Ca va partir très vite jeudi après-midi à Oberhof avec ces traditionnels prologues longs de 2.5km pour les dames et 3.75km pour les hommes, le tout en skating.
Au niveau du règlement les chronos à l'arrivée seront pris en compte pour établir le premier classement général et des bonus de 15 secondes, 10sec et 5sec seront attribués aux trois premiers du prologue.
L'an dernier Justyna Kowalczyk devançait de très peu Charlotte Kalla, Astrid Jacobsen prenait la troisième place à quelques secondes. Côté masculin Marcus Hellner l'emportait devant Petukhov, Northug, Legkov, Frasnelli, Duvillard, Cologna et Bauer.
Cette fois la donne va passablement changer avec le retour de Marit Bjoergen qui sera bien entendue la grande favorite de ce prologue avec Kikkan Randall. L'Américaine, grande spécialiste du sprint est bien capable de rivaliser avec la Norvégienne sur une si courte distance. Justyna Kowalczyk aura peut-être "un peu de mal" face à ces deux là mais elle possède les moyens pour grimper sur le podium.
Natalia Matveeva, en grande forme depuis le début de saison, pourrait venir troubler le jeu des favorites du Tour gràce à ses atouts en sprint tout comme ses compatriotes Korosteleva et Dotsenko. Les Finlandaises avec Roponen, Sarasoja, Lahteenmaki et Kylloenen apprécient également l'exercice.
Charlotte Kalla, pour autant qu'elle soit au départ dans un état physique adéquat, jouera devant tout comme l'ensemble de l'équipe de Norvège. Des fondeuses comme Jacobsen, Kristoffersen, Oestberg, Johaug ou encore Weng et Steira seront à la bagarre avec peut-être une Nicole Fessel déchainée devant son public.
On espère aussi retrouver des Françaises parmi les meilleures, cela à l'image de l'an passé lorsque Laure Barthélémy et Aurore Jean terminaient 9e et 12e.
Avantage Northug !
L'express de Meraker pourrait bien enfiler le dossard jaune à l'issue de ce prologue. Profitant de sa grande forme actuelle et de l'avantage du dernier dossard, Northug va tout donner pour empocher les 15sec de bonus promises au vainqueur.
Face à lui on devrait retrouver sensiblement les mêmes fondeurs que l'an passé avec Marcus Hellner, Dario Cologna, Lukas Bauer, Alexander Legkov. On ajoutera à la liste Maurice Manificat qui appartient lui aussi à la catégorie des top skieurs avec Roland Clara.
Gaillard, Teichmann, Harvey, Kershaw, Heikkinen, Hofer ou encore Chernousov seront de parfaits outsiders pour ce prologue qui se gagnera à coups de dixièmes de secondes.
Face à ses spécialistes de distance, on retrouvera quelques sprinters au départ avec de grandes ambitions. Ce sera le cas du Russe Alexei Petukhov. Second l'an passé, nul doute qu'il se sent capable de remporter la victoire.
Emil Joensson, double vainqueur de la coupe du monde de sprint, sera l'autre sprinter à suivre durant ce prologue. On se méfiera aussi de son compatriote Peterson, de l'Américain Newell et pourquoi pas du jeune Italien Pellegrino.
Nous en saurons un peu plus sur la forme de chacun jeudi en fin d'après-midi à l'issue de cette première étape du Tour de Ski 2011.
Photos : Nordic Focus