Il détestait parler aux journalistes autant qu'il aimait couper la neige au plus près des piquets. Entre 1974 et 1989, Ingemar Stenmark a écrasé le slalom et le slalom géant avec une régularité si totale que la fédération internationale a dû changer ses règles de points pour l'empêcher de rafler chaque année le classement général.

Tärnaby, l'enfance en Laponie

Ingemar Stenmark naît le 18 mars 1956 à Joesjö, hameau isolé de Laponie suédoise, avant que sa famille ne s'installe à Tärnaby quand il a 4 ans. Fils d'un bûcheron lui-même bon skieur, il chausse ses premiers skis à 5 ans et remporte son premier titre national à 8 ans, aux côtés de son voisin et futur rival Stig Strand.

Il fait ses débuts sur le circuit international en décembre 1973, à Val-d'Isère, avant de décrocher sa première victoire en Coupe du monde en décembre 1974, à Madonna di Campiglio, en Italie.

Une décennie de domination totale

Stenmark remporte le classement général de la Coupe du monde à trois reprises (1976, 1977, 1978). Sa supériorité en slalom et en géant est telle que la Fédération internationale de ski modifie le barème des points pour l'empêcher de continuer à dominer le classement général face aux spécialistes de vitesse, lui qui ne disputera qu'une seule descente de toute sa carrière, à Kitzbühel en janvier 1981, terminée loin dans le classement.

La saison 1978-1979 reste la plus dominante de l'histoire de la discipline : Stenmark remporte les dix slaloms géants au programme, restant invaincu toute la saison dans cette discipline, et signe un total de 13 victoires sur l'hiver, un record égalé seulement par Hermann Maier (2000-2001), Marcel Hirscher (2017-2018) et Marco Odermatt (2022-2023).

Entre mars 1978 et février 1980, il enchaîne 15 victoires consécutives en slalom géant, un record qui n'a jamais été battu depuis. En 1979, à Jasná, il inflige au Yougoslave Bojan Križaj un écart de 4,06 secondes — le plus grand jamais enregistré entre un vainqueur et le deuxième dans l'histoire de la Coupe du monde.

Lake Placid 1980 : le doublé olympique

Après un bronze inattendu en géant aux Jeux d'Innsbruck 1976 — remonté depuis une 8e place après la première manche —, Stenmark réalise le chef-d'œuvre de sa carrière olympique à Lake Placid en 1980 : il remporte l'or du géant avec trois quarts de seconde d'avance, puis celui du slalom grâce à une seconde manche renversante.

Ces deux titres, ajoutés à ses deux sacres mondiaux de Garmisch 1978 (slalom et géant, ces Mondiaux valant aussi Jeux olympiques cette année-là), lui offrent quatre titres mondiaux à Lake Placid et Garmisch, complétés par un cinquième en slalom aux Mondiaux de Schladming en 1982.

Privé des Jeux de Sarajevo 1984 en raison des règles d'amateurisme strictes de l'époque, incompatibles avec son statut de skieur sous contrats commerciaux, il reste malgré tout compétitif jusqu'à la fin de la décennie, remportant sa 86e et dernière victoire en Coupe du monde lors du géant d'Aspen, le 19 février 1989, un record qui restera hors d'atteinte pendant trente-quatre ans.

Le silence, la retraite, et l'humilité face à Shiffrin

Personnage taciturne, Stenmark était réputé pour ses réponses laconiques face aux journalistes, ce qui ne faisait qu'accroître la fascination autour de lui.

En Suède, sa popularité était telle que les écoles interrompaient parfois les cours pour suivre ses manches à la télévision. Deux semaines après sa dernière victoire, il fait ses adieux à la compétition lors d'un ultime slalom à Shiga Kogen, au Japon.

En mars 2023, lorsque l'Américaine Mikaela Shiffrin dépasse son record mythique de 86 victoires, Stenmark réagit avec la même sobriété qui a marqué toute sa carrière, saluant sans réserve la performance de la skieuse américaine.