs (le plus long dépasse 600 mètres), et une organisation préalable en navette entre les deux extrémités. Le parcours est à sens unique — l'aller-retour n'est ni souhaitable ni praticable dans la journée.

À 2 228 mètres d'altitude, le lac d'Allos est le plus grand lac naturel d'altitude d'Europe occidentale — 55 hectares d'une eau d'un bleu-vert surnaturel, encadrée par les crêtes de la montagne des Têtes (2 953 m) et dominée au nord par la Tête de l'Aiguille. Le cirque glaciaire qui le contient est l'un des plus beaux paysages alpins des Alpes du Sud, d'une austérité sereine qui contraste avec la Provence torride des basses vallées.

Le circuit classique du lac (6 km aller-retour depuis le parking du Laus, D+200 m) est accessible aux familles et fait partie des randonnées les plus fréquentées du 04. Pour s'extraire de la foule estivale, les variantes plus longues vers la Tête de l'Aiguille (D+800 m) ou le tour complet du lac avec ascension des crêtes environnantes offrent la solitude et des panoramas à 360° sur les Alpes du Sud, du Mercantour au Dévoluy. Fin juin, le lac est encore partiellement enneigé — un spectacle à part.

La Montagne de Lure est le prolongement oriental du mont Ventoux — même calcaire blanc, mêmes croupes dénudées en altitude, même silence monastique. À 1 826 mètres, son antenne de télécommunications couronne un sommet qui offre par temps clair un panorama de 360° sur les Préalpes provençales, les Alpes du Sud, le Luberon et même, en conditions exceptionnelles, la mer. Mais l'intérêt de Lure se joue surtout à mi-pente, dans les zones de transition entre la garrigue provençale et les hêtraies d'altitude.

Les itinéraires depuis Saint-Étienne-les-Orgues traversent les plus belles lavandaies sauvages du département — les lavandes fines d'altitude, distillées depuis des siècles dans cette région, qui fleurissent en juillet et parfument l'air des crêtes. Le sentier des Roches de l'Aven (14 km, D+600 m) est l'un des circuits les plus complets, combinant passages en forêt, landes à genêts, vues sur le plateau de Valensole et montée finale sur les crêtes de Lure. Un terrain pour toutes les saisons — les couleurs automnales des hêtraies sont un spectacle à part entière.

Les gorges de Daluis sont le secret le mieux gardé de la haute Provence. Ces gorges de schistes rouges et violacés, creusées par le Var dans ses hauts bassins à la frontière du 04 et du 06, ressemblent à rien d'autre en France — un Colorado à l'échelle provençale, avec ses falaises ocre et rouille dominant une rivière d'un vert émeraude saisissant. La couleur des roches varie selon l'heure et la lumière, des bruns sombres du matin aux rouges flamboyants du soir.

Les sentiers balisés depuis Daluis longent les gorges à différents niveaux, du fond de vallée jusqu'aux belvédères sommitaux. Le circuit des Demoiselles Coiffées (10 km, D+300 m) passe par les formations géologiques caractéristiques de la région — ces cheminées de fées formées par l'érosion différentielle des schistes — avant de surplomber les gorges depuis le belvédère du Péra. En hiver, les gorges restent praticables et la lumière rasante du soleil bas électrise les tons rouges des parois — une lumière photographique exceptionnelle.

Forcalquier est l'une des plus belles petites villes des Alpes-de-Haute-Provence. Cité médiévale perchée sur son promontoire calcaire, ancienne capitale du comté de Forcalquier qui rivalisa avec les comtes de Provence au XIIe siècle, elle déploie des ruelles en calcaire blond, une cathédrale du XIIe siècle et un cimetière paysager d'exception — classé parmi les plus beaux de France. Le panorama depuis la citadelle sur les plateaux de la Haute-Provence est l'un des plus justes du département.

Les circuits autour de Forcalquier traversent le plateau de Valensole côté nord — les lavandes à perte de vue en juillet — et descendent vers le territoire de Saint-Michel-l'Observatoire, commune qui abrite l'Observatoire de Haute-Provence, site de mesure de l'exoplanète 51 Peg b. Les sentiers en garrigue odorante de thym, romarin et chênes kermès traversent un paysage typiquement provençal, peu altimétrique mais d'un charme immédiat. La randonnée des Ocres de Simiane-la-Rotonde (14 km depuis Forcalquier) est un incontournable du secteur.

Moustiers-Sainte-Marie est l'un des plus beaux villages de France, point de départ oriental des gorges du Verdon. Le village est installé dans une gorge miniature entre deux falaises calcaires blanches, reliées par une chaîne de 227 mètres au bout de laquelle est suspendue une étoile dorée — offrande d'un chevalier de Blacas revenu des Croisades, selon la légende. La chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir, accrochée à la falaise au-dessus du village, se mérite par un sentier de 262 marches taillées dans le rocher.

