La cascade d'Ars est l'une des plus belles cascades des Pyrénées — le pyrénéiste Henri Russell la plaçait en tête de toutes ses rivales au XIXe siècle. Haute de 246 mètres en trois étages successifs, dont un palier unique de 100 mètres, elle jaillit dans la vallée du Garbet au cœur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises. Classée site naturel d'intérêt pittoresque, elle est à son débit maximal en mai-juin à la fonte des neiges, quand l'eau dévale en torrent blanc sur les parois de schiste dans une atmosphère d'une humidité et d'une fraîcheur saisissantes.

Le sentier classique depuis Aulus-les-Bains (9 km aller-retour, D+663 m, 3h30) remonte la rivière d'Ars le long du GR 10 à travers une forêt communale ombragée avant d'émerger soudainement face à la cascade dans une clarière. La version longue (14 km, D+900 m) continue au-delà de la cascade vers l'étang de Guzet, lac glaciaire à 1 800 mètres avec une cabane pour 5 personnes. Une attention particulière : en raison des nombreux couloirs avalancheux, la randonnée est à éviter en présence de neige, d'octobre à juin selon les années.

Le Pic des Trois Seigneurs culmine à 2 199 mètres — l'une des grandes classiques de la randonnée ariégeoise. Son nom rappelle l'histoire médiévale du pays : trois seigneurs locaux (les comtes de Foix, de Béarn et de Comminges) se partageaient jadis les droits de pâturage sur ces estives. Depuis son sommet, le panorama sur les Pyrénées ariégeoises est exceptionnel — la chaîne s'étale d'est en ouest dans une clarté qui, par beau temps, laisse deviner les sommets du Carlit à l'est et les hautes cimes du Couserans à l'ouest.

Le circuit classique depuis Vicdessos (11 km, D+1 000 m) monte par le Pont de Ganioule et l'étang d'Arbu — lac d'altitude idéal pour une pause et une baignade fraîche en été — avant d'attaquer la montée finale en zigzag vers le sommet. La variante depuis le Port de Lers (alt. 1 517 m) réduit le dénivelé mais supprime le passage par le lac. L'étang de Lers lui-même, dans la vallée en contrebas, mérite une exploration : ses berges abritent de la lherzolite, une roche magmatique extrêmement rare qui donne au paysage un aspect lunaire reconnu des géologues du monde entier.

Montségur est le symbole absolu de la tragédie cathare. Ce château perché à 1 216 mètres d'altitude sur un éperon rocheux vertical — le pog — fut le dernier refuge de la hiérarchie cathare lors de la croisade des Albigeois. Le 16 mars 1244, après neuf mois de siège, plus de 200 parfaits cathares refusèrent l'abjuration et descendirent du pog pour être brûlés vifs dans un champ au bas de la montagne — l'un des épisodes les plus sombres de l'histoire médiévale du Midi. Les ruines du château qui couronnent aujourd'hui le pog datent du XIIIe siècle, reconstruites après la prise.

La montée depuis le village de Montségur (30 minutes, D+200 m) est accessible à tous et offre une vue de plus en plus spectaculaire sur le pog et les crêtes du Plantaurel environnantes. Des circuits plus longs explorent les cluses du Plantaurel depuis Montségur — ces failles naturelles dans le calcaire où les eaux ont percé la longue ride calcaire, créant des défilés impressionnants — et les panoramas sur les Pyrénées au sud. La randonnée qui relie Montségur à Roquefixade (un autre château cathare à l'horizon) par les crêtes boisées du Plantaurel est l'un des circuits les plus chargés d'histoire du département.

La Réserve Nationale de Chasse et de Faune Sauvage d'Orlu couvre 4 248 hectares de haute montagne entre 930 et 2 765 mètres d'altitude, aux confins de l'Ariège et de la Catalogne espagnole. Elle abrite plus de 1 000 isards — chamois pyrénéens —, des marmottes, des hermines et des rapaces (aigles royaux, faucons pèlerins, vautours fauves) dans un environnement naturel parmi les mieux préservés des Pyrénées. Le gypaète barbu, ce rapace à l'envergure de 3 mètres et à la tête orange vif en cours de réintroduction dans les Pyrénées, peut être observé dans ce secteur.

