Le Pic des Trois Seigneurs (2 199 m) est le sommet le plus symbolique et le plus chargé d'histoire de la Haute Ariège — son nom médiéval évoque les trois comtes dont les territoires convergeaient à son sommet : le Comte de Foix, le Vicomte du Castellbò (en Catalogne) et le Comte de Couserans. Ce triangle féodal au sommet d'un pic pyrénéen était un repère géographique et politique majeur du Moyen Âge occitan. Des documents notariaux médiévaux mentionnent ce triple point frontière dès le XIIe siècle.

Depuis le sommet, la vue est remarquable dans un contexte pyrénéen atlantique — vers l'est, l'Andorre est visible (les sommets de la principauté, et par temps clair les grands immeubles d'Andorra-la-Vella perdus dans les vallées) ; vers le nord, les plaines de l'Ariège avec au loin l'inselberg du Montségur, haut lieu du catharisme ; vers le sud, les Pyrénées espagnoles. La croix au sommet — tradition pyrénéenne de balisage spirituel des points hauts — était visible depuis les trois seigneuries médiévales.

Les isards (Rupicapra pyrenaica) sont omniprésents sur les crêtes au-dessus de 1 500 m dans ce secteur — des groupes de 5 à 30 individus se déplacent régulièrement entre les versants. L'isard pyrénéen est une sous-espèce légèrement différente du chamois alpin — légèrement plus petit, avec des cornes légèrement différentes, adapté aux pentes abruptes des Pyrénées schisteuses.

L'Étang Bleu de Rabassoles (2 301 m) est un des étangs pyrénéens les plus remarquables par la couleur de ses eaux — une teinte bleu-violet intense, presque indigo par grand soleil, qui est la signature des étangs encaissés dans les schistes sombres de la Haute Ariège. Cette couleur est différente du bleu-turquoise des Alpes (roches calcaires claires) ou du bleu-cobalt du Queyras — c'est un bleu plus sombre, plus "intérieur", qui reflète les parois de schiste gris-sombre et l'eau très froide des étangs de haute altitude ariégeois.

La montée depuis Mérens-les-Vals (1 055 m) — village célèbre pour sa race chevaline autochtone, le cheval de Mérens (le cheval noir de montagne) — remonte le vallon du Nabre dans une forêt de hêtres et de sapins d'une densité et d'une végétation typiquement pyrénéennes. La luxuriance de cette forêt — les versants reçoivent 1 400-1 600 mm de pluie par an — contraste avec les versants des Alpes du Sud que l'on a parcourus précédemment dans cette série.

L'étang de Rabassoles est dans le secteur d'Ax proche d'Andorre — par beau temps depuis ses abords, les grands bâtiments de la principauté (le centre commercial d'Andorra-la-Vella visible depuis certains col) sont une curiosité géographique et économique. L'Andorre est un des espaces de plus haute densité commerciale d'Europe — carburant, tabac, alcool et électronique à prix hors taxes.

La Montagne de Tabe (2 364 m) et le Pic de Soularac (2 368 m) sont deux sommets jumeaux qui dominent le plateau de Sault — un vaste plateau ariégeois d'altitude (1 200-1 400 m) qui constitue une des zones les plus sauvages et les moins peuplées des Pyrénées françaises. Depuis leurs sommets, le château de Montségur est visible — perché sur son piton rocheux au nord, à une trentaine de kilomètres, le château cathare est identifiable à sa silhouette distinctive même à cette distance.

La montée depuis Comus (1 388 m) — village de caractère sur le plateau de Sault — est la plus accessible (D+ 980 m, 7 km, 3h30 jusqu'au sommet du Tabe). Le plateau de Sault est un territoire particulier dans les Pyrénées — une zone agricole d'altitude (élevage extensif de moutons et de bovins) avec un paysage ouvert, presque scandinave, de landes et de prairies. La transition entre ce plateau d'altitude et les sommets est progressive et la montée n'a pas le caractère abrupt des versants d'Ax.

Le Pic de Soularac, légèrement plus haut que le Tabe (2 368 m vs 2 364 m) et atteignable en 20 minutes de marche depuis le Tabe, offre une vue légèrement différente sur l'Espagne et les Pyrénées espagnoles — vers le sud, le Cadi (2 648 m) en Catalogne espagnole est visible. Le circuit Tabe-Soularac en boucle est la randonnée à ne pas manquer dans ce secteur.

