Val Thorens
Val Thorens — un pari d'altitude devenu la référence des 3 Vallées
Val Thorens n'existait pas avant 1971. C'est une création ex nihilo, décidée sur un alpage vierge à 2 300 m par le promoteur Pierre Schnebelen — également à l'origine de Tignes — dans le prolongement du Plan Neige de 1964. Le projet initial était démesuré (35 000 à 50 000 lits, liaison téléportée jusqu'à Modane) et s'est heurté à une controverse environnementale majeure, l'« Affaire de la Vanoise », autour du déclassement du glacier de Péclet pour y pratiquer le ski d'été. Une déclaration du président Georges Pompidou en juin 1970 a finalement préservé le cœur du parc national. La station a quand même ouvert à Noël 1971, avec 13 000 lits et des pylônes de remontées coulés à l'aide d'un hélicoptère — un exploit technique pour l'époque.
Le résultat de ce pari : Val Thorens est aujourd'hui la station la plus haute d'Europe, avec un village entier à 2 300 m et un domaine qui culmine à plus de 3 200 m côté Orelle. Cette altitude garantit un enneigement fiable et la saison la plus longue des Alpes françaises — de fin novembre à début mai. Positionnée au troisième pôle des 3 Vallées avec Courchevel et Méribel, la station a été élue à plusieurs reprises meilleure station de ski du monde (World Travel Awards, 2013 et 2014) et d'Europe (European Best Destinations, 2016). Revers de la médaille : une architecture fonctionnelle des années 1970 en rénovation continue, et une place de choix parmi les stations les plus chères de France — une étude TripIndex Ski de 2016 l'a même classée en tête des 27 stations françaises étudiées, à plus de 300 € la journée tout compris.
1971 — un alpage vierge, un pari d'altitude
🏔️ De l'Affaire de la Vanoise à l'inauguration de Noël 1971
Après l'échec d'un premier projet de station porté par la Sodevab au niveau d'altitude des Menuires, un nouveau promoteur privé, Pierre Schnebelen (société Super-Tignes), reprend l'idée en 1968 dans le cadre du Plan Neige de 1964 : construire une station à très haute altitude dans le vallon du ruisseau de Thorens. Le projet, démesuré à l'origine, prévoit le déclassement des glaciers de Péclet et de Chavière — situés dans la zone inviolable du Parc national de la Vanoise, créé en 1963 — pour y pratiquer le ski d'été. Un mouvement d'opposition d'écologistes et d'habitants de la vallée s'organise : c'est l'« Affaire de la Vanoise », l'un des premiers grands conflits environnementaux français. En juin 1970, le président Georges Pompidou tranche en faveur de l'inviolabilité du cœur du parc — les travaux de la station peuvent continuer, mais sans l'extension sur le glacier.
La nouvelle station ex nihilo est inaugurée à Noël 1971, avec 13 000 lits, en présence de Joseph Fontanet, alors maire de Saint-Martin-de-Belleville. Les premiers téléskis (du Golf, du Lac, de la Montée du Fond) sont montés à l'automne 1971 par la société Montaz Mautino, avec des bétons de pylônes coulés à l'aide d'un hélicoptère — une première pour l'époque. En 1972, Jean Béranger fonde la première école de ski, le Club des Sports et l'Office du Tourisme. Depuis les années 2000, la station engage un travail continu de rénovation pour adoucir son image architecturale sans renoncer à son atout numéro un : l'altitude.
150 km propres — 99 % du domaine au-dessus de 2 000 m
Val Thorens-Orelle constitue à lui seul un domaine généreux, avant même de rejoindre le reste des 3 Vallées.
⛷️ Un domaine qui culmine à plus de 3 200 m
Le domaine de Val Thorens-Orelle totalise 150 km de pistes, 83 pistes et 28 remontées mécaniques (dont un téléphérique, quatre Funitel et six télécabines), sur une amplitude d'altitude comprise entre environ 1 815 m et 3 230 m. Argument de poids selon les3vallees.com : 99 % des pistes se situent au-dessus de 2 000 m, ce qui garantit des conditions de glisse fiables de fin novembre à début mai. Le funitel de Péclet, installé en 1989, a été le tout premier funitel au monde — il est toujours en service aujourd'hui.
