La forêt d'Orléans est la plus grande forêt démaniale de France — 35 000 hectares de chênaies sessiles et pédonculées, de hêtraies, de pinèdes de pins sylvestres et de douglas s'étirant sur plus de 50 kilomètres d'est en ouest au nord de la Loire et d'Orléans. Ancienne forêt royale de chasse depuis les Capétiens (XIe siècle), elle fut gérée par les Eaux et Forêts puis l'ONF, qui en font aujourd'hui un modèle de sylviculture intensive (chêne pédonculé de qualité, bois de tonnellerie). Le massif abrite une faune remarquable — cerfs élaphés (brames spectaculaires en septembre-octobre), sangliers, chevreuils, blaireaux, mart res des pins — et une flore spécifique aux sous-bois (muguet sauvage en mai, jacinthes des bois, orchidées sauvages). Plusieurs étangs forestiers ponctuent le massif — étang des Bézards, étang de la Noue, étang de Combreux — créant des clairières lacustres propices à l'observation ornithologique (grèbes huppés, martins-pêcheurs, canards chipeau). La Canal d'Orléans (XVIIe siècle, l'un des premiers canaux de France, 74 km reliant Orléans à Montargis par la forêt) traverse le massif — chemin de halage balisé idéal pour la randonnée.

Le réseau de sentiers ONF propose des dizaines d'itinéraires. La boucle de Combreux (PR balisé, 10 km, 3h) part du village de Combreux, traverse les futaies de chênes centenaires, longe l'étang de Combreux (baignade possible en saison) et revient par le chemin de halage du Canal d'Orléans. La boucle des Étangs de la Forêt (15 km, 4h30) enchaîne les étangs des Bézards, de la Vallée et de la Noue. Le GR13 (Fontainebleau-Bourbon-Lancy) traverse la forêt sur 40 km nord-sud — l'une des plus belles sections, entièrement en sous-bois de futaies de chênes. Variante longue (22 km, 6h) par le sentier des Gâtinaisiennes qui suit le Canal d'Orléans depuis Combreux jusqu'à Fay-aux-Loges.

Le château de Sully-sur-Loire marque symboliquement la porte est du Val de Loire classé UNESCO (la classification débute à Sully-sur-Loire à l'est et se termine à Chalonnes-sur-Loire à l'ouest, 280 km). Construit à partir de 1395 par Guy de la Trémoille sur l'emplacement d'un château médiéval antérieur, acquis en 1602 par Maximilien de Béthune, duc de Sully (ministre des Finances d'Henri IV, grand bâtisseur et réformateur), le château de Sully est l'un des plus remarquables de la Loire — non pour son architecture la plus spectaculaire, mais pour la qualité exceptionnelle de son chênage médiéval : la charpente en chêne du donjon (XIVe siècle), construite en bois vert de châtaignier et de chêne, est la plus ancienne charpente médiévale conservée en Europe — classée Monument Historique. Le château est entouré de douves en eau alimentées par la Loire — décor de carte postale. Voltaire s'y réfugia plusieurs fois (1716-1719) après avoir été exilé de Paris par le Régent, y écrivant ses premières œuvres. Le parc (gratuit, bord de Loire) offre un panorama classique sur le château, les douves et les bancs de sable de la Loire.

L'itinéraire boucle Sully / Loire (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h) part du château, descend vers les berges de la Loire (bords de Loire sauvages, bancs de sable, lignes de peupliers, observation possible des castors eurasiens réintroduits dans la Loire depuis 1974 — l'une des plus belles populations de France), longe le fleuve par le GR3 (sentier de la Loire), traverse le bourg médiéval de Sully (collégiale Saint-Ythier XIIe siècle) et revient par le parc du château. Variante longue (14 km, 4h) prolonge vers Saint-Père-sur-Loire et le méandre naturel du bras de la Montagne — l'un des plus beaux tronçons de Loire sauvage du Loiret.

Orléans — préfecture du Loiret, 120 000 habitants, agglomération de 280 000 — est l'une des grandes villes historiques de France, indissociable de Jeanne d'Arc (1412-1431). Le siège d'Orléans (octobre 1428 - mai 1429) fut le tournant de la guerre de Cent Ans — la ville, assiégée depuis 7 mois par les Anglais, fut libérée par Jeanne d'Arc le 8 mai 1429. La victoire d'Orléans permit ensuite le sacre de Charles VII à Reims et le retournement de la guerre. La ville célèbre chaque année cette libération lors des Fêtes de Jeanne d'Arc (7-8 mai, l'une des fêtes patronales les plus anciennes de France — depuis 1430, soit un an après la libération). La cathédrale Sainte-Croix (XIIIe-XVIIIe siècles, gothic flamboyant sur siècles, l'une des cathédrales les plus hautes du Val de Loire — deux tours de 88 m) abrite les vitraux de l'épopée johannique (XIXe siècle, série de 14 vitraux retraçant la vie de Jeanne). La place du Martroi (statue équestre de Jeanne par Foyatier, 1855) est le cœur symbolique de la ville. Le musée des Beaux-Arts d'Orléans (collections de peintures françaises et flamandes XVII-XVIIIe siècles, l'une des plus importantes collections de province) et le musée d'Histoire Naturelle complètent l'offre culturelle.

