Le sentier historique des gorges de l'Ardèche est la randonnée emblématique du département — et l'une des plus spectaculaires du sud de la France. Sur 24 kilomètres au fond du canyon, il longe la rivière Ardèche entre des falaises calcaires hautes de 250 mètres dans un cadre de Réserve Naturelle Nationale. Le parcours démarre au hameau de Chames, juste après le Pont d'Arc — arche naturelle de calcaire de 54 mètres d'ouverture taillée par la rivière, symbole absolu du département —, et se termine à Sauze, à Saint-Martin-d'Ardèche, après deux jours de marche en autonomie partielle.

La descente dans le canyon se fait en deux étapes avec bivouac obligatoire dans les aires réglementées de Gaud ou de Gournier — les seuls emplacements de bivouac autorisés dans la réserve. Le terrain n'est pas techniquement difficile, mais les 22 km de dénivelé cumulé, les deux traversées à gué, les mains courantes et les passages en cheminée taillés dans la roche demandent une bonne condition physique. La faune des gorges est exceptionnelle : vautours fauves, aigles de Bonelli, castors, chauves-souris — et une flore de garrigue provençale d'une richesse rare pour un canyon de l'intérieur.

Le Mont Gerbier-de-Jonc est le symbole ardéchois par excellence — et le deuxième site touristique du département après les gorges. Ce suc phonolitique de 1 551 mètres d'altitude, classé site naturel depuis 1933, est au cœur du Géoparc Mondial UNESCO des Monts d'Ardèche. Sa forme en pain de sucre reconnaissable entre tous domine le plateau ardéchois. À ses pieds, trois sources distinctes — la Source Géographique, la Source Véritable et la Source Authentique — s'unissent pour donner naissance à la Loire, plus long fleuve de France avec ses 1 013 kilomètres jusqu'à l'Atlantique.

L'ascension directe depuis le parking au pied du mont prend environ 30 minutes — courte mais raide sur un sentier taillé dans la phonolite. La vue depuis le sommet par beau temps est stupéfiante : les Alpes à l'est, le Mont Ventoux au sud, le Massif Central à l'horizon nord. Le tour du Gerbier (7,2 km, D+342 m) est la boucle classique, accessible aux familles. Des circuits plus ambitieux relient le Gerbier au Mont Mézenc voisin ou parcourent la ligne de partage des eaux — séparation entre les bassins versants Atlantique et Méditerranée qui passe par ce plateau.

Le Mont Mézenc est le point culminant de l'Ardèche à 1 754 mètres — un double sommet volcanique à la frontière avec la Haute-Loire, dont la silhouette pyramidale est visible depuis une grande partie du Massif Central. Depuis son sommet, le panorama embrasse par beau temps les Alpes, le Mont Blanc, le Vercors, le Mont Ventoux et le Gerbier-de-Jonc en premier plan — l'un des plus vastes points de vue du Massif Central. Le Mézenc est un suc phonolitique comme le Gerbier, mais plus élevé et moins fréquenté — ce qui en fait un objectif plus sauvage.

Le circuit classique depuis Les Estables (Haute-Loire, côté nord) ou depuis Le Béage (côté ardéchois) monte par des versants herbeux et des landes à bruyères avant d'atteindre la crête sommitale en basalte et phonolite. Au sommet, deux pointes distinctes — le Mézenc Nord et le Mézenc Sud (le plus haut) — sont séparées par un col facile. La randonnée peut s'allonger jusqu'au Suc de Sara (1 521 m) voisin ou suivre la crête entre les deux sucs pour un circuit sur deux jours dans un univers de plateau volcanique spectaculaire.