Côté sensations, Val Thorens revendique plusieurs superlatifs vérifiables : un snowpark de plus de 70 000 m² avec boardercross permanent et zone de big air, la plus longue piste de luge de France (6 km, 700 m de dénivelé, de 3 000 m à 2 300 m), et depuis 2014 la tyrolienne la plus haute du monde accessible aux skieurs : 1,3 km entre la pointe du Bouchet (3 230 m) et la pointe de Thorens (3 002 m), une vitesse pouvant atteindre 105 km/h, un survol de la vallée de Pierre Lory à 250 m de hauteur, accessible de 8 à 88 ans pour 55 €.
Profil des pistes (Val Thorens-Orelle)
Points forts
- Plus haute station d'Europe — neige garantie de fin novembre à début mai
- 99 % du domaine au-dessus de 2 000 m — enneigement parmi les plus fiables des Alpes
- Cœur des 3 Vallées — 600 km accessibles, liaison directe depuis la Maurienne via Orelle
- Snowpark >70 000 m², plus longue piste de luge de France, tyrolienne record
- Funitel de Péclet — premier funitel au monde (1989), toujours en service
- Élue meilleure station de ski du monde à plusieurs reprises
À savoir avant d'y aller
- Architecture fonctionnelle des années 1970 — en rénovation continue depuis les années 2000
- Une des stations les plus chères de France (étude TripIndex Ski 2016 : plus de 300 €/jour tout compris)
- Route unique depuis Moûtiers (D117, 36 km) — embouteillages fréquents le samedi en vacances scolaires
- Altitude 2 300 m — quelques jours d'acclimatation parfois nécessaires les premiers jours
Cime Caron — 3 195 m, un des plus grands téléphériques du monde
🚡 Construit en 1982, toujours la vitrine de la station
Construit en 1982 par le constructeur français Pomagalski, le téléphérique de la Cime Caron était alors l'un des plus grands téléphériques du monde, avec ses 150 places et sa structure métallique impressionnante en gare amont. Il monte à 3 195 m (arrondie à 3 200 m par la station elle-même) et offre un panorama à 360° sur plus de 1 000 sommets alpins répartis entre France, Italie et Suisse. Le point culminant du domaine se situe en réalité côté Orelle, à la pointe du Bouchet (3 230 m), accessible par la liaison Orelle-Caron inaugurée en 2021.
Sous les câbles du téléphérique, la Combe de Caron — un couloir de 900 m plein nord — est l'une des pistes noires les plus réputées du domaine, un vrai terrain de jeu quand la poudreuse est là. Côté Orelle, la Combe de Rosaël prolonge la descente sur plus de 1 100 m de dénivelé vers la vallée de la Maurienne.
1994 et 2019 — deux arrivées d'étape du Tour de France
🚴 Nélson Rodríguez puis Vincenzo Nibali au sommet
Contrairement à une idée reçue, Val Thorens n'est pas connue pour la Coupe du Monde de ski alpin — c'est sur le vélo que la station a marqué l'histoire du sport de haut niveau. Le Tour de France y a placé deux arrivées d'étape mémorables. En 1994, la 17e étape se conclut par une victoire au sprint du Colombien Nélson Rodríguez, qui devance le Letton Piotr Ugrumov. En 2019, la 20e étape voit l'Italien Vincenzo Nibali s'imposer en solitaire, avec dix secondes d'avance sur l'Espagnol Alejandro Valverde. La montée finale, classée hors catégorie, part de Moûtiers (479 m) pour un dénivelé de 1 861 m sur 36 km, à une pente moyenne de 5,2 % (9,1 % au maximum).
Côté ski, Val Thorens organise en revanche chaque hiver depuis plus d'une décennie, généralement début décembre, une manche de la Coupe du Monde FIS de Ski Cross — une discipline olympique depuis Vancouver 2010, retransmise sur L'Équipe et Eurosport. La station a d'ailleurs vu grandir Jean-Frédéric Chapuis, champion du monde de ski cross en 2013 et champion olympique à Sotchi en 2014.