L'itinéraire boucle des bords de Loire (8-12 km, 2h30-3h30) part de la cathédrale, longe les quais de Loire (quai du Châtelet, quai de Prague, front de Loire réaménagé), traverse le pont Royal George V (XIXe siècle, pont historique sur la Loire), explore les îles de la Loire (îles de la Loire accessibles à certaines saisons selon le niveau du fleuve) et revient par la rive sud (Saint-Hilaire-Saint-Mesmin). Variante longue (16 km, 5h) prolonge vers La Source et son parc floral (70 ha, 35 millions de fleurs, tulipes en avril, dahlias en septembre — l'un des plus grands parcs floraux d'Europe).

L'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire (Fleury) est l'un des plus grands sites spirituels et artistiques du Moyen Âge français — étape incontournable du pèlerinage bénédictin en Europe. Fondée vers 640 (l'une des plus anciennes abbayes de France), elle acquit une importance spirituelle capitale en 672 lorsque des moines envoyés par l'abbé Mommol ramenèrent du Mont-Cassin (Italie) les reliques de saint Benoît de Nursie (480-547) — le fondateur de l'ordre bénédictin, l'un des pères spirituels les plus importants de l'Occident chrétien, patron de l'Europe depuis 1964 (décret de Paul VI). Le tombeau de saint Benoît dans la crypte de la basilique est depuis 14 siècles un haut lieu de pèlerinage. La basilique romane (Xe-XIIe siècles) est un chef-d'œuvre de l'art roman ligérien — le porche-clocher du XIe siècle (tour-porche de 27 m aux chapiteaux historiés exceptionnels, considéré comme l'un des plus importants exemples d'art roman français) est la section la plus ancienne et la plus remarquable. La nef romane (XIIe siècle) et le chœur gothique (XIIIe) complètent l'ensemble. Les offices liturgiques bénédictins en plain-chant sont ouverts au public (plusieurs fois par jour) — expérience mystique d'une qualité acoustique exceptionnelle.

L'itinéraire boucle Saint-Benoît / Loire / Saint-Père (PR balisé, 8-12 km, 2h30-3h30) part de la basilique, descend vers les berges de la Loire par le chemin de la Levée, longe le fleuve sauvage sur le GR3, traverse les prairies humides à castors et oiseaux migrateurs, passe devant le port de Saint-Père-sur-Loire (ancien port ligérien de commerce, activité jusqu'au XIXe siècle) et revient par les bords de route et les chemins agricoles. Variante longue (14 km, 4h) atteint Germigny-des-Prés (n°5, 7 km à l'ouest) pour combiner les deux monuments romaniques d'une seule journée.

L'oratoire de Germigny-des-Prés est le plus ancien monument religieux encore debout en France dans son état d'origine — fondé en 803 après Jésus-Christ par Théodulf d'Orléans (v. 750-821), évêque d'Orléans et conseiller de Charlemagne, ce petit oratoire palatial constitué en forme de croix grecque à plan centré (d'inspiration wisigothique-andalouse) est contemporain du sacre imperial de Charlemagne (à Rome, le 25 décembre 800). L'édifice abrite dans son abside orientale la seule mosaïque carolingienne subsistante en France — la Gloire de l'Arche d'Alliance (IXe siècle, 130 000 cubes de verre doré et coloré, découverte en 1820 lors d'une restauration sous un enduit de chaux, restaurée avec soin) : deux anges (Séraphins) portent l'Arche d'Alliance du peuple hébreu — œuvre d'art byzantine de premier ordre, unique sur le territoire français. L'édifice est classé Monument Historique depuis 1840 (parmi les premiers classements de France avec les travaux de Mérimée). Germigny est inscrit au Patrimoine Mondial UNESCO au titre du Val de Loire.

