La Vallée des Merveilles est le site le plus extraordinaire des Alpes-Maritimes — et l'un des plus singuliers d'Europe. Au pied du Mont Bégo (2 872 m), montagne sacrée des populations de l'Âge du Bronze, plus de 36 000 gravures rupestres sont inscrites à même les dalles de pélite rouge et de roche polie par les glaciers. Taureaux anthropomorphes, figures géométriques, représentations d'armes et d'outils — ces gravures réalisées entre 1 800 et 1 000 avant J.-C. sur 17 km² constituent le plus grand ensemble de ce type en Europe de l'Ouest. Le site est classé Monument Historique depuis 1989 et intégré au cœur du Parc National du Mercantour.

L'accès se fait depuis le lac des Mesches (1 370 m), point de départ des deux grands itinéraires : la Vallée des Merveilles proprement dite (via le refuge des Merveilles, près du Lac Long Supérieur à 2 200 m) et le site de Fontanalba, plus boisé côté Castérino, également riche en gravures. La circulation libre n'est autorisée que sur le GR52 et les sentiers balisés — il est strictement interdit de s'en écarter. Pour accéder aux gravures hors sentiers, un guide agréé par le Parc National est obligatoire. Les embouts ferrés sur les bâtons de randonnée sont proscrits sur le site.

Le Colorado niçois désigne les deux gorges parallèles que le Var et le Cians ont creusées dans les pélites rouges du Permien, des roches vieilles de 260 millions d'années dont la teinte lie-de-vin saisissante vient de l'oxydation du fer qu'elles contiennent. Les gorges de Daluis, avec leurs parois de plus de 300 mètres, constituent depuis 2012 la première Réserve Naturelle Régionale des Alpes-Maritimes, couvrant plus de 1 000 hectares sur les communes de Guillaumes et Daluis. Plus de 70 espèces de minéraux y ont été répertoriées, certaines découvertes ici pour la première fois au monde. Les gorges du Cians, plus étroites et plus profondes, se parcourent au niveau de l'eau dans un défilé parfois réduit à quelques mètres de large.

La randonnée en boucle depuis le pont de Berthéou dans les gorges de Daluis (10 km, D+400 m) monte vers le Point Sublime par les pélites rouges, offrant une vue plongeante sur la Réserve, avant de redescendre par le plateau de la Saussette. Dans les gorges du Cians, l'ancienne route taillée dans la roche — aujourd'hui fermée aux véhicules mais ouverte aux piétons — traverse les Clues, resserrements extrêmes dans le calcaire blanc puis le schiste rouge, dans une atmosphère souterraine saisissante. La boucle des deux gorges sur deux jours est l'un des circuits les plus dépaysants du 06.

Le plateau de l'Authion, à 1 900 mètres d'altitude au-dessus du col de Turini, offre l'un des panoramas les plus spectaculaires des Alpes-Maritimes : d'un côté les crêtes et les glaciers du Mercantour, de l'autre la Méditerranée bleue et, par temps exceptionnel, les sommets de Corse à l'horizon. Ce plateau herbeux aux allures de toundra alpine est jalonné de forts militaires construits au XIXe siècle pour surveiller la frontière franco-italienne toute proche — des fortifications qui ont servi lors des deux guerres mondiales sans jamais être réellement utilisées au combat.

La Cime du Diable (2 685 m), accessible depuis le parking de l'Authion en 3h aller-retour, est le circuit phare du secteur. Son nom évocateur rappelle le caractère maudit que les populations attribuaient autrefois aux sommets d'altitude. Le sentier monte par des crêtes aériennes avec des vues sur les lacs de la Vallée des Merveilles en contrebas. Le tour complet du plateau de l'Authion (20 km, D+700 m) relie les différents forts militaires par une crête dégagée qui domine simultanément la mer et les neiges du Mercantour — une dualité climatique et paysagère unique en France.

La vallée de la Gordolasque est l'une des vallées les plus sauvages et les moins fréquentées du Mercantour méridional. Elle s'ouvre depuis Belvédère, village perché à 830 mètres dans l'arrière-pays de Nice, et remonte vers des cirques glaciaires à plus de 2 400 mètres dans le cœur du parc national. Le torrent de la Gordolasque, d'une limpidité exceptionnelle, coule entre des versants de mélèzes et de rhododendrons avant de laisser place aux pelouses alpines et aux pierriers de haute altitude. Chamois, bouquetins et marmottes y sont régulièrement observés.

