Pierre-sur-Haute (1 634 m) est le point culminant des monts du Forez — et le sommet le plus haut du Massif Central au sens strict, à l'exclusion du Massif du Cantal (1 855 m) et du Massif des Volcans d'Auvergne (Puy de Sancy, 1 885 m). C'est un sommet marqué par la présence d'une station militaire — antennes et radômes qui couvrent le sommet depuis les années 1970 (relais de communication militaire). Cette présence militaire, curieusement, est devenue une des caractéristiques visuelles les plus reconnaissables du sommet.

La montée depuis Chalmazel (870 m) traverse les étapes classiques de la végétation en altitude : forêt de hêtres jusqu'à 1 100 m, puis landes à genêts, puis landes à bruyère callune (Calluna vulgaris) et myrtilles (Vaccinium myrtillus), puis landes à nard raide (Nardus stricta) et tourbières à sphaignes jusqu'au sommet. En août-septembre, la floraison de la bruyère teint les versants d'un violet intense — un spectacle que les randonneurs habitués aux landes bretonnes ou écossaises reconnaissent, mais qui surprend toujours en Auvergne.

Par temps clair (surtout après un épisode de mistral ou de tramontane qui purifie l'atmosphère), le panorama depuis Pierre-sur-Haute est un des plus larges de France centrale : les Alpes du Mont-Blanc à 280 km au nord-est, le Puy de Sancy et les volcans d'Auvergne à l'ouest, la Méditerranée à 220 km au sud (visible une vingtaine de jours par an), les Pyrénées à 350 km au sud-ouest.

Les Crêtes des Jasseries — entre le Col des Supeyres (1 366 m) et la Pierre Bazanne (1 500 m) — constituent la section la plus emblématique et la plus accessible des crêtes du Forez. C'est ici que les jasseries sont les plus nombreuses et les mieux conservées — de petits bâtiments en granite, à toit de lauze ou de chaume, disséminés sur la crête à intervalles réguliers, certains encore habités et en fonctionnement de mai à octobre.

La Fourme d'Ambert (AOP depuis 1972, une des premières AOP fromagères françaises) est fabriquée dans les jasseries depuis le Moyen Âge — les sources médiévales mentionnent le paiement de la redevance seigneuriale en "fromages du Forez" dès le XIe siècle. Le fromage à pâte persillée bleu-vert, au lait de vache cru, est reconnaissable à sa forme cylindrique haute et étroite (19 cm de hauteur, 13 cm de diamètre) — une forme qui le distingue des autres fromages bleus français (Roquefort, Bleu des Causses) et qui a probablement été dictée par les contenants utilisés dans les jasseries médiévales.

La randonnée sur la crête des Jasseries offre des paysages ouverts et amples — la végétation basse des landes laisse voir loin, jusqu'aux Alpes par temps clair. Les milans royaux planent souvent à faible altitude au-dessus des landes, chassant les campagnols dans la végétation rase. Au bout de la crête, la Pierre Bazanne (un rocher de granite imposant à 1 500 m) marque un belvédère naturel sur la plaine du Forez et sur les versants à l'est.

La Vallée du Fossat est peut-être la plus belle vallée du Livradois — un vallon encaissé entre des versants de 400 m de dénivelé, couvert d'une végétation de bois mixtes (hêtres, chênes, châtaigniers), de landes à bruyère et de vergers abandonnés où subsistent des pommiers et des poiriers sauvages en fleur au printemps. Le village de Job (600 m) est un des bourgs les mieux conservés du Livradois — des maisons en granite gris aux volets colorés, une économie locale basée sur l'élevage et l'artisanat, une population qui refuse la modernisation à marche forcée.

La randonnée monte depuis le fond de la vallée de Job vers les crêtes du Livradois (900-1 000 m), traversant successivement les vergers, les haies bocagères denses, les landes à genêts (jaunes au printemps, secs et odorants en été) et les forêts de sapins qui couvrent les hauteurs. Les vues depuis les crêtes du Livradois — différentes de celles du Forez car moins spectaculaires mais plus intimes — s'ouvrent sur un bocage de collines rondes, parsemé de fermes isolées, qui évoque plus l'Irlande ou les Highlands écossais que l'Auvergne stéréotypée des volcans.

