L'île de Ré — Ré la Blanche — est la quatrième plus grande île de France métropolitaine, 30 kilomètres de long sur 5 kilomètres de large, reliée au continent par un pont de presque 3 kilomètres depuis 1988. Ses villages aux maisons blanches couvertes de roses trémières, ses marais salants, ses vignes et ses pinèdes en font une des destinations de week-end les plus prisées de France. La randonnée la plus emblématique de l'île est le tour des remparts de Saint-Martin-de-Ré — 14 kilomètres de remparts en demi-cercle de 1,5 km de rayon, œuvre de Vauban entre 1681 et 1691, classée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2008. Cette enceinte militaire conçue pour abriter toute la population de l'île (16 000 habitants) en cas de débarquement ennemi est un chef-d'œuvre de l'architecture défensive — la citadelle, aujourd'hui encore prison en activité (anciennement bagne départ pour la Guyane jusqu'en 1938), est le point focal de la promenade.

Les circuits plus longs longent les marais salants vers Loix (le plus petit port de l'île, au cœur des marais), traversent Ars-en-Ré (classé Plus Beau Village de France, reconnaissable à son clocher noir et blanc qui servait autrefois de repère aux marins), et atteignent la pointe de l'île aux Portes-en-Ré avec la réserve ornithologique de Lilleau des Niges. Le Phare des Baleines (57 m de haut, construit en 1853, 257 marches, portée 39 km) à l'extrémité ouest de l'île est le terminus symbolique de tout tour de l'île à pied ou à vélo.

L'île d'Oléron est la quatrième plus grande île de France métropolitaine avec ses 35 km de long sur 12 km de large (dans la plus grande largeur) — la grande île des Charentais, moins mondaine que l'île de Ré, plus sauvage et plus authentique dans ses villages d'ostréiculteurs. La randonnée vers le Phare de Chassiron, à la pointe nord de l'île sur la commune de Saint-Denis-d'Oléron, est l'itinéraire le plus emblématique — ce phare blanc rayé de noir, classé Monument Historique depuis 2012, haut de 46 mètres avec ses 224 marches, offre depuis son sommet un panorama exceptionnel sur le Pertuis charentais, l'île de Ré, l'île d'Aix et le continent. La pointe de Chassiron, battue par les vents et les embruns, a un caractère de bout du monde particulièrement saisissant — grands espaces, falaises basses, écluses à poissons à marée basse et un horizon infini sur l'Atlantique.

La côte nord d'Oléron entre Saint-Denis et Chassiron concentre les paysages les plus sauvages de l'île — des dunes, des landes, des plages désertes et des villages typiques avec leurs maisons charentaises couvertes de vigne vierge. Plus au sud, le littoral de Saint-Trojan-les-Bains offre une immense forêt de pins et des plages de sable fin qui s'étendent sur des kilomètres. La réserve naturelle de Moëze-Oléron (vasières, marais, cabanes ostréicoles colorées) est un site ornithologique d'importance internationale pour les oiseaux migrateurs.

Brouage est l'une des villes les plus mystérieuses et les plus émouvantes de France — une cité médiévale fortifiée du XVIIe siècle perdue au milieu des marais charentais, aujourd'hui presque déserte, que la mer a abandonnée. Au XVIe-XVIIe siècle, Brouage était l'une des villes les plus importantes de France — son commerce de sel (le sel charentais était parmi les plus appréciés d'Europe) et son port en faisaient une puissance économique majeure. Richelieu y établit ses arsenaux lors du siège de La Rochelle en 1627-1628. Samuel de Champlain, explorateur et fondateur de la ville de Québec en 1608, est né à Brouage vers 1567. Mais la mer s'est retirée au fil des siècles, ensablant le chenal qui reliait la ville à l'Atlantique — Brouage a perdu son port et son activité, laissant derrière elle ses remparts quasi intacts au milieu des marais.

La randonnée autour des remparts de Brouage (1,4 km de tour de ville entièrement conservés, accès libre toute l'année) traverse une atmosphère de silence et de mélancolie très particulière — les herbes folles poussent entre les pavés des rues désertes, les maisons vides regardent les touristes de leurs fenêtres borgnes, et le panorama depuis les murailles sur les marais et les îles est d'une beauté lente et crépusculaire. Les circuits plus longs explorent les marais environnants avec leurs troupeaux de vaches salers, leurs oiseaux migrateurs et leurs paysages de polders hollandais hors du temps.

