Il aura fallu deux ans à peine, entre 1997 et 1998, pour qu'Emmanuel Petit remporte le championnat de France, le doublé anglais, la Coupe du monde et bientôt l'Euro. Repositionné en sentinelle par Arsène Wenger, il formait avec Patrick Vieira l'un des duos de milieu de terrain les plus redoutés de son époque, avant de marquer, en une seule action, l'histoire du football français.

Dieppe, une jeunesse marquée par le drame

Emmanuel Petit naît le 22 septembre 1970 à Dieppe, en Seine-Maritime, et grandit à Arques-la-Bataille. Repéré à 13 ans alors qu'il dépanne comme libero pour compenser la blessure d'un coéquipier, il rejoint dès 1985 le centre de formation de l'AS Monaco, sous la houlette d'un jeune entraîneur nommé Arsène Wenger — celui-là même qu'il retrouvera des années plus tard à Arsenal.

Sa carrière est marquée très tôt par un drame personnel : la mort de son frère Olivier, foudroyé par une rupture d'anévrisme sur un terrain de football. Il puisera dans cette épreuve une force de caractère qui le suivra toute sa carrière.

Neuf saisons sur le Rocher

Petit passe professionnel à Monaco à la fin des années 1980 et y reste neuf saisons, jusqu'en 1997. Polyvalent — défenseur central, latéral gauche ou milieu selon les besoins —, il remporte la Coupe de France en 1991, dispute la première finale européenne de l'histoire du club en 1992 (Coupe des Coupes, perdue), avant de conquérir le titre de champion de France en 1997.

Arsenal, le duo avec Vieira

À l'été 1997, Arsène Wenger, devenu manager d'Arsenal, le fait venir à Londres et le repositionne définitivement en sentinelle, aux côtés de Patrick Vieira. L'association fonctionne immédiatement : dès leur première saison ensemble, Arsenal réalise le doublé championnat d'Angleterre-FA Cup en 1998.

1998 : le 1000e but, puis la finale

Porté par cette dynamique, Petit aborde le Mondial 1998 à domicile en pleine forme, appelé en équipe de France depuis 1990 mais longtemps suppléant, y compris lors de l'Euro 1992.

En phase de poules contre le Danemark, il inscrit d'une frappe lointaine le 1000e but de l'histoire des Bleus.

Le 12 juillet 1998, en finale face au Brésil, il délivre d'abord le corner que Zinedine Zidane transforme de la tête pour le premier but, avant d'inscrire lui-même le troisième et dernier but des Bleus (3-0), à la toute dernière minute du temps réglementaire.

Deux ans plus tard, Petit fait partie du groupe qui remporte l'Euro 2000 aux Pays-Bas et en Belgique, une blessure l'empêchant toutefois de disputer la finale. Il réalise malgré tout, avec cette génération, le tout premier doublé Coupe du monde-Championnat d'Europe de l'histoire du football français.

Barcelone, puis Chelsea

À l'été 2000, Petit rejoint le FC Barcelone avec son coéquipier Marc Overmars. L'expérience catalane tourne court : mal utilisé par l'entraîneur Lorenzo Serra Ferrer et en délicatesse avec la culture du vestiaire blaugrana, il ne reste qu'une seule saison, confiant plus tard avoir « perdu la passion du football » à cette période.

Il rejoint ensuite Chelsea en 2001, où il retrouve des couleurs aux côtés de Frank Lampard et Marcel Desailly, disputant une finale de Coupe d'Angleterre en 2002 et terminant vice-champion d'Angleterre en 2004. Des blessures récurrentes au genou finissent par avoir raison de sa carrière : il l'arrête au début de l'année 2005.

Reconverti dans les médias, Petit devient un consultant très écouté, notamment pour Canal+, France Télévisions puis RMC, où il officie depuis 2024 dans l'émission Rothen s'enflamme. Auteur d'une autobiographie parue en 2008, il reste l'une des voix les plus franches du paysage footballistique français.