L'Étang du Comte (2 106 m) est situé dans la Réserve Nationale de Faune d'Orlu — une des plus importantes réserves de faune pyrénéenne, créée en 1947, qui s'étend sur 4 310 hectares de forêts, de landes et d'alpages dans le vallon d'Orlu au-dessus d'Ax. Cette réserve est connue pour ses populations d'isards, son importance pour les oiseaux rupestres (aigle royal, grand-duc d'Europe, vautour fauve, gypaète barbu) et la présence régulière de l'ours brun.

La montée depuis Orlu (860 m) — village à 4 km d'Ax, accessible en voiture ou à pied — remonte le vallon de l'Oriège dans une forêt de pins sylvestres et de mélèzes progressivement plus alpine. La réserve d'Orlu possède une Maison des Isards (à l'entrée de la réserve, musée naturaliste gratuit) avec des informations sur la faune et la flore locales — les gardiens de la réserve organisent des sorties d'observation nocturne et diurne.

Le balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus) — un rapace piscivore de 1,6 m d'envergure — a été observé régulièrement à l'Étang du Comte ces dernières années. C'est un des oiseaux les plus rares de France (moins de 50 couples nicheurs), qui plonge les pieds en avant pour attraper les poissons. L'observer depuis les berges de l'étang est une expérience ornithologique d'une qualité rare.

Le Circuit des Étangs de Rabassoles est un itinéraire en boucle qui enchaîne plusieurs étangs ariégeois en une seule journée — une des randonnées les plus représentatives de la Haute Ariège, qui illustre parfaitement le caractère de ces Pyrénées schisteuses avec leurs lacs d'altitude sombres, leurs crêtes dentelées et leurs forêts de hêtres luxuriantes. Le circuit emprunte partiellement le tracé du GR 10 — la grande traversée des Pyrénées.

Depuis Prades (1 100 m) dans la vallée de l'Oriège, le circuit monte vers les étangs par un sentier qui traverse des zones de prairies humides (jonquilles sauvages en juin, gentiane en juillet-août) et des forêts de sapins et d'épicéas typiquement pyrénéens. Les étangs du circuit ont chacun une couleur légèrement différente — reflet des roches sous-jacentes et de la profondeur d'eau — ce qui crée une succession de tableaux optiques variés dans un même paysage de schiste.

Depuis les crêtes au-dessus des étangs, l'Andorre apparaît à l'est dans son intégralité — un microclimat d'état indépendant dans une vallée pyrénéenne, dont les versants sont couverts de remontées mécaniques et dont le fond de vallée est bardé de grands hôtels et centres commerciaux. Cette vision depuis les crêtes ariégeoises est saisissante — la principauté semble encore plus anachronique et surprenante vue d'en haut.

Le Tour d'Ax-les-Thermes est le circuit de découverte du territoire immédiat d'Ax — une boucle d'une journée qui fait le tour des villages perchés au-dessus de la ville thermale, avec des passages dans les forêts de hêtres et de sapins des versants, des vues sur la vallée de l'Ariège et les premières crêtes pyrénéennes, et une arrivée à Ax qui permet de plonger dans les bassins thermaux en plein air pour finir la journée.

Le circuit passe par les villages d'altitude d'Ax-les-Thermes — des hameaux perchés sur les versants (Ignaux, Savignac-les-Ormeaux, Garanou) avec leur architecture occitane caractéristique : maisons en granite gris ou en schiste, toits de lauze, terrasses sur les versants exposés au soleil. La culture occitane ariégeoise est encore vivante dans ces villages — la langue occitane est enseignée à l'école primaire depuis les années 1990, des associations maintiennent les traditions musicales (le cobla, l'ensemble musical traditionnel) et les fêtes locales.

La conclusion naturelle du Tour d'Ax est le Bassin des Ladres — le bassin thermal gratuit en plein centre d'Ax, accessible toute l'année, dont l'eau jaillit à 34°C. Ce bassin doit son nom historique aux soldats lépreux de Saint-Louis qui venaient s'y soigner en 1260 — une tradition thérapeutique qui se perpétue depuis 760 ans.