Le Marais Poitevin est l'un des plus grands marais de France — un vaste territoire de zones humides à cheval entre la Vendée, les Deux-Sèvres et le nord de la Charente-Maritime, classé Parc Naturel Régional. Dans le 17, le Marais Poitevin se présente principalement sous sa forme « desséchée » — les polders et prairies humides aux lignes droites de canaux, peuplés de vaches maraîchines et de chevaux, avec des horizons infinis sous des ciels atlantiques larges et mouvants. La partie « mouillée » (la Venise Verte avec ses canaux ombragés de frênes et de peupliers à l'aspect lacustre) est davantage côté Deux-Sèvres, mais s'étend aussi dans le nord du département autour de Marans et Charron.

Les randonnées dans le Marais Poitevin charentais longent les canaux de drainage sur des chemins de halage plats et rectilignes — une marche de pleine nature apaisante dans une atmosphère de campagne atlantique préservée, avec l'Atlantique visible depuis les écluses, les hérons cendrés en maraude sur les canaux, les ragondins et les loutres dans les roselières. Le village d'Esnandes, connu pour ses moules bouchots (premier site de mytiliculture de France), et le canal de Marans à La Rochelle (28 km entièrement accessible à pied ou à vélo le long du chemin de halage) sont les itinéraires les plus recommandables.

La Rochelle est une des plus belles villes portuaires de France — son Vieux Port encadré par trois tours médiévales (Tour de la Chaîne, Tour Saint-Nicolas et Tour de la Lanterne, toutes du XIVe siècle), ses arcades sous lesquelles se promenaient déjà les marchands au Moyen Âge, ses maisons à pans de bois et ses ruelles piétonnes du centre historique en font une ville parfaite pour la flânerie. La balade urbaine en fait le tour complet depuis le port jusqu'aux remparts et aux quartiers médiévaux dans une atmosphère de ville maritime vivante et animée toute l'année. La ville est également le premier port de plaisance de l'Atlantique avec son Port des Minimes.

Le sentier côtier depuis La Rochelle vers Châtelaillon-Plage au sud (10-12 km, plat) longe la côte par les digues, les plages et les anciens blockhaus de la Seconde Guerre mondiale dans un aller-retour ou un aller simple (retour en bus). Au nord, le chemin part vers Lagord et les marais de l'estuaire de l'Orne avec des vues sur les îles et l'île d'Aix. La Réserve Naturelle du Marais d'Yves (entre La Rochelle et Rochefort, site Natura 2000 depuis 2007) concentre une grande diversité de milieux — estran vaseux, dunes, marais, roselières — et accueille des milliers d'oiseaux migrateurs.

Rochefort est une ville à part — une cité militaire fondée en 1666 sur ordre de Louis XIV et Colbert comme arsenal de la marine royale, construite de toutes pièces en quelques années pour concurrencer les grandes puissances maritimes. La Corderie Royale (374 mètres de long, bâtiment classé Monument Historique reconstruit après les bombardements de 1944) est le bâtiment industriel du XVIIe siècle le plus long de France — elle fabriquait les cordages de la Marine royale pour tous les navires du royaume. Le sentier longeant les berges de la Charente depuis le pont transbordeur (classé MH, un des rares ponts transbordeurs encore fonctionnels en France) jusqu'à la Corderie Royale est une des plus belles promenades urbaines de Charente-Maritime.

Depuis la Pointe de la Fumée à Fouras (accès depuis Rochefort en vélo ou voiture), la vue sur l'estuaire de la Charente englobe le Fort Boyard — cette forteresse construite de 1804 à 1857 au milieu de l'océan, rendue mythique par l'émission de télévision éponyme diffusée depuis 1990, est visible depuis les dunes et les sentiers côtiers de Fouras. Des navettes en bateau depuis Fouras permettent d'en approcher ou même d'y accéder certaines années (renseignements auprès de l'office de tourisme de Rochefort). L'île d'Aix, accessible en bateau depuis Fouras (20 min), est un bijou insulaire de 4 km de long à découvrir à pied — sans voitures, sans bruit.

Les falaises de Meschers-sur-Gironde sont la plus grande surprise naturelle de l'estuaire de la Gironde — des falaises calcaires de 20 à 30 mètres trouées de grottes troglodytes (les Grottes de Régulus, habitées dès la Préhistoire et au Moyen Âge, certaines encore visitables) qui surplombent les eaux brunes et larges de l'estuaire dans un panorama inattendu pour un département supposément plat. L'estuaire de la Gironde est le plus grand estuaire d'Europe occidentale — une masse d'eau de 75 kilomètres de long sur 3 à 10 kilomètres de large où se mêlent les eaux douces de la Garonne et de la Dordogne et les eaux salées de l'Atlantique. Les carrelets — ces cabanes de pêche sur pilotis avec leur filet carré descendant dans l'eau — sont le symbole visuel le plus reconnaissable du littoral charentais.

