Le Passage du Gois est une des expériences de randonnée les plus singulières de France — marcher sur l'Atlantique. À marée basse (environ 4 heures de fenêtre autour de la basse mer), les 4,2 km de route submersible émergent des eaux du golfe de Bourgneuf, permettant de traverser à pied depuis le continent (Beauvoir-sur-Mer) jusqu'à l'île de Noirmoutier (Barbâtre), avec l'océan qui découvre progressivement ses vasières, ses bancs de sable et ses coques et palourdes sauvages. La route bitumée disparaît sous les algues vertes et les coquillages écrasés — on marche sur un fond de mer.

Le Gois est utilisé depuis le Moyen Âge comme passage entre l'île et le continent — les habitants de Noirmoutier l'empruntaient quotidiennement avec leurs charrettes et leurs troupeaux pour accéder aux marchés de Beauvoir. Ce n'est que dans les années 1840 que la route a été officiellement aménagée avec un revêtement dur. Les bornes-refuges (des poteaux métalliques tous les 500 m environ, surmontés d'une plateforme en bois à 3-4 m de hauteur) permettent aux imprudents surpris par la marée d'attendre plusieurs heures la prochaine marée basse — perchés au-dessus des eaux.

La randonnée du Gois est une expérience physique simple mais mentalement forte — la sensation de traverser la mer à pied, le bruit de l'eau qui commence à revenir sur les bords de la route, l'immensité plate de l'estran à perte de vue, créent une relation à l'océan unique. C'est la randonnée la plus originale de Noirmoutier, et une des plus originales de France.

Le Bois de la Chaize est la grande surprise de Noirmoutier — une forêt dense de chênes verts (Quercus ilex), de pins maritimes centenaires et de mimosas (Acacia dealbata) qui couvre la côte nord-est de l'île sur plusieurs kilomètres. Cette forêt méditerranéenne égarée sur la côte atlantique vendéenne doit son existence au microclimat exceptionnel de Noirmoutier — l'île bénéficie d'un ensoleillement de 2 400 heures par an (supérieur à Biarritz, comparable à Montpellier), de températures hivernales exceptionnellement douces pour la latitude, et d'une protection contre les vents d'ouest fournie par le relief naturel et les plantations de pins.

Les mimosas de Noirmoutier fleurissent de janvier à mars — bien avant le printemps continental — en taches d'un jaune intense et parfumé qui transforment la forêt en un tableau digne du Var ou de la Riviera italienne. Noirmoutier produit environ 800 tonnes de fleurs de mimosas par an, dont une grande partie est expédiée vers les marchés aux fleurs de Paris et de toute la France. La randonnée dans le Bois de la Chaize en février, quand les mimosas sont en pleine floraison, est une des expériences végétales les plus surprenantes du littoral atlantique français.

La forêt mène à la Plage des Dames — une petite plage abritée, encadrée par les pins qui descendent presque jusqu'au sable, avec une eau calme protégée par la pointe nord de l'île. Un des rares endroits sur la côte atlantique où les pins et la plage se rejoignent directement.

Les marais salants de Noirmoutier couvrent la partie orientale de l'île — d'anciens vasières et prés-salés progressivement aménagés en bassins depuis le Moyen Âge (les moines bénédictins de l'abbaye de Saint-Philibert de Noirmoutier y ont développé la production de sel dès le IXe siècle). Le sel de Noirmoutier — notamment la fleur de sel récoltée à la main en surface des œillets par les sauniers en juillet-août — est un des sels les plus réputés de France, aux côtés du sel de Guérande (avec lequel il partage beaucoup techniquement, les deux régions étant dans la même zone géographique du littoral atlantique vendée-Loire-Atlantique).

Le Sentier des Sauniers (balisé par la commune et le parc naturel marin) longe les levées de terre entre les bassins — un chemin qui passe au plus près du travail du sel, avec des panneaux explicatifs sur les techniques traditionnelles, et des vues sur le damier géométrique des œillets où le soleil réfléchit en éclats de lumière. En juillet-août, les sauniers sont au travail tôt le matin — il est possible de les observer à l'œuvre depuis les levées.

Les marais sont une zone humide majeure pour les oiseaux — les hérons cendrés, les aigrettes garzettes, les avocettes élégantes, les spatules blanches (Platalea leucorodia) et de nombreux limicoles fréquentent les bassins et les vasières en toute saison. En hiver, des milliers de canards (sarcelles, pilets, souchets) hivernent dans ces zones humides.

La Côte Sauvage nord-ouest de Noirmoutier est le visage le plus austère de l'île — des falaises basses de schiste rouge et de calcaire, des dunes couvertes d'oyat, des criques rocheuses où le vent d'ouest peut souffler fort même en été. C'est ici que Noirmoutier ressemble un peu à la Bretagne — le paysage perd sa douceur méditerranéenne et révèle un caractère atlantique plus rude, avec des vagues qui arrivent directement de l'Amérique sans obstacle.

La Pointe de l'Herbaudière est l'extrémité nord de l'île — un port de pêche actif qui contraste avec les villégiatures balnéaires du reste de l'île. La criée de l'Herbaudière (ouverte le matin vers 7h-8h lors des arrivées de bateaux) propose homards, langoustes, bars, daurades et seiches fraîches du golfe de Gascogne — une des meilleures criées de poisson de la côte vendéenne. Le port, avec ses chalutiers bleus