Il est le seul pilote de l'histoire à avoir été champion du monde en 125 cm³, 250 cm³, 500 cm³ et MotoGP. Vingt-six saisons durant, Valentino Rossi a régné sur la course moto avec un mélange rare de génie pur et de sens du spectacle — au point de transformer une discipline de niche en phénomène populaire mondial.

Tavullia, l'enfance dans l'odeur de l'essence

Valentino Rossi naît le 16 février 1979 à Urbino, dans les Marches, fils de Graziano Rossi, ancien pilote vainqueur en 250 cm³. Il grandit à Tavullia, petit village devenu depuis le sanctuaire mondial du « Rossisme ».

Il remporte le championnat régional de minimoto dès 1992, à 13 ans, puis les championnats d'Italie 125 cm³ en 1995 et 1996, avant de terminer 3e de sa première saison en championnat d'Europe 125 cm³. Rossi choisit très tôt de conserver en permanence le numéro 46 — celui avec lequel son père avait décroché sa première victoire en Grand Prix, l'année de sa naissance.

1996-1999 : la conquête des petites cylindrées

Rossi fait ses débuts en championnat du monde 125 cm³ en 1996, sur Aprilia. Sacré champion du monde dès 1997, il monte en 250 cm³, manque le titre de justesse en 1998, puis décroche la couronne mondiale l'année suivante.

2000-2003 : l'ascension chez Honda

En 2000, Rossi rejoint la catégorie reine, alors en 500 cm³, chez Honda, encadré par la légende Mick Doohan et le chef mécanicien Jeremy Burgess. Vice-champion du monde dès sa première saison, il décroche en 2001 le tout dernier titre de l'histoire des 500 cm³ deux-temps, avec onze victoires.

Lorsque la discipline bascule vers le MotoGP quatre-temps en 2002, Rossi écrase la concurrence sur la nouvelle Honda RC211V et conserve son titre en 2003.

2004 : le pari Yamaha

Convaincu que les médias attribuent trop ses succès à la supériorité de sa machine, Rossi surprend tout le paddock en 2004 en quittant Honda pour Yamaha, une écurie sans titre depuis plus d'une décennie. Dès sa première course en Afrique du Sud, il s'impose.

Il devient, avec Eddie Lawson, l'un des deux seuls pilotes de l'histoire à être sacré avec deux constructeurs consécutifs différents. En 2005, il domine à nouveau avec onze victoires pour un septième titre mondial.

Les rivalités qui ont écrit la légende

La carrière de Rossi s'est nourrie de duels devenus mythiques : sa rivalité verbale et sportive avec son compatriote Max Biaggi ; son dépassement viril sur Sete Gibernau au dernier virage du GP d'Espagne 2005, qui sort l'Espagnol de la piste ; le dépassement resté dans les mémoires face à Casey Stoner dans le virage du Corkscrew à Laguna Seca en 2008 ; la lutte au coude à coude avec son propre coéquipier Jorge Lorenzo ; et enfin la guerre psychologique avec la nouvelle génération incarnée par Marc Márquez.

Le 31 août 2008, au Grand Prix de Saint-Marin, Rossi égale le record historique de 68 victoires en catégorie reine détenu par Giacomo Agostini — sa troisième victoire consécutive ce week-end-là, la sixième de la saison — avant de décrocher un huitième titre mondial.

L'année suivante, à Sepang, il conquiert son neuvième et dernier titre, décrochant au passage sa 100e victoire en Grand Prix.

Ducati, le retour chez Yamaha, et une longévité record

Après deux saisons difficiles chez Ducati, entre 2011 et 2012, sans la moindre victoire, Rossi retrouve Yamaha et prouve une longévité exceptionnelle : trois fois vice-champion du monde consécutif (2014, 2015, 2016).

Il enchaîne 11 saisons consécutives avec au moins une victoire, entre 2000 et 2010, et 21 saisons consécutives avec au moins un podium, entre 2000 et 2020.

En 2017, au Grand Prix des Pays-Bas, il devient à 38 ans et 129 jours le pilote le plus âgé à avoir gagné une course depuis la création du MotoGP en 2002. Conscient de l'importance de transmettre son savoir, il fonde la VR46 Riders Academy sur son ranch de Tavullia, qui verra émerger de futurs champions du monde comme Francesco Bagnaia et Marco Bezzecchi.

La retraite, puis les quatre roues

Après 26 saisons et 432 Grands Prix disputés, Valentino Rossi tire sa révérence en novembre 2021, au Grand Prix de Valence.

Il entame aussitôt une seconde carrière sur quatre roues, comme pilote officiel BMW M Motorsport en Endurance (GT World Challenge Europe, Championnat du monde d'Endurance), avec notamment un départ aux 24 Heures du Mans.

Épanoui dans sa vie personnelle aux côtés de sa compagne Francesca Sofia Novello, il reste à la tête de son écurie VR46 Racing Team en MotoGP.