Top 5 après vendredi soir (ES8)

Une journée de chaos en Croatie

La journée de vendredi du Rallye de Croatie a complètement bouleversé la hiérarchie attendue. Elfyn Evans, leader du championnat et grand favori, semblait avoir pris le contrôle du rallye en remportant les deux premières spéciales avec une avance de 15.8 secondes sur Sami Pajari. Mais tout s'est écroulé dans ES3, où le Gallois a commis une erreur de jugement dans un virage à droite, provoquant une lourde sortie de route qui a mis fin à son rallye.

Cette sortie d'Evans est survenue une seule spéciale après celle d'Oliver Solberg, le Suédois ayant perdu le contrôle de sa Toyota dès ES1 en touchant un talus. En l'espace de trois spéciales, Toyota a ainsi perdu ses deux principaux atouts au championnat.

Sami Pajari a su garder la tête froide au milieu du chaos. Le Finlandais, qui avait terminé deuxième des deux premières spéciales, s'est retrouvé propulsé en tête après l'abandon d'Evans. Malgré la pression de Neuville et Katsuta dans l'après-midi, il a su conserver son avance de 13.7" pour terminer la journée en tête.

« Ce n'est peut-être pas la position que j'attendais ce matin, mais je ne me plains pas », a déclaré Pajari en fin de journée. « J'ai réussi à tenir la pression tout l'après-midi. Ce n'est pas facile d'être leader, mais nous avons une bonne marge pour demain. »

Neuville et Katsuta dans le coup

Thierry Neuville reste fermement dans la course malgré des problèmes de réglages. Le pilote Hyundai a remporté ES3 et ne se trouve qu'à 13.7 secondes de la tête, malgré des difficultés persistantes avec l'équilibre de sa i20 N Rally1.

Takamoto Katsuta, vainqueur au Safari Rally Kenya, a adopté une approche prudente mais efficace. Le Japonais s'est ralenti dans ES1 après avoir vu la Toyota de Solberg accidentée, puis a progressivement trouvé son rythme. Il pointe à 14.6 secondes du leader et reste une menace sérieuse pour la victoire.

Hayden Paddon, qui découvre le rallye croate, tient quatrième à 1'15" de la tête. Le Néo-Zélandais n'a jamais semblé totalement à l'aise dans les conditions de faible adhérence, mais il est resté à l'écart des problèmes pendant que d'autres tombaient.

Quant à Adrien Fourmaux, sa matinée a été gâchée par une crevaison à l'avant droit dans ES2, lui faisant perdre plus d'une minute et le reléguant en sixième position (+1'54.6"). Le Français devra désormais se concentrer sur la remontée et la récolte de points.

Samedi : 8 spéciales autour de Karlovac

La journée de samedi sera cruciale avec 8 spéciales et un service à distance à Karlovac, loin du parc d'assistance de Grobnik. Neuville et Katsuta vont tout tenter pour revenir sur Pajari, mais le Finlandais possède une petite marge de sécurité (13.7").

Enjeux du championnat bouleversés

L'abandon d'Elfyn Evans redistribue complètement les cartes au championnat. Le Gallois, qui menait avec 66 points, ne marquera probablement aucun point ce week-end (seuls les points de la Power Stage dimanche restent accessibles s'il repart).

Oliver Solberg, deuxième au championnat avec 58 points, est également hors-course. Cette double élimination ouvre une opportunité en or pour Katsuta (actuellement 3e à 14.6" du leader) de prendre la tête du championnat, ou pour Neuville de revenir dans la course au titre.