Le sentier classique depuis Orlu monte vers le Refuge d'en Beys (1 970 m) en longeant l'Oriège à travers une gorge progressive puis des alpages de plus en plus ouverts. C'est dans la partie haute de cette montée, dans les rochers et les pelouses d'altitude, que les isards se montrent le plus facilement — surtout tôt le matin. Des boucles plus longues depuis Ax-les-Thermes permettent d'accéder aux étangs de Fontargente (trois lacs glaciaires à plus de 2 000 m) dans la réserve. La Dent d'Orlu (2 222 m) est accessible aux randonneurs expérimentés depuis le même secteur.

Le Mont Valier est le sommet emblématique du Couserans — ce pays aux 18 vallées qui couvre l'ouest de l'Ariège. Culminant à 2 838 mètres, il est le plus haut sommet des Pyrénées couseranaises et l'un des grands classiques de la haute randonnée ariégeoise. Sa silhouette pyramidale se reconnaît depuis des dizaines de kilomètres à la ronde. En juin, quand les rhododendrons en fleurs recouvrent ses pentes de teintes roses et mauves, la montagne est à son plus beau. Par beau temps, le panorama depuis le sommet embrasse une grande partie des Pyrénées, de la Bigorre au Carlit.

L'ascension depuis Bordes-Uchentein (16 km aller-retour, D+1 600 m) est longue et physiquement exigeante — c'est une randonnée de haute montagne qui requiert une très bonne condition physique et une expérience de l'altitude. Le sentier monte par les alpages de la vallée du Ribérot, passe par le refuge du Valier (2 240 m, gardé en saison), et atteint le sommet par une crête aérienne avec quelques passages requérant les mains. L'ascension en deux jours avec nuit au refuge est la formule la plus sereine — la montée à l'aube pour un lever de soleil sur les Pyrénées est une expérience inoubliable.

La grotte de Niaux est l'un des hauts lieux de l'art pariétal mondial. Ses parois portent des peintures rupestres vieilles de 13 000 ans, réalisées au Magdalénien par des hommes dont le talent pictural défie les siècles — bisons, cerfs, bouquetins et poissons dessinés avec une précision et une expressivité stupéfiantes dans les profondeurs de la montagne. Le Salon Noir, chambre souterraine principale à 800 mètres de l'entrée, est un des chefs-d'œuvre absolus de l'art préhistorique. Les visites sont guidées, limitées et sur réservation obligatoire, pour préserver les œuvres.

Au-delà de la visite de la grotte, les randonnées depuis Niaux et Tarascon-sur-Ariège — autre haut lieu de la préhistoire ariégeoise avec ses propres grottes — parcourent les versants boisés dominant la vallée de l'Ariège et de la Vicdessos. Les sentiers montent vers des belvédères avec des vues remarquables sur le château de Miglos accroché à son éperon, les versants calcaires et les villages de la vallée. Le Parc de la Préhistoire de Tarascon, ouvert en plein air, présente des reproductions grandeur nature de l'art pariétal ariégeois.

Le GR 10 est le grand sentier de traversée des Pyrénées françaises, de l'Atlantique à la Méditerranée. Dans sa section ariégeoise, il traverse certains des paysages les plus sauvages et les plus grandioses de toute la chaîne. Entre Mérens-les-Vals (où il est accessible depuis la gare SNCF, un des rares points ferroviaires en haute montagne pyrénéenne) et Ax-les-Thermes, le GR 10 empruntait traditionnellement le Chemin des Bonshommes — la route historique qu'utilisaient les parfaits cathares pour fuir vers la Catalogne après la croisade, en franchissant les cols à plus de 2 000 mètres.