La boucle de Germigny (PR balisé, 8-10 km, 2h30) part de l'oratoire, traverse le village (maisons de tuffeau blanc, jardins fleuries), longe le canal latéral à la Loire (XIXe siècle, parallelèle à la Loire — plus calme que le fleuve, chemin de halage agréable), traverse les vergers et prairies de la rive, puis revient par les chemins agricoles. La vue sur la Loire depuis la levée est classique — le fleuve avec ses bancs de sable, ses lignes de roseaux et les peupleraies de l'autre rive. Combinaison idéale avec Saint-Benoît-sur-Loire (7 km à l'est) sur une seule journée — les deux monuments sont les joyaux du patrimoine roman du Loiret.

Châteauneuf-sur-Loire conserve un des plus beaux parcs de rhododendrons d'Europe — les anciens jardins du château des seigneurs de Châteauneuf (dont le château lui-même fut en grande partie détruit à la Révolution, il n'en reste que les communs et les écuries) abritent un parc de 7 hectares planté au XIXe siècle de plus de 150 variétés de rhododendrons et d'azalées, dont plusieurs spécimens bicentenaires de dimension remarquable. La floraison (mi-mai à mi-juin) est l'une des plus spectaculaires de France — des centaines de milliers de visiteurs font le détour pour voir ces cascades de fleurs roses, mauves, blanches et rouges. Le parc est classé jardin remarquable. Les communs du château abritent le Musée de la Marine de Loire — seul musée consacré entièrement à la batellerie ligérienne (navigation commerciale sur la Loire du Moyen Âge au XIXe siècle, maquettes de gabarres, toues, coches d'eau, sablières, documents d'archives, tableaux de la Loire). La Loire fut jusqu'au milieu du XIXe siècle le premier axe commercial de France — plus de 1 000 bateaux y naviguaient régulièrement, transportant sel, vins, tuiles, ardoises, bois.

L'itinéraire boucle Châteauneuf / Loire / Canal (PR balisé, 8-12 km, 2h30-3h30) part du parc des rhododendrons, descend vers les berges de la Loire, longe le fleuve par le GR3 jusqu'au hameau de Guilly et ses moulins, puis revient par le Canal latéral à la Loire (chemin de halage, large et plat, idéal pour les familles). Variante longue (14 km, 4h) prolonge vers Germigny-des-Prés (n°5, 6 km à l'est) permettant de combiner parc, Loire et oratoire carolingien en une journée.

Gien est l'une des villes les plus agréables du Loiret, située à l'extrémité est du département au bord de la Loire. La ville est dominée par le château de Gien (XVe siècle) — construit entre 1484 et 1500 par Anne de Beaujeu, fille aînée de Louis XI et régente de France, l'un des rares châteaux de la Loire bâti par une femme. Le château abrite aujourd'hui le Musée International de la Chasse (collection exceptionnelle d'art et d'armes de chasse, l'une des plus importantes au monde — peintures de chasse du XVe au XXe siècle, armes historiées, faïences cynégétiques). La collégiale Sainte-Jeanne-d'Arc (édifiée en 1954 en briques polychromes jaunes et rouges après la destruction totale de Gien en juin 1940 par les bombardements de l'exode — Gien fut l'une des villes françaises les plus dévastées de 1940, 80% de destruction) est un chef-d'œuvre de l'architecture religieuse moderne. Mais Gien est surtout connue mondialement pour ses faïenceries — la manufacture de faïences de Gien (fondée en 1821 par l'Anglais Thomas Hulm) est l'une des plus célèbres manufactures de céramique de France, reconnue pour ses décors bleus, ses assiettes de chasse et ses collections cynégétiques. La manufacture est toujours en activité.

L'itinéraire boucle Gien / Loire (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h) part du château, descend vers le pont de Gien (pont en briques du XIXe siècle, reconstruit après 1945 — point de vue classique sur le château et la Loire), longe les berges de la Loire par le GR3 vers l'amont (direction Saint-Brisson-sur-Loire), traverse les grèves et bancs de sable accesibles en été, puis revient par le bourg de Saint-Martin-sur-Ocre. Variante longue (14 km, 4h) atteint Briare (n°10, 15 km à l'est) par la rive gauche de la Loire et le canal.

Montargis — sous-préfecture du Loiret, 14 000 habitants, troisième ville du département — est surnommée la « Venise du Gâtinais » pour ses 131 ponts et passerelles enjambant les multiples bras de la rivière Loing et du Canal de Briare qui traversent le centre historique. Cette identité aquatique confère à Montargis une atmosphère unique — ruelles longées de canaux, lavoirs anciens, moulins à eau restaurés. Le château de Montargis (ruines médiévales du XIIe-XIIIe siècles, ancienne résidence des comtes de Montargis puis des ducs d'Orléans) domine la ville depuis ses jardins. Montargis est aussi la ville natale de Zénaïde Fleuriot (romancière prolifique XIXe) et le lieu de naissance d'une confiserie devenue mondialement célèbre : les pralines de Montargis (créées vers 1636 par Clément Jaluzot, cuisinier du duc de Choiseul-Praslin — d'où le nom de « praline » — amandes enrobées de sucre caramélisé, recette inchangée depuis 400 ans chez le confiseur Mazet). La ville abrite également le musée Girodet (peintre romantique local, contemporain de David, collections d'art remarquables dans un bel hôtel particulier).

