Le tour des remparts de Saint-Martin-de-Ré est la plus belle « randonnée » urbaine de l’Atlantique — et de loin. Les fortifications édifiées par Vauban de 1681 à 1691 sous Louis XIV sont « uniques par leurs dimensions exceptionnelles » : 14 km de remparts formant un demi-cercle de plus d’1,5 km de rayon face au Pertuis Breton. La vocation était militaire et totale — « pouvoir abriter l’ensemble des habitants de l’île en cas d’attaque » et protéger Rochefort et La Rochelle des Anglais. Ces fortifications font partie des 12 sites Vauban classés UNESCO en 2008 et c’est à la fois une prouesse d’ingénierie militaire et un monument parfaitement préservé que l’on peut arpenter librement en chemin de ronde.

Le tour des remparts s’intègre naturellement dans la découverte de la vieille ville — ses ruelles fleuries, son port de plaisance nichê dans la citadelle, le musée Ernest Cognacq (art et histoire de l’île, dans l’hôtel de Clerjotte du XVe siècle), le clocher observatoire qui offre une vue panoramique sur toute l’île. L’histoire de la citadelle-prison ne doit pas être éludée : c’est de Saint-Martin que partaient les forcés vers le bagne de Nouvelle-Calédonie puis de Guyane de 1873 à 1938. Le capitaine Dreyfus y fut détenu. La citadelle est encore aujourd’hui une prison centrale — ce qui lui donne une étrange double vie entre site touristique et institution pénitentiaire.

C’est la randonnée terminus de l’île de Ré — celle qui, si on l’enchaîne après avoir marché toute l’île d’est en ouest, récompense l’effort par un des plus beaux phares de la façade atlantique. Le phâre des Baleines — construit en 1853, 57 m de hauteur, 257 marches, portée 39 km — est « l’un des plus puissants de la façade atlantique. » « Panorama somptueux du haut du phâre. » La Vieille Tour des Baleines (1682, construite sur ordre du ministre Colbert) se dresse à côté du grand phâre — deux époques de la même vigile, côte à côte. La randonnée passe par le Marais d’Éloi — « pôle nature, marais salants et réserve naturelle, principal refuge de novembre à mai pour de nombreux oiseaux migrateurs » — avant d’atteindre le phâre par la côte nord.

Le Bois de Trousse-Chemise est la partie la plus sauvage de l’île — une « pinède mythique immortalisée par Charles Aznavour » dans sa chanson La Bohème. Les sentiers piétons ombragés (interdits aux vélos) y sont les seuls sentiers vraiment sauvages de toute l’île, serpentant dans les dunes et les pins maritimes jusqu’à la plage de Trousse-Chemise. Le banc du Bûcheron, visible à marée basse, émerge comme une barre de sable surgissant des flots — un phénomène naturel spectaculaire impossible à voir autrement qu’à pied depuis la plage.

Les Portes-en-Ré et la réserve de Lilleau des Niges, c’est l’île de Ré à son plus sauvage — ce village qui « nous donne le sentiment d’être au bout du monde » est la commune la plus préservée de l’île, au cœur d’un environnement naturel protégé. La Réserve Naturelle Nationale de Lilleau des Niges est un des sites ornithologiques les plus importants de la façade atlantique française. « Des dizaines de milliers d’oiseaux migrateurs y transitent chaque année » : bernaches cravant et canards en hiver, gorgebleues à miroir et sternes pierregarins au printemps, plus les résidentes — tadornes, aigrettes, avocettes, huîtriers-pie. La Maison du Fier (gérée par la Ligue pour la Protection des Oiseaux) propose un espace muséographique et des observatoires pour voir sans déranger.

Le sentier longe le Fier d’Ars — baie intérieure de 800 hectares en partie protégée — avec ses herbiers de zostères où s’alimentent les bernaches. À l’opposé, la côte océane des Portes-en-Ré déploie ses plages sauvages et ses dunes vierges que le vent atlantique remodelè sans arrêt. Cette randonnée est la plus « nature » de l’île : entre les deux faces de la pointe, le randonneur traverse tous les écosystèmes de l’île de Ré en quelques kilomètres.