Les lacs de Prals (2 280 m) constituent l'objectif classique depuis le parking de la Vacherie (1 380 m) : cinq lacs glaciaires regroupés dans un cirque de pierre et de pelouses alpines, dont les eaux reflètent les crêtes frontalières avec l'Italie. La montée traverses d'abord une forêt de mélèzes magnifique avant d'accéder aux alpages supérieurs. Des variantes permettent d'accéder à la Cime de la Valette (2 373 m) pour une vue imprenable sur l'ensemble du Mercantour sud, ou de rejoindre la Vallée des Merveilles par le Pas du Trem — un itinéraire sportif avec descente en pierrier.

Le Mont Mounier (2 817 m) est l'un des sommets incontournables des Alpes-Maritimes. Situé au nord des gorges du Cians, à la frontière entre la Haute-Tinée et le Haut-Var, il offre un panorama à 360° sur les massifs des Alpes du Sud qui compte parmi les plus étendus du département. Par temps clair, le regard porte du Mercantour aux préalpes de Castellane, des sommets du Dévoluy à la chaîne des Écrins — et même, selon certains randonneurs, la mer Méditerranée à l'horizon sud. Son dénivelé régulier et ses crêtes finales aériennes en font une ascension exigeante mais sans difficulté technique, à la portée de tout randonneur entraîné.

Le sentier classique depuis les alpages au-dessus de Saint-Étienne-de-Tinée monte par des versants herbeux réguliers avant d'atteindre une longue crête finale dégagée menant au sommet. Les ruines de l'ancien observatoire météorologique construit en 1893 sur le Petit Mounier se découvrent en chemin — un témoignage insolite du patrimoine scientifique de haute montagne. La flore alpine sur les pentes du Mounier est exceptionnelle au mois de juillet : anémones, gentianes, asters et silènes couvrent les pelouses avant la dernière montée rocailleuse.

Le circuit des lacs de Vens et du Mont Ténibre est l'une des grandes aventures pédestres du Mercantour. Depuis le hameau du Pra à Saint-Étienne-de-Tinée, ce tour en boucle de deux à trois jours remonte les vallons sauvages de la Haute-Tinée en longeant une quinzaine de lacs glaciaires dans un univers minéral de haute altitude — les lacs de Vens et les lacs de Rabuons — avant d'atteindre le Mont Ténibre (3 031 m), point culminant de la Haute-Tinée, d'où la vue s'étend sur la totalité du Mercantour et les chaînes alpines italiennes. Rabuons est aussi le plus grand lac naturel des Alpes-Maritimes.

La version en trois jours (45 km, D+ cumulé 2 510 m) avec nuitées au refuge de Vens et au refuge de Rabuons est la traversée la plus complète — un raid en autonomie relative dans des paysages de désert minéral de haute altitude, à l'écart total de la civilisation. La version en une journée depuis le Pra vers les seuls lacs de Vens (20 km, D+1 200 m) est déjà très engagée mais reste dans les capacités d'un randonneur entraîné. La faune du Mercantour — marmottes, bouquetins, aigles royaux — est omniprésente dans ce secteur peu fréquenté.

Saint-Martin-Vésubie, baptisée la "Petite Suisse niçoise", est la capitale de la Vésubie et la porte d'entrée principale du Mercantour côté Côte d'Azur. Depuis ce village de 1 000 mètres d'altitude, la route qui remonte le vallon de Fenestre conduit au sanctuaire de la Madone de Fenestre (1 903 m) — un lieu de pèlerinage marial du XIVe siècle encore actif, dans un cirque glaciaire entouré de sommets à plus de 3 000 mètres. À l'entrée du cœur du parc national, le paysage bascule brutalement du pastoral à l'alpin.

