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Revenons sur les vraies raisons de tels choix, et quelques exemples d’athlètes qui observent cette pratique.
L'altitude, des bienfaits physiologiques
Quand un sportif de haut niveau ou une équipe entière se rend dans une station de montagne, la motivation va bien au-delà de l’envie d’éprouver des sensations agréables.
Un groupe comme l’équipe de France de Football de 1998, qui venait s’entraîner à Tignes, cherchait avant tout un bénéfice physique pour ses joueurs sur du long terme. Les organisateurs avaient compris les conséquences positives de la montagne sur la physiologie des joueurs.
En effet, les études montrent que le fait de s’entraîner en montagne produit davantage de globules rouges dans le sang. Cette augmentation permet une meilleure circulation d’oxygène dans les tissus. Cela engendre une énergie plus forte, extrêmement recherchée par les athlètes.
Cette transformation physiologique est aussi bénéfique pour les skieurs, puisqu’elle entraîne un accroissement de la force physique et de la taille des muscles, ce qui peut contribuer à l’amélioration des performances.
De même, mieux irrigués, les muscles peuvent mieux supporter des phases d’activité intenses, comme les sprints par exemple. Ainsi, l’altitude peut convenir idéalement à des athlètes soumis à de fréquents changements de rythme au cours de matches, tels que les joueurs de football, de basket ou de tennis.
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Une vigilance à avoir en montagne
Comme dans tout environnement, le corps a besoin d’un certain temps pour s’acclimater. C’est encore plus vrai à la montagne, pour des stages dépassant les 1 500mètres d’altitude. Chacun réagit différemment à cette altitude et certains moins bien que d’autres.
Pour certains spécialistes, rester deux semaines à la montagne est l’idéal pour s’acclimater à la haute altitude, même s’il est possible de sentir ses bienfaits dès la fin de la première semaine.
Toutefois, lors de la première semaine d'exposition à l'altitude, l'intensité et le volume de l'entraînement doivent être réduits. La durée de récupération lors des séances d'intervalles doit être augmentée, afin de laisser aux athlètes suffisamment de temps pour s'adapter à un environnement à faible teneur en oxygène.
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Des icônes du sport passionnées d’altitude
Outre l’équipe de France en 1998, de nombreux champions sont venus skier à la montagne pour développer leurs qualités physiques. L’équipe de France de rugby aura suivi les traces des Bleus, en venant dans la même station de Tignes en juillet 2015 pour se préparer à la Coupe du Monde de Rugby débutant deux mois plus tard.
Le septuple champion du monde de Formule 1, Lewis Hamilton, est également un adepte du ski de fond en altitude, discipline qui fait partie de son programme de fitness.
Au 21 avril, le pilote de Formule 1 est notamment l'un des grands favoris dans les paris sportifs pour le Championnat des Pilotes, avec une cote à 1.72, talonné par Max Verstappen à 2.10.
Il déclarait notamment en janvier 2021 qu’il passait son intersaison en montagne à gravir de nouveaux sommets.
D’autres sportifs comme l’apnéiste Stéphane Tourreau, les joueurs de football de l’Olympique Lyonnais, ou la championne de triathlon Radka Vodikova sont également venus dans les Alpes pour des stages en altitude.
Le club de rugby ASM Clermont Auvergne se rend régulièrement à la station de sports d’hiver de Super-Besse pour s’oxygéner.
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Des centres sportifs spécialisés et attractifs
Plusieurs centres, dans les Alpes notamment, disposent d’infrastructures idéales pour l’entrainement des athlètes.
C’est le cas du complexe aquasportif des Saisies, qui possède l’une des deux seules salles hypoxiques de France. Cette salle permet de recréer de manière artificielle les mêmes conditions que celles expérimentées en altitude.
Ces dernières années, plusieurs autres stations de ski ont créé des complexes disposant de salles de fitness, de bassins de natation et de salles de musculation, comme les stations de Val d’Isère, de Val Thorens, ou de Font-Romeu, village hôte d’un centre spécialisé dans l’entrainement en altitude, le CNEA (Centre Nationald’Entraînement en Altitude).
Les champions des différentes disciplines sportives sont attirés en grande partie par la qualité des infrastructures sportives de ces stations, qui savent également proposer des activités de loisirs de montagne, comme des parcours VTT ou de randonnée pédestre, ou encore des activités de glisse.
Les motivations sont donc sérieuses chez les sportifs, avec des enjeux importants à la clef. Même si les spécialistes ne s'accordent pas sur la durée et l'altitude idéale pour un maximum de performances, les résultats des professionnels qui sont passés par le ski et la montagne en disent long sur les bonnes raisons de s'y rendre.