Top 5 après samedi soir (ES16)

Neuville profite du chaos de l'après-midi

La journée de samedi a complètement redistribué les cartes au Rallye de Croatie. Thierry Neuville a arraché la tête du rallye à Sami Pajari après un après-midi apocalyptique sur des routes dégradées qui ont transformé l'asphalte en quasi-gravel.

Le Finlandais avait pourtant parfaitement géré la boucle matinale. Sur des routes recouvertes de feuilles, avec une pollution très variable et une adhérence imprévisible, Pajari conservait 12.4 secondes d'avance sur Neuville à la mi-journée. Takamoto Katsuta suivait à 25.1" de la tête après avoir brièvement pris la deuxième place à Neuville en ES10.

Mais tout a basculé dans ES14, la seconde passe de Generalski Stol - Zdihovo. Les routes s'étaient détériorées au point de ressembler à une spéciale gravel, avec des pierres et débris partout. Une véritable loterie. Pajari a été contraint de s'arrêter pour changer une roue, perdant plus de deux minutes et offrant la tête du rallye à Neuville sur un plateau.

"Ça clique ce week-end", a déclaré Neuville en fin de journée. "La voiture se sentait mieux dès le début par rapport aux autres rallyes. Nous avons pu construire étape par étape et l'améliorer en début d'épreuve. Les conditions sont très difficiles et nous avons réussi à rouler avec une bonne vitesse."

Katsuta, lui, a réussi à limiter les dégâts malgré sa déflation. Le Japonais, frustré de perdre du terrain, a gardé son sang-froid pendant que d'autres s'effondraient. Il se retrouve désormais en embuscade à 1'14.5 de Neuville pour la dernière journée.

"Un peu dommage car nous essayions de gérer", a commenté Katsuta. "C'était une vraie loterie. Même sur les rallyes gravel, on n'a pas autant de pierres."

Fourmaux out, Paddon résiste

La série noire s'est poursuivie pour Adrien Fourmaux. Le Français, déjà handicapé par une crevaison vendredi, a été contraint à l'abandon dans ES12 après être sorti large et avoir endommagé l'arrière gauche de sa Hyundai i20 N Rally1. Troisième abandon Rally1 après Evans et Solberg vendredi.

Hayden Paddon continue son solide rallye de découverte. Le Néo-Zélandais a réussi à gérer sa déflation en ES14 sans s'arrêter et conserve une excellente quatrième place à 3'28.2 de la tête. Un résultat remarquable pour sa première participation au Rallye de Croatie.

À noter également les performances d'Oliver Solberg et Elfyn Evans, tous deux de retour après leurs abandons de vendredi. Solberg a dominé la boucle matinale en remportant ES9 à ES12, avant qu'une crevaison ne mette fin à sa série en ES13. Evans a lui remporté la dernière spéciale du jour (ES16), montrant qu'il n'a rien perdu de sa vitesse.

Dimanche : 4 spéciales pour le verdict final

Thierry Neuville possède une avance confortable de 1'14.5 sur Katsuta avant la dernière journée. Le Belge se dirige vers sa première victoire de la saison 2026, mais il devra rester concentré sur 60 kilomètres chronométrés avec deux Power Stages offrant des points bonus au championnat.

Derrière, Pajari tentera de défendre sa troisième place face à Paddon, tandis que Katsuta visera au minimum le podium pour maximiser ses points au championnat après les abandons d'Evans et Solberg.

La porte grande ouverte pour Neuville et Katsuta

Avec les abandons d'Evans (leader 66 pts) et Solberg (2e, 58 pts) vendredi, le championnat est en train de se recomposer. Une victoire dimanche propulserait Neuville en position de force pour le titre, tandis qu'un podium de Katsuta lui permettrait de prendre la tête du championnat.

Pour Sami Pajari, ce rallye restera comme une occasion manquée. Le Finlandais a parfaitement géré vendredi et la matinée de samedi, avant que le destin ne bascule sur une seule spéciale. Une crevaison malheureuse l'a privé d'une probable première victoire en WRC.