Le Bois de Païolive est l'un des sites naturels les plus singuliers de l'Ardèche méridionale. Étendu sur 15 km² au sud-est des Vans, ce chaos calcaire jurassique — façonné par les eaux de pluie il y a des millions d'années — forme un véritable labyrinthe de roches blanches aux formes fantastiques. Sous Richelieu, la forêt servit de refuge aux protestants ardéchois et aux bandits de grand chemin. Aujourd'hui, les randonneurs s'y perdent délicieusement entre des blocs calcaires qui prennent, selon l'angle de vue, les silhouettes d'un éléphant, d'un ours, d'une tortue ou d'un lion — les Roches des Fées qu'évoque depuis des siècles la tradition locale.

Les sentiers balisés traversent cette forêt de chênes verts et de roches blanches dans une lumière filtrée et une atmosphère quasi forestière tropicale. Le circuit depuis Casteljau (15 km, D+150 m) est le plus complet, combinant le cœur du chaos calcaire, les bords du Chassezac et les corniches de Chassezac pour des vues plongeantes sur la rivière. Des variantes plus courtes depuis Les Vans permettent une exploration de 2 à 3 heures dans les secteurs les plus denses du bois. La végétation y est remarquable — le Bois de Païolive abrite plusieurs espèces de plantes méditerranéennes rares et une tortue Hermann à l'état sauvage.

La cascade du Ray-Pic est l'une des plus belles de l'Ardèche — et l'une des plus insolites de France. Située à environ 1 000 mètres d'altitude dans le cœur du Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche, elle jaillit de 30 mètres de hauteur au milieu d'imposantes orgues basaltiques — ces colonnes hexagonales de basalte formées par le refroidissement lent de la lave il y a plusieurs millions d'années. Le contraste entre l'eau et la roche noire est saisissant. La cascade constitue l'une des plus longues coulées de lave de France, étendue sur plusieurs kilomètres depuis son point d'émission volcanique d'origine.

Le sentier depuis le parking de Péreyres descend en 30 minutes dans une forêt de bouleaux et de résineux pour atteindre la cascade — une approche courte mais fortement dénivelée sur le retour. Des boucles plus longues depuis Burzet (12 km, D+400 m) permettent d'explorer le secteur plus largement, en passant par les versants supérieurs des gorges de la Bourges et des points de vue panoramiques sur les plateaux volcaniques environnants. La baignade est strictement interdite au pied de la cascade — le courant y est dangereux.

Le Tanargue est le massif le plus sauvage et le moins fréquenté de l'Ardèche — un territoire de crêtes granitiques et de forêts profondes à la frontière cévenole, dont le nom vient de l'époque celtique : Taranis, dieu gaulois du ciel et du tonnerre, dont les orages éclataient avec violence sur ces hauteurs. Culminant à 1 548 mètres au Sommet de l'Aiguille, le massif déploie ses crêtes entre la Haute-Ardèche et les Cévennes dans un environnement de landes, de tourbières et de forêts de hêtres et de résineux d'une austérité attachante.

Les circuits depuis Laboule (cœur du PNR des Monts d'Ardèche) montent par le Sentier des Granges vers les crêtes sommitales offrant un panorama qui, par temps clair, embrasse le Mont Blanc, le Mont Ventoux, le Mont Bouquet et le Mont Lozère. Les sentiers du Tanargue sont très peu balisés dans leur partie haute — une carte IGN et une bonne orientation sont indispensables. Le massif abrite une faune remarquable (aigles, chevreuils, sangliers) et une flore d'altitude typique des Cévennes ardéchoises.

Le lac d'Issarlès est l'une des curiosités géologiques les plus remarquables d'Ardèche. Niché à environ 1 000 mètres d'altitude, ce lac naturel de 90 hectares repose dans le cratère d'un ancien volcan. Ses eaux profondes de 138 mètres lui confèrent un bleu-vert intense et une transparence saisissante — l'une des plus belles couleurs lacustres du Massif Central. Entouré d'une forêt de chênes rouvres et de hêtres qui prennent des teintes flamboyantes en automne, le lac est classé site naturel et constitue l'une des baignades les plus prisées d'Ardèche en été.