Le milan royal (Milvus milvus) est omniprésent dans la vallée de Job — sa queue fourchue caractéristique le distingue immédiatement du buse variable (queue arrondie) et du milan noir (queue peu fourchue). C'est un rapace charognard et opportuniste qui profite de l'élevage extensif du Livradois — les prairies permanentes et les fermes isolées lui fournissent une nourriture abondante.

Ambert est la seule ville de France dotée d'une église gothique circulaire — l'église Saint-Jean-Baptiste (XVe-XVIe siècle), de plan circulaire à l'extérieur avec un chœur gothique à l'intérieur, est une singularité architecturale absolue dans le paysage de l'art religieux français. Cette forme circulaire (probablement liée à la nécessité de s'adapter au plan d'une place ronde médiévale) donne à Ambert une silhouette urbaine reconnaissable dans toute la région.

La Papeterie Richard de Bas (à 3 km d'Ambert, sur la Dore) est la plus ancienne papeterie encore active de France — en fonctionnement depuis 1326, soit près de 700 ans sans interruption. Elle produit du papier à la main selon les techniques médiévales, avec des chiffons macérés dans l'eau de la Dore, battus, mis en forme sur des cadres et séchés à l'air. Le papier produit par Richard de Bas est utilisé par des artistes, des éditeurs de livres d'art et des calligraphes du monde entier. La visite (musée et démonstration de fabrication du papier) est une des plus étonnantes d'Auvergne.

La randonnée autour d'Ambert combine la visite de l'église ronde, le chemin de la Dore jusqu'à Richard de Bas, et la montée sur les collines du Livradois qui encadrent la ville — offrant des vues sur Ambert dans son écrin de collines et sur les crêtes du Forez enneigées en hiver.

Thiers est une des villes les plus surprenantes du Massif Central — accrochée à un flanc de coteau au-dessus des gorges de la Dore, avec ses maisons médiévales à colombages et ses ateliers de couteliers qui s'enchaînent le long des rues. Thiers est la capitale française de la coutellerie depuis le XVe siècle — elle produit aujourd'hui environ 75% des couteaux fabriqués en France, des couteaux de cuisine aux Laguiole en passant par les couverts de table et les couteaux de poche. La Dore alimentait historiquement les meules des couteliers — la rivière comptait jusqu'à 300 moulins à son apogée au XVIIIe siècle.

La randonnée descend depuis Thiers dans les gorges de la Dore — un canyon de 200-300 m de profondeur taillé dans le granite, avec l'eau claire et rapide de la Dore sur le fond, des cascades, des marmites de géants et des forêts de chênes et d'aulnes en galerie sur les berges. Ces gorges, accessibles depuis Thiers par le sentier de la Vallée des Rêves, sont sauvages et peu fréquentées — un contrepoint naturel au bruit des ateliers de couteliers en hauteur.

La Dore est une rivière à truites fario (Salmo trutta) d'excellente qualité — ses eaux froides, oxygénées et claires sur fond de granite, riches en invertébrés aquatiques, accueillent une des populations de truites les plus importantes du Puy-de-Dôme. La pêche à la mouche dans les gorges de la Dore est une des activités phares du PNR.

Le Grand Tour du Livradois-Forez sur le GR 412 est le circuit itinérant de référence du massif — 180-220 km selon les variantes, praticables en 6-10 jours, qui traverse de part en part le Parc Naturel Régional en révélant successivement tous ses paysages : les crêtes du Forez (landes, tourbières, jasseries), le versant occidental boisé, les gorges de la Dore, le bocage du Livradois, les vallées encaissées, les villages de granit, et retour par les hautes terres.

Ce grand tour est probablement la randonnée itinérante la moins connue et la plus authentique de toute la France centrale — pas de foule, pas d'équipement touristique abondant, des gîtes ruraux parfois spartains, des villages où le randonneur de passage est encore une curiosité agréable plutôt qu'un flux à gérer. Le Livradois-Forez a su rester à l'écart du tourisme de masse qui a transformé d'autres massifs.

Le GR 412 est balisé en rouge-blanc sur l'ensemble du parcours — il relie le PNR du Livradois-Forez aux massifs voisins (Volcans d'Auvergne à l'ouest, Velay à l'est) et peut être étendu pour constituer des itinéraires de plusieurs semaines. Les étapes moyennes sont de 20-25 km avec des dénivelés de 500-700 m — une randonnée physiquement engagée mais sans difficulté technique particulière.