Malmenée et peu convaincante au BMO Field de Toronto, la Croatie est tout de même parvenue à décrocher une victoire vitale face au Panama (1-0) ce mardi soir lors de la deuxième journée du groupe L. Un précieux succès signé Ante Budimir qui permet aux vice-champions du monde 2018 de débloquer leur compteur, tandis que le Panama est officiellement éliminé.

Après avoir encaissé quatre buts lors de leur entrée en lice face à l'Angleterre (2-4), les Croates se devaient de rassurer défensivement. Le sélectionneur Zlatko Dalic a choisi pour l'occasion d'abandonner son système à cinq défenseurs pour passer à une ligne de quatre. Ce choix n'a cependant pas apporté la sérénité escomptée à l'arrière-garde croate, qui a éprouvé de grandes difficultés face à des Panaméens entreprenants.

Le Panama s'est d'ailleurs procuré la plus nette occasion du premier acte à la 23e minute, lorsque la reprise de la tête de José Luis Rodriguez a été déviée sur sa propre barre transversale par un Dominik Livakovic vigilant. Très imprécise techniquement, la Croatie a dû attendre le temps additionnel pour cadrer sa première tentative par Martin Baturina, détournée en corner par Orlando Mosquera (45e+1). Cette rencontre historique marquait également la 200e sélection du capitaine Luka Modric, devenu le troisième joueur de l'histoire à atteindre ce cap symbolique.

Dès le retour des vestiaires, le staff croate a revu ses plans en repassant à une défense à trois éléments. Josko Gvardiol et Musa ont cédé leur place à Andrej Kramaric et Ante Budimir. Un remaniement tactique payant qui a rapidement débloqué la situation avant que le rythme ne retombe suite au « cooling break » :

• 54e minute : Parfaitement lancé sur le flanc droit, Josip Stanisic ajuste un centre idéal au second poteau pour Ante Budimir, qui n'a plus qu'à pousser le ballon au fond des filets (1-0).
• 54e minute : Dans la foulée de l'ouverture du score, Marco Pasalic hérite de deux opportunités franches pour faire le break mais manque de réalisme.
• 68e minute : L'ancien Marseillais Amir Murillo se heurte par deux fois à Dominik Livakovic, qui détourne ensuite un ultime ballon chaud sur sa transversale lors du corner suivant.

Grâce à cette victoire étriquée, la Croatie totalise désormais 3 points et se relance complètement dans la course à la phase finale. Elle profite du match nul concédé un peu plus tôt dans la soirée entre l'Angleterre et du Ghana (0-0), qui occupent les deux premières places du groupe avec 4 points chacun.

Les Croates conservent ainsi toutes leurs chances de s'emparer de la première place lors de l'ultime journée. De son côté, le Panama concède son deuxième revers de rang et quitte prématurément la compétition avec 0 point.