La randonnée des marais salants est peut-être la plus « rétaise » de toutes — celle qui revient sur tous les agendas de ceux qui connaissent vraiment l’île. Les marais salants de Loix — Loix, « presqu'île dans l’île », labellisée Cittaslow (cité du bien vivre) — sont un paysage unique : des centaines de bassins rectangulaires où le sel cristallise en surface en plaques mother-of-pearl, où les sauniers travaillent en silence avec leurs rabassières, où les avocettes et les hérons cendrés se toisent en bordure de bassin. En plein soleil d’été, ces bassin irisés semblent irréels. Et l’écomusée de Loix raconte tout le processus de fabrication du sel marin.

La boucle passe par le Martray — ce passage le plus étroit de l’île où la route traverse un isthme de quelques mètres à peine entre le Fier d’Ars et la baie d’Antioche, là où la mer « menace parfois de couper la terre en deux » lors des grandes tempêtes. Ars-en-Ré — « classé parmi les Plus Beaux Villages de France » avec son port ostréicole, son marché, ses ruelles étroites et son fameux clocher noir et blanc qui servait d’amèr aux marins — est une escale inévitable. « Quelquefois, une pause gourmande sur le port d’Ars permet de requinquer les corps affaiblis... »

La Flotte-en-Ré est peut-être le village le plus complet de l’île pour les amateurs de randonnée patrimoniale. Son marché médiéval est classé « plus beau marché de France » (ouvert 7 jours sur 7 en été). Mais c’est surtout ce qui se trouve aux alentours qui intéresse le randonneur. L’Abbaye des Châteliers — fondée en 1156 par des moines cisterciens, « en 1160, douze moines de l’abbaye cistercienne d’Orbetour fondent une abbaye à La Flotte » — dont les ruines imposantes se dressent en plein champ, « bien que partiellement en ruine, reste un témoignage impressionnant de l’architecture religieuse ». Et le Fort La Prée (construit en 1625, le plus ancien ouvrage militaire de l’île, ensuite modifié par Vauban) veille sur la côte nord depuis quatre siècles.

Le sentier côtier entre La Flotte et Saint-Martin est réservé aux piétons — une tranche de côte inaccessible aux vélos et nettement moins fréquentée donc, avec des vues directes sur la mer et des zones de pêche à pied à marée basse. La boucle de Rivedoux-Plage au pont permet aussi de découvrir la Redoute de Sablanceaux (fortification de Vauban) et les sous-bois du début d’île, souvent négligés au profit des sites plus lointains.

Les écluses à poissons de la côte sud sont l’un des secrets les mieux gardés de l’île de Ré — et pourtant il suffit de marcher sur le sentier côtier et d’attendre la marée basse pour les voir. Ces immenses arcs de pierre construits à marée basse pour piéger les poissons, « vestiges d’une tradition séculaire » dont certains remontent au Moyen Âge, forment des demi-cercles de roches importées de 50 à 200 mètres de long qui percent la surface de l’océan quand la mer se retire. C’est le système de pêche passif le plus ancien et le plus élégant qui soit — la marée montante amenait les poissons, la marée descendante les piégeait. Aucun filet, aucun moteur, aucun bruit.

Le sentier côtier de la côte sud — entre Sainte-Marie-de-Ré et le Bois-Plage-en-Ré — est réservé aux piétons et offre des vues directes sur ces écluses, mais aussi sur les vignobles rétais (vins des îles, pineau des Charentes), les champs de pommes de terre primeur (AOC Île de Ré, récoltées à la main de mai à juillet) et la plage des Gollandières au Bois-Plage, une des plages les plus protégées et les plus calmes de l’île. La vue vers le large porte jusqu’à l’île d’Oléron.