La randonnée depuis Meschers vers Saint-Georges-de-Didonne et Royan longe les falaises avec des vues progressives sur l'estuaire et, par temps clair, les vignes du Médoc de l'autre côté. Royan — station balnéaire reconstruite après les bombardements de 1945 dans un style moderniste d'après-guerre unique en France — est le terminus de ce sentier côtier. L'église Notre-Dame de Royan (1958, béton brut brutaliste d'une puissance architecturale rarement égalée) est un édifice religieux du XXe siècle d'une beauté austère et saisissante.

La Réserve Naturelle Nationale de Moëze-Oléron est l'un des sites ornithologiques les plus importants de France et d'Europe — un site de halte migratoire d'importance internationale sur la grande voie migratoire est-Atlantique. Entre le continent et l'île d'Oléron, dans une zone de 5 000 hectares de vasières vivant au rythme des marées, des milliers d'oiseaux se concentrent en migration et en hivernage : huîtriers-pies, avocettes élégantes, barges à queue noire et rousse, courlis cendrés, aigrettes garzettes, spatules blanches, et les hérons pourprés nicheurs au printemps. Les limicoles (bécasseaux, pluviers, chevaliers) se rassemblent sur les vasières par milliers lors des migrations de printemps et d'automne.

Les sentiers qui longent les digues et les chenaux des marais de Moëze traversent un paysage de polders et de prairies humides d'une sérénité absolue — les seuls sons sont le vent, les appels des oiseaux et le clapotis des marées dans les chenaux. Le bourg de Moëze, avec sa lanterne des morts médiévale et son église romane saintongeaise, est le point de départ historique de ces marches dans les marais. La Maison de la Réserve Naturelle propose des sorties guidées ornithologiques en saison.

Saintes est la capitale historique de la Saintonge — une ville gallo-romaine fondée au Ier siècle, capitale de la province romaine d'Aquitaine pendant des siècles, dont les arènes antiques (Ier siècle ap. J.-C., 1 200 places, les mieux conservées du sud-ouest de la France) et l'Arc de Germanicus (triomphal, IIe siècle, dédié à Germanicus et à Drusus, fils de l'empereur Tibère) témoignent d'une occupation romaine de premier plan. La ville médiévale conserve un patrimoine d'art roman saintongeais exceptionnel — l'abbaye aux Dames (XIe-XIIe siècle), l'église Saint-Eutrope et sa crypte romane (XIe siècle, l'une des plus grandes cryptes romanes de France) en sont les joyaux.

La randonnée depuis Saintes suit les berges de la Charente dans les deux directions — vers l'amont jusqu'à Saint-Savinien (villages de tuiles plates et de vignes charentaises), vers l'aval vers Port-d'Envaux et ses carrières de calcaire (le calcaire saintongeais qui servait à la construction des monuments médiévaux jusqu'à Londres). Le GR® 4 et le GR® 655 (chemin de Compostelle, voie de Tours) traversent Saintes et ses environs dans une mosaïque d'itinéraires entre patrimoine roman, vallée de la Charente et coteaux viticoles.

La presqu'île d'Arvert — triangle de terre entre l'estuaire de la Gironde, l'estuaire de la Seudre et l'Atlantique — est un des territoires naturels les moins fréquentés et les plus sauvages de Charente-Maritime. La Forêt de la Coubre, forêt domaniale gérée par l'ONF et le Conservatoire du Littoral, couvre des milliers d'hectares de pins maritimes plantés au XIXe siècle pour stabiliser les dunes côtières qui menaçaient d'engloutir les villages de la presqu'île — un écosystème de forêt et dunes atlantiques avec ses mares, ses orchidées et son calme absolu. Depuis la tempête Martin de 1999, la régénération naturelle est privilégiée sur certaines zones, créant des espaces de forêt claire et de lande magnifiques.

La Côte Sauvage de la presqu'île, exposée plein ouest à l'Atlantique, est une succession de plages de sable fin battues par les vagues (spots de surf prisés) et de dunes couvertes de végétation littorale — un paysage de côte sauvage bretonne ou landaise qui contraste avec la douceur habituellement associée à la Charente-Maritime. Le Phare de la Coubre (60 mètres de haut, accessible à la visite en saison) domine la pointe de Grave charentaise avec des vues sur l'estuaire, Royan, l'île d'Oléron et, par beau temps, les vignes du Médoc bordelais.