Les étapes ariégeoises du GR 10 enchaînent des paysages d'une variété saisissante : cols et crêtes frontalières à 2 500 mètres, étangs glaciaires, alpages parsemés de troupeaux, villages isolés du Donézan et descentes vers les vallées thermales. Le passage par le Refuge du Chioula (1 820 m), depuis lequel on domine l'intégralité de la chaîne ariégeoise, est l'un des moments les plus forts de l'itinéraire. Des variantes relient le GR 10 au GR 107 ou Chemin des Bonshommes — de Foix en Catalogne en passant par Montségur, une traversée historique et sportive d'exception.

Foix est la préfecture de l'Ariège — une ville de caractère au confluent de l'Ariège et de l'Arget, dominée par son château comtal médiéval aux trois tours qui trône sur un éperon rocheux calcaire depuis le XIe siècle. Ce château, résidence des puissants comtes de Foix dont Gaston Fébus — grand chasseur et fin politique du XIVe siècle, auteur des Livre de la Chasse —, est l'emblème du département. Les tours rondes, carrées et octogonales abritent aujourd'hui un musée d'archéologie ariégeoise d'une qualité remarquable.

Les sentiers depuis Foix montent sur les crêtes calcaires du Plantaurel — cette longue ride calcaire qui borde les Pyrénées au nord — avec des belvédères sur la ville, la confluence des rivières et les premières crêtes pyrénéennes. La boucle depuis Foix par les hauteurs du Roc de la Tour (10 km, D+350 m) offre des vues plongeantes sur le château et la ville dans un contexte de garrigue méditerranéenne. Des circuits plus longs se dirigent vers les cluses de l'Arget — failles naturelles dans le calcaire — et les ruines du château de Roquefixade à l'horizon ouest.

L'étang de Soulcem, barrage de haute altitude à 1 792 mètres dans la commune d'Auzat, est l'un des points de départ les plus spectaculaires pour la randonnée en Ariège. Dominé par des sommets frôlant les 2 800 mètres à la frontière espagnole et andorrane, il offre un accès direct aux lacs d'altitude et aux crêtes frontalières dans un environnement de haute montagne exceptionnellement préservé. La vallée de Vicdessos, qui y conduit depuis Auzat, est elle-même remarquable : ancienne vallée industrielle transformée par la Pechiney jusqu'en 2003, elle a retrouvé une nature que les randonneurs explorent désormais sans contrainte.

Depuis le barrage de Soulcem, les sentiers montent vers les étangs de Fontargente (2 050 m, trois lacs glaciaires dans un cirque minéral), vers la frontière andorrane par le Port de Rat (2 643 m) ou vers les crêtes dominant le massif pour des panoramas sur l'Andorre, l'Espagne et les Pyrénées ariégeoises. Des circuits en boucle de 8 à 12 km explorent les alpages supérieurs avec des observations de faune (isards, marmottes, vautours) pratiquement garanties dès l'aube. Le secteur fait partie de la Réserve Nationale d'Orlu pour sa partie ouest.

Roquefort-les-Cascades est une curiosité géologique et naturelle du piémont ariégeois, accessible depuis Foix en moins de 30 minutes. Ce site doit son nom à un phénomène remarquable : une immense faille dans les roches calcaires du Plantaurel, au fond de laquelle jaillit une végétation dense et luxuriante défiant la gravité, alimentée par un ruisseau capricieux et plusieurs cascades qui tombent des falaises dans une lumière filtrée par la végétation. L'ensemble crée une atmosphère humide et fraîche, presque tropicale par contraste avec la garrigue sèche des plateaux environnants. Un château perché sur son éperon rocheux surplombe le site.

La randonnée depuis le village (5 à 8 km, D+150 à 250 m) est accessible à tous et offre plusieurs points de vue successifs sur le gouffre et les cascades depuis les sentiers en balcon. Des variantes plus longues explorent les crêtes du Plantaurel dominant Roquefort avec des panoramas sur les premières cimes pyrénéennes et la plaine de Basse-Ariège. Le secteur est particulièrement beau au printemps quand les cascades sont alimentées par les pluies et la végétation reverdit dans le gouffre. Un itinéraire idéal pour une sortie familiale de demi-journée ou de journée complète.