La randonnée classique part du village, monte à la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir, continue sur les crêtes calcaires dominant Moustiers avec des vues plongeantes sur le village et le lac de Sainte-Croix, avant de redescendre par le flanc opposé. Des variantes permettent de rejoindre les premiers éboulis des gorges du Verdon côté Moustiers ou de relier le belvédère du Galetas d'où la vue sur l'entrée des gorges et la couleur turquoise de la rivière est saisissante. Un secteur de randonnée à part entière, indépendamment du sentier Martel.

Les gorges de la Méouge sont les petites sœurs méconnues du Verdon. À une vingtaine de kilomètres au nord de Sisteron, cette rivière des Préalpes de Digne a creusé dans le calcaire un canyon compact et sauvage d'une belle ampleur, jalonnée de vasques naturelles aux eaux translucides — paradis des baigneurs discrets en été. Les parois atteignent par endroits une centaine de mètres et la végétation luxuriante du fond de gorge contraste avec les plateaux pelés qui le surmontent.

Le sentier dans les gorges longe la Méouge en alternant passages rive droite et rive gauche sur des passerelles et des gués — un itinéraire aquatique autant que pédestre, avec une dizaine de franchissements qui rendent les chaussures imperméables indispensables. La boucle depuis Châteauneuf-de-Chabre (12 km, D+280 m) combine le fond des gorges à l'aller et les crêtes dominant le canyon au retour, avec des points de vue plongeants vers la rivière. Un itinéraire parfait pour les journées de forte chaleur.

Sisteron est la porte nord de la Provence — la clé qui ferme la Durance entre deux falaises calcaires taillées au couteau. La citadelle, construite du XIIe au XVIIe siècle sur un rocher dominant le défilé, est l'un des sites fortifiés les plus spectaculairement situés de France. Napoléon y fut emprisonné en 1815 à son retour de l'île d'Elbe. La ville basse conserve un dédale de ruelles médiévales avec ses andrones, passages couverts typiques de l'architecture provençale, qui en font une ville d'art et d'histoire de premier plan.

Les randonnées depuis Sisteron s'articulent autour du rocher de la citadelle et des crêtes calcaires qui surplombent le défilé. Le sentier des Baumettes (10 km, D+320 m) monte sur le plateau dominant la Durance côté est, offrant des vues vertigineuses sur le défilé et la citadelle en contrebas. La boucle des Rochers des Mourres (14 km, D+450 m) prolonge l'exploration vers des formations géologiques caractéristiques des Préalpes de Digne — des conglomérats érodés en formes fantastiques.

La vallée de l'Ubaye est la haute vallée alpine du 04 — un pays de montagne sévère et attachant, ouvert sur le col de Larche vers l'Italie. Barcelonnette, chef-lieu de vallée, surprend par son architecture mexicaine insolite : au XIXe siècle, de nombreux Barcelonnettes émigrèrent au Mexique, firent fortune dans le commerce textile et revinrent construire des villas aux façades ornées de motifs aztèques. Le résultat est un village alpin aux influences coloniales mexicaines totalement improbable — et pourtant réel.

Les circuits depuis Barcelonnette montent vers les alpages et les crêtes du massif du Parpaillon, dont le tunnel routier à 2 637 mètres est l'un des passages alpins les plus hauts d'Europe encore utilisables. Le sentier du lac de Lauzanier (18 km, D+600 m) dans la réserve naturelle du Lauzanier est le grand classique de l'Ubaye : un lac alpin dans un cirque glaciaire, une flore de pelouses alpines d'exception et des marmottes en nombre. En limite ouest, le lac artificiel de Serre-Ponçon (2 700 ha) offre des panoramas depuis ses rives et ses crêtes.

Le plateau de Valensole est le territoire de lavande le plus célèbre de France — et l'une des images les plus iconiques de la Provence mondiale. Des dizaines de milliers d'hectares de lavandin couvrent ce plateau calcaire légèrement ondulé, créant en juillet des lignes d'un violet intense qui courent jusqu'à l'horizon, interrompues seulement par des alignements de chênes truffiers et les quelques campaniles de villages perchés. L'odeur est aussi intense que le spectacle visuel. C'est aussi l'un des premiers territoires producteurs d'amandes en France.

Le sentier des Lavandes de Valensole relie plusieurs villages du plateau — Valensole, Riez (avec ses colonnes du temple gallo-romain du Ier siècle, ses baptistères paléochrétiens du Ve siècle) et Puimoisson — par des chemins agricoles et des sentes bordées de lavandin en fleur. La randonnée est plate, accessible à tous, et atteint son summum en pleine floraison (mi-juillet). Hors saison, le plateau reprend une sévérité calcaire et sèche qui a son charme propre dans les lumières de l'automne.