L'itinéraire boucle Montargis / Loing / forêt (PR balisé, 8-12 km, 2h30-3h30) part du centre historique, longe le Loing et ses bras multiples, traverse le parc de la Poterie (havre de verdure urbain), monte vers les premiers contreforts de la forêt domaniale de Montargis (5 000 ha de chênaies-charmaies-pineraies, relief léger des collines du Gâtinais), puis revient par le chemin de halage du Canal de Briare. Variante longue (16 km, 4h30) s'enfonce plus avant dans la forêt jusqu'aux étangs de La Noue et au prieuré bénédictin de Saint-Gondon.

La Sologne loirétaine occupe le tiers sud du département — territoire de transition entre la Loire au nord et le Berry au sud, partagé entre les trois départements solognots (Loiret, Loir-et-Cher, Cher). La portion loirétaine de la Sologne concentre certains des paysages les plus intacts et les plus évocateurs du massif — vastes étendues de chênaies-pinèdes interrompues par des centaines d'étangs piscicoles (certains créés au Moyen Âge par les moines de Saint-Benoît, d'autres au XIXe siècle pour la pisciculture de la carpe), hameaux aux maisons en brique rouge typique, domaines de chasse protégés. Le Domaine du Ciran à Ménestreau-en-Villette est le site de référence pour comprendre l'écosystème solognot — géré par le Conservatoire du Patrimoine Naturel de la Région Centre (CPNRC), il propose 950 ha de forêt solognote accessible au public avec des sentiers balisés, des observatoires de faune sauvage (cerf, sanglier, chevreuil, loutre) et des expositions pédagogiques sur l'écosystème. La faune ornithologique est remarquable — cigogne noire (nichant dans les futaies), balbuzard pêcheur (migrateur), héron pourpré.

L'itinéraire boucle du Domaine du Ciran (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h) part du parking du Domaine du Ciran (Ménestreau-en-Villette), traverse les grandes futaies de chênes centenaires, longe plusieurs étangs piscicoles (observatoires balisés), passe par les airials (clairières aux maisons solognotes en brique rouge et mézange) et revient par la mare des Colettes. Variante longue boucle des Étangs de Marcilly (18 km, 5h) depuis Marcilly-en-Villette enchaîne une dizaine d'étangs et traversée de la forêt de Boulogne (voisine du Domaine de Chambord en Loir-et-Cher).

Briare est une petite ville de l'extrême est du Loiret qui abrite l'un des ouvrages d'art les plus étonnants de France — le pont-canal de Briare (1896), œuvre des ateliers Gustave Eiffel (constructé 7 ans après la Tour Eiffel par les mêmes ingénieurs). Ce pont-aqueduc de 662 mètres de long (le plus long pont-canal d'Europe à sa construction) enjambe la Loire à 12 mètres de hauteur pour relier les deux grands canaux historiques de France — le Canal de Briare (à l'est, vers la Saône et le Bassin parisien) et le Canal latéral à la Loire (à l'ouest, vers Nantes et l'Atlantique). Il est décoré de candélabres métalliques et de cariatides d'angle en fonte — ouvrage à la fois fonctionnel et monumental. Le Canal de Briare lui-même est le plus ancien canal de France encore en service (construit entre 1604 et 1642 sous Henri IV et Richelieu, le premier canal à écluses d'Europe, reliant la Loire à la Seine par l'Yonne — c'est lui qui a inspiré tous les grands canaux d'Europe). Briare est aussi connue pour ses émaux et mosaïques (usines Bapterosses, fondée en 1837, qui produisit des milliards de boutons en porcelaine puis les fameux carreaux de mosaïque émaillée dont la station de métro Opéra à Paris).

L'itinéraire boucle Briare / pont-canal / Loire (PR balisé, 8-10 km, 2h30-3h) traverse le pont-canal (traversée piétonne autorisée — expérience unique de marcher sur un canal suspendu au-dessus de la Loire), longe les berges de la Loire par le GR3, revient par le chemin de halage du Canal latéral à la Loire et passe devant le musée de la mosaïque et des émaux de Briare. Variante longue (14 km, 4h) remonte le Canal de Briare vers le nord jusqu'à Ouzouer-sur-Trézée et ses éclusiers.