Le tour du lac (5 km, plat) est une promenade accessible à tous depuis le village d'Issarlès, dans un cadre idyllique avec des vues plongeantes sur les eaux bleues depuis les promontoires forestiers. Des circuits plus ambitieux depuis Issarlès ou depuis Le Béage voisin explorent les plateaux volcaniques environnants et offrent des vues sur le Gerbier-de-Jonc et le Mézenc en arrière-plan. En hiver, le lac peut se couvrir d'une fine couche de glace dans les périodes les plus froides — un spectacle rare à 1 000 mètres d'altitude en Ardèche.

Le Chassezac est le grand affluent ardéchois de l'Ardèche — une rivière sauvage qui dévale les contreforts cévenols en creusant des gorges calcaires d'une remarquable beauté dans l'Ardèche méridionale. Moins connues que les gorges de l'Ardèche, les gorges du Chassezac offrent une randonnée plus intime et plus sauvage, avec des passages à flanc de falaise, des belvédères au-dessus des rapides et des zones de nage naturelles dans les vasques translucides de la rivière. Les ruines du château d'Endieu, sur un éperon calcaire au-dessus des gorges, ajoutent une dimension patrimoniale à un parcours déjà très riche.

Le circuit depuis Casteljau (15 km, D+270 m) remonte les gorges côté nord par les corniches dominant la rivière, avant de descendre dans le fond du canyon pour longer le Chassezac sur des dalles calcaires, traverser le Bois de Païolive en retour et passer par l'Ermitage Saint-Eugène — un lieu de pèlerinage taillé dans la roche calcaire. Des circuits plus courts (8 km) permettent une initiation facile au sentier en corniches depuis Les Vans. En été, la rivière offre des zones de baignade dans des trous d'eau de toute beauté.

Balazuc et Vogüé figurent tous deux parmi les Plus Beaux Villages de France — et pour cause. Ces deux villages médiévaux perchés sur leurs falaises calcaires au-dessus de l'Ardèche, à quelques kilomètres l'un de l'autre, sont parmi les images les plus photographiées du département. Balazuc, accroché à une falaise de calcaire blond depuis le Xe siècle, domine la rivière et les méandres qui serpentent en contrebas dans un paysage de garrigue et de pinèdes d'une beauté tranquille. Vogüé, avec son château Renaissance et ses ruelles à calades (ruelles pavées), offre une carte postale médiévale presque intacte.

Les sentiers qui relient ces villages permettent une randonnée de patrimoine dans un cadre naturel de premier plan. Le circuit depuis Balazuc (10 km, D+250 m) monte sur les falaises dominant le village, longe les crêtes calcaires avec des vues sur l'Ardèche, puis descend vers Labeaume — autre village de caractère au confluent de la Beaume — pour longer la rivière et revenir. Des variantes incluent Rochecolombe, village médiéval en ruines entouré de garrigue et de falaises avec une cascade éphémère après les pluies.

Le Sentier de la Ligne de Partage des Eaux est l'un des itinéraires les plus originaux d'Ardèche — une grande randonnée en itinérance agrémentée d'œuvres d'art contemporain mettant en valeur le patrimoine naturel et culturel du plateau ardéchois. Ce sentier suit la ligne de crête qui sépare les eaux coulant vers l'Atlantique (via la Loire) de celles coulant vers la Méditerranée (via le Rhône) — une frontière invisible mais géologiquement précise qui passe entre le Mont Mézenc et le Mont Gerbier-de-Jonc.

L'itinéraire traverse des paysages de plateaux volcaniques, de landes à bruyères, de forêts de hêtres et de prairies à vaches de race Fin Gras du Mézenc — dans un calme et une authenticité que les vallées touristiques n'offrent plus. Les œuvres d'art disseminées sur le parcours (sculptures, installations paysagères) dialoguent avec leur environnement naturel dans le cadre du projet artistique Le Partage des Eaux, soutenu par le PNR. Le GR7, qui traverse les Monts d'Ardèche du nord au sud avec des vues panoramiques sur les Cévennes et le Massif Central, emprunte une partie de cet itinéraire.