Rien ne prédestinait Johan-Olav Botn à percer aussi tard, ni à exploser aussi vite une fois la porte enfin ouverte. Né sur la côte escarpée de l'ouest norvégien, il a mis dix ans à s'imposer sur le circuit satellite avant de conquérir, en une seule saison, le maillot jaune de la Coupe du monde puis l'or olympique — un mois et demi après avoir découvert son coéquipier mort dans sa chambre d'hôtel.

Stårheim, une enfance sans étiquette de prodige

Johan-Olav Smørdal Botn naît le 18 juin 1999 à Stårheim, petit village de la municipalité de Stad, dans l'ancien comté de Sogn og Fjordane. Une région de fjords et de montagnes battues par le vent atlantique, terreau traditionnel du ski nordique norvégien.

Comme la quasi-totalité des jeunes biathlètes scandinaves, il démarre par le ski de fond au sein du club local, le Stårheim IL, avant de basculer vers le biathlon, attiré par l'exigence technique de la discipline. Contrairement aux frères Bø ou à Sturla Holm Lægreid, repérés très tôt, Botn grimpe les échelons norvégiens sans étiquette de prodige, à force de régularité plutôt que d'éclat précoce.

Le tâtonnement des années IBU Cup

Botn fait ses débuts internationaux tardivement, en novembre 2021, avec une 32e place au sprint de l'IBU Cup à Idre (Suède) — le circuit satellite de la Coupe du monde. Une nouvelle apparition en janvier suivant ne suffit pas : il est exclu du groupe norvégien.

L'hiver 2022-2023, il retente sa chance et signe son premier top 10, une 8e place à l'individuel. Le vrai basculement survient à l'hiver 2023-2024 : sur l'IBU Cup, Botn devient injouable, enchaînant les victoires à Sjusjøen puis à Idre.

Ultra-dominateur sur le circuit satellite, il décroche enfin sa première sélection pour la Coupe du monde en janvier 2024, à l'occasion de l'étape allemande d'Oberhof — à 24 ans passés, un âge tardif pour une première chez les Norvégiens.

Sa promotion lui coûte la fin de saison IBU Cup, alors qu'il occupait la tête du classement général. Mais l'essai est transformé dès le retour nord-américain : le 9 mars 2024, à Soldier Hollow, Botn monte sur son tout premier podium en Coupe du monde, troisième d'un sprint remporté par le Français Eric Perrot, lors de seulement sa quatrième course dans l'élite.

2024-2025 : la confirmation par l'Europe

La saison suivante confirme que la révélation n'était pas un feu de paille. Aux Championnats d'Europe 2024 de Brezno-Osrblie, en Slovaquie, Botn empoche trois médailles : l'argent sur l'individuel, l'argent sur le sprint, puis l'or sur le relais mixte aux côtés d'Isak Frey, Ida Lien et Maren Kirkeeide.

Sur l'IBU Cup, il ajoute à sa collection le petit globe de cristal de la mass-start lors de la saison 2024-2025. La retraite des frères Bø à l'issue de l'hiver précédent libère par ailleurs un peu d'espace dans l'équipe norvégienne, dont Botn profite pleinement.

Sur le plan personnel, il partage sa vie avec la fondeuse norvégienne Karoline Simpson-Larsen ; ancien élève du lycée d'Eid à Nordfjordeid, il s'est depuis installé à Lillehammer.

2025-2026 : la saison de tous les records

Dès l'ouverture de la Coupe du monde à Östersund, le 3 décembre 2025, Botn remporte l'individuel 20 km avec un sans-faute total (20/20) et le meilleur temps de ski, devançant son compatriote Martin Uldal de 57,7 secondes.

Il enchaîne aussitôt une victoire au sprint puis un podium à la poursuite. Botn termine l'année civile en leader du classement général, porteur du dossard jaune pour la première fois de sa carrière.

Le drame de Noël : la mort de Sivert Bakken

Le récit de cette saison bascule brutalement le 23 décembre 2025. En stage de préparation olympique au col de Lavazè, dans le Trentin italien, Botn découvre sans vie son coéquipier et ami Sivert Guttorm Bakken, 27 ans, dans sa chambre d'hôtel.

Bakken, ancien vainqueur du petit globe de la mass-start en 2021-2022, revenait tout juste à la compétition après une myocardite qui l'avait tenu éloigné des pistes entre 2022 et 2024.

Pour Botn, cet épisode marque durablement sa préparation olympique : il s'absente des étapes d'Oberhof et de Ruhpolding début janvier, cumulant deuil et maladie, avant que le staff norvégien ne lui laisse le choix de sa reprise.

Milan-Cortina 2026 : l'or, puis l'argent

Un mois et demi après le drame, Botn s'aligne sur l'individuel 20 km des Jeux olympiques, à Anterselva. Sans faute au tir sur les vingt cibles, il s'impose en 51 min 31 sec 5, devançant le Français Éric Perrot de seulement 14,8 secondes. Son coéquipier Sturla Holm Lægreid complète le podium norvégien à la troisième place.

À l'arrivée, Botn lève le doigt vers le ciel, en hommage à Sivert Bakken.

Une semaine plus tard, le 17 février, il remonte sur le podium olympique : associé à Martin Uldal, Sturla Holm Lægreid et Vetle Sjåstad Christiansen, il décroche l'argent du relais 4x7,5 km, à 9,8 secondes seulement de la France, auteure du sans-faute.

Botn termine ensuite sa saison en beauté : le 22 mars, lors de l'ultime épreuve de l'hiver à Oslo-Holmenkollen, il s'impose sur la mass-start avec un nouveau 20/20 au tir, sa quatrième victoire individuelle de la saison en Coupe du monde.

Ce succès, devant Sebastian Samuelsson — seulement 9e ce jour-là — lui permet de doubler le Suédois au général : Botn boucle la saison à la 3e place du classement, derrière Éric Perrot (vainqueur du gros globe) et Sturla Holm Lægreid.

Et maintenant ?

À l'issue de cette saison 2025-2026, Johan-Olav Botn boucle son premier hiver complet au sommet du biathlon mondial avec un bilan hors normes pour un athlète resté longtemps sur le circuit B : un titre olympique, une médaille d'argent olympique en relais, quatre victoires individuelles en Coupe du monde, une 3e place au classement général et trois médailles européennes.

Reste à savoir si cette saison restera un pic isolé ou le point de départ d'une domination durable ?