Depuis le sanctuaire, les sentiers montent vers des lacs glaciaires dans un univers de plus en plus minéral. La randonnée vers la Pointe André et le Gélas (3 143 m, point culminant du Mercantour côté français) est réservée aux alpinistes — mais les abords à 2 400 mètres sont accessibles au randonneur équipé et offrent des vues saisissantes sur le plus haut sommet du 06. Le circuit des myrtilles en altitude, très prisé en fin d'été, conduit par les versants ensoleillés du sanctuaire vers des zones de cueillette dans des pelouses alpines colorées.

À 760 mètres d'altitude à seulement 4 kilomètres à vol d'oiseau de la Méditerranée, Sainte-Agnès est classée parmi les Plus Beaux Villages de France et revendique le titre de village côtier le plus haut d'Europe. Depuis ses ruelles médiévales de calcaire blanc et les ruines de son château sarrasin du XIe siècle, le panorama sur la baie de Menton, la Principauté de Monaco et la côte italienne jusqu'à Vintimille est d'une précision photographique parfaite. Par temps clair de mistral, les îles de Lérins et le golfe de Saint-Tropez s'esquissent à l'horizon.

La randonnée depuis Menton jusqu'à Sainte-Agnès par le sentier des crêtes (22 km aller-retour, D+900 m) est l'une des grandes traversées de l'arrière-pays mentonnais, reliant la mer au village perché par un sentier de garrigue méditerranéenne avec des vues permanentes sur la côte. Des circuits en boucle de 8 à 12 km depuis Sainte-Agnès elle-même explorent les crêtes environnantes jusqu'à la frontière italienne, où les anciens ouvrages de la ligne Maginot des Alpes (Ouvrage Agaisen) peuvent être visités. La randonnée depuis Gorbio, autre village perché voisin, complète idéalement la découverte du pays mentonnais.

Le GR52 est le grand itinéraire de traversée du Parc National du Mercantour, classé parmi les plus beaux sentiers de Grande Randonnée des Alpes du Sud par la Fédération Française de la Randonnée Pédestre. Sur 98 kilomètres, il relie Saint-Dalmas-Valdeblore à Menton en traversant le massif du nord au sud, révélant successivement la zone archéologique de la Vallée des Merveilles (point fort absolu du parcours), les lacs glaciaires des hautes vallées, les villages perchés de l'arrière-pays niçois et finalement la descente vers la Méditerranée entre garrigue et oliviers sauvages. L'itinéraire cumule en quelques jours tous les étages de la végétation alpine et méditerranéenne.

Les étapes les plus mémorables enchaînent la Vallée des Merveilles avec son refuge des Merveilles au bord du lac Long Supérieur, les crêtes frontalières franco-italiennes avec des vues sur les Alpi Marittime côté ligure, et la descente finale vers Menton à travers l'arrière-pays mentonnais. La suggestion recommandée par MonGR.fr : 5 jours en boucle au départ de Belvédère, permettant d'éviter la logistique d'un itinéraire linéaire. Refuges et gîtes d'étape ponctuent le tracé — réservation obligatoire en haute saison.

Le sentier Frédéric Nietzsche est l'une des plus célèbres randonnées du littoral azuréen. Le philosophe allemand l'empruntait régulièrement lors de ses séjours à Èze entre 1883 et 1888 — il aurait conçu sur ce chemin une partie de son œuvre Ainsi parlait Zarathoustra. Ce sentier relie en 1h30 de marche la gare d'Èze-sur-Mer (rivage de la Méditerranée) au village perché d'Èze, accroché à 429 mètres d'altitude sur un éperon rocheux dominant la mer, l'un des plus beaux villages médiévaux de la Côte d'Azur avec son jardin exotique de cactus et de succulentes et ses ruelles de calcaire blond.

La montée par les Chemin des Pins et les terrasses d'oliviers sauvages offre des vues progressives sur la mer et le cap Ferrat. Le village d'Èze avec ses ateliers de parfumeurs (Fragonard, Galimard), sa chapelle de la Sainte-Croix et ses ruines du château médiéval occupe le sommet depuis le XIe siècle. La descente vers Èze-sur-Mer par le même sentier ou par la route de la Grande Corniche boucle une sortie accessible à tous, même en plein hiver, dans un cadre méditerranéen somptueux. Un premier contact parfait avec la randonnée côtière du 06.