Tarifs & saison Val Thorens
Calendrier
- Val Thorens-Orelle21 novembre 2026 → 2 mai 2027
- Les 3 Vallées (liaisons complètes)5 décembre 2026 → 18 avril 2027
- Forfait VT-Orelle journée~70-75 € adulte
- Forfait 3 Vallées journée~85-90 € adulte
Chiffres clés
- Village2 300 m — plus haute station d'Europe
- Sommet Cime Caron3 195 m (arrondie à 3 200 m)
- Point culminant domainePointe du Bouchet — 3 230 m
- Domaine propre150 km — 83 pistes — 28 remontées
- Les 3 Vallées600 km — le plus grand domaine relié du monde
Comment s'y rendre
Val Thorens est une station-terminus : une seule route d'accès depuis Moûtiers, sauf à passer par la Maurienne via Orelle.
🚂 En train
- Gare la plus procheMoûtiers-Salins-Brides-les-Bains
- Depuis ParisTGV Gare de Lyon → Moûtiers, ~600 km, environ 4 h 30
- Depuis Londres / Bruxelles / AmsterdamLiaisons directes possibles vers Moûtiers en saison
- Dernier tronçonNavette (Altibus, cars Savoie) — environ 1 h depuis la gare
🚗 / ✈️ En voiture et en avion
- Par la routeA430 → RN90 → sortie Moûtiers (n°41) → D117 sur 36 km
- Aéroport de ChambéryLe plus proche — nombreux vols charters en hiver
- Aéroports de Genève / Lyon Saint-ExupéryAlternatives avec plus de fréquences
- Via la MaurienneVillage d'Orelle → télécabine directe vers le domaine, sans passer par Moûtiers
FAQ Val Thorens hiver
Oui, mais la nuance compte. Le titre de « plus haute station d'Europe » porte sur l'altitude du village : à 2 300 m, aucune autre station européenne n'a son centre habité aussi haut. En revanche, l'altitude maximale du domaine skiable de Val Thorens (environ 3 230 m côté pointe du Bouchet) reste inférieure à celle de certaines stations suisses comme Zermatt, dont le domaine grimpe au-delà de 3 800 m sur glacier. Val Thorens gagne donc sur l'implantation du village, pas sur le point culminant du domaine — les deux classements sont différents et souvent confondus dans la communication touristique.
Cela dépend du nombre de jours et de l'envie de changer de secteur. Le forfait local Val Thorens-Orelle (150 km) suffit largement pour un séjour de deux ou trois jours concentré sur place, et coûte sensiblement moins cher à la journée. Sur une semaine, si vous prévoyez au moins une journée complète vers Méribel ou Courchevel, le forfait 3 Vallées se justifie : sur un forfait de 6 jours, l'écart de prix quotidien devient minime par rapport au forfait local. Pour une première venue à Val Thorens avec l'envie de découvrir l'ensemble du domaine, le forfait 3 Vallées reste le choix le plus simple.
La route D117 entre Moûtiers et Val Thorens (36 km) concentre tout le trafic de la vallée des Belleville — Val Thorens, Les Menuires et Saint-Martin-de-Belleville partagent le même axe. Les samedis de changement de vacances scolaires, les files d'attente peuvent devenir très longues. Deux solutions concrètes : prendre le train jusqu'à Moûtiers puis la navette, ce qui évite l'essentiel des bouchons routiers ; ou, pour les personnes venant de Grenoble, de l'Isère ou d'Italie, emprunter la liaison par Orelle en Maurienne, qui permet de rejoindre directement le domaine skiable en téléphérique sans jamais passer par Moûtiers.
🥾 Val Thorens en été
Cime Caron accessible en télécabine, porte d'entrée du Parc national de la Vanoise, 50 randonnées et 40 itinéraires VTT dans la Vallée des Belleville — une autre montagne, entre 4 juillet et fin août.
Voir le guide été de Val Thorens →