Il n'existe pas de station de ski au monde qui ait généré autant de mythologie que Chamonix. Ville de montagne avant d'être station, Chamonix a accueilli les premiers Jeux Olympiques d'hiver en 1924 et n'a jamais vraiment quitté le sommet de la hiérarchie mondiale depuis. Ici, on ne joue pas au ski — on le prend au sérieux.

Quatre domaines skiables distincts (Brévent, Flégère, Les Grands Montets, Balme) offrent un éventail technique difficile à égaler. Le glacier des Grands Montets, la Vallée Blanche avec ses 24 km hors-piste sous les séracs du Géant, la vue imprenable sur l'Aiguille du Midi à 3 842 m — tout ici respire la haute montagne réelle, pas son simulacre touristique.

Limite à connaître : les différents domaines ne sont pas reliés entre eux. On prend le bus ou la voiture. Ce n'est pas optimal, mais personne ne s'en plaint — la ville de Chamonix compense largement avec son atmosphère incomparable.

La plus haute station d'Europe à 2 300 m d'altitude — et la neige, ici, on ne la cherche pas, elle est là. Val Thorens ouvre en novembre et ferme en mai là où ses voisines ferment en mars. C'est son argument massue, et c'en est un.

Station née de rien en 1972 sur un désert minéral d'altitude, Val Thorens n'a pas le charme alpestre des vieilles cités savoyardes. Ce qu'elle a, c'est l'accès direct aux 600 km de pistes des 3 Vallées — le plus grand domaine skiable au monde reliant Val Thorens, Méribel et Courchevel. Un chiffre qui suffit à justifier le déplacement.

Courchevel, c'est souvent réduit à son image de ghetto du luxe — les jets privés qui atterrissent sur l'altiport incliné à 1 850 m, les boutiques Hermès et Ferrari en pleine montagne, les prix de l'immobilier stratosphériques. C'est vrai, et c'est assumé. Mais derrière la vitrine se cache l'un des meilleurs domaines skiables de France, accessible à tous les niveaux.

La station se décline en quatre altitudes (Le Praz 1 300 m, Courchevel Village 1 550 m, Moriond 1 650 m, Courchevel 1 850 m) — ce qui permet à des budgets très différents d'accéder au même domaine. La piste de la Face, véritable monument de la descente, a accueilli des épreuves de Coupe du Monde.

Méribel occupe une position unique dans le paysage des stations françaises : au cœur géographique des 3 Vallées, c'est elle qui donne accès le plus facilement à l'ensemble du domaine — Courchevel d'un côté, Val Thorens de l'autre. La vallée des Allues est accessible depuis ses pistes dans les deux directions.

Ce que Méribel a su préserver, c'est une architecture cohérente — bois, pierre, chalets savoyards — qui lui confère un charme que ses voisines de béton ont sacrifié sur l'autel de la rentabilité. Créée par des Britanniques dans les années 1930 avec une vraie vision esthétique, elle a tenu la ligne. Site des épreuves féminines de ski aux JO d'Albertville en 1992, elle n'a pas besoin de prouver sa légitimité technique.

Les Arcs, c'est cinq sites d'altitude différents (Arc 1600, 1800, 1950, 2000 et le village de Villaroger) qui composent un domaine propre déjà généreux — avant même d'activer la liaison avec La Plagne via le Vanoise Express, ce téléphérique presqu'en rase-mottes entre les deux massifs qui reste l'un des plus impressionnants d'Europe.

Le domaine Paradiski cumule 425 km de pistes, répartis sur des massifs aux profils très différents. C'est la grande force : on ne lasse pas. Les skieurs de La Plagne et ceux des Arcs n'ont pas les mêmes terrains de jeu favoris, et c'est précisément ce qui rend la combinaison pertinente.

Tignes offre une garantie que peu de stations peuvent tenir : la neige 12 mois sur 12 grâce au glacier de la Grande Motte à 3 456 m. En octobre quand les autres stations n'ont pas encore ouvert, Tignes est déjà en pleine activité. C'est un argument décisif pour les amateurs qui ne veulent pas dépendre des caprices du manteau neigeux.

Liée à Val d'Isère, Tignes forme l'Espace Killy — 300 km de pistes hommage à Jean-Claude Killy, champion olympique triple à Grenoble 1968 et enfant du pays. Le domaine est particulièrement apprécié des freeriders pour l'accès au hors-piste glacier et les itinéraires versant Pissaillas.

L'architecture de Tignes est sa grande faiblesse : construite vite dans les années 1960-70 à l'identique de trop de stations françaises, elle manque de caractère. Tignes-le-Lac notamment. Val d'Isère, juste à côté dans l'Espace Killy, a bien mieux préservé son âme de village.

Alpe d'Huez revendique 300 jours de soleil par an — et c'est vérifiable. Exposition plein sud, ensoleillement généreux même en plein janvier : la station iséroise est la plus ensoleillée des grandes stations françaises, ce qui en fait un choix presque évident pour les familles qui veulent que les enfants rentrent le soir avec les joues roses plutôt que le nez gelé.

Le domaine offre 250 km de pistes avec un dénivelé vertigineux. La piste de la Sarenne — 16 km de descente, le plus long tracé balisé d'Europe — est à elle seule une expérience à part entière. Le glacier de Sarenne permet d'allonger la saison jusqu'en été.

Et pour les amateurs de vélo — ou simplement de mythologie sportive — les 21 virages du col de l'Alpe d'Huez, décor emblématique du Tour de France, offrent une perspective supplémentaire sur ce lieu hors du commun.

Attention : Saint-Gervais n'est pas Megève, ni Chamonix. C'est la moins connue des grandes stations du massif du Mont-Blanc, et c'est précisément ce qui en fait une pépite pour ceux qui savent. Village thermal et montagnard authentique à 800 m, elle donne accès au domaine Évasion Mont-Blanc — 445 km de pistes liées entre 6 stations incluant Megève, Les Contamines-Montjoie et Combloux.

Le Tramway du Mont-Blanc — plus haute ligne de chemin de fer de France, construite en 1909 — monte jusqu'au Nid d'Aigle à 2 386 m sous les glaces du Mont-Blanc. Une expérience en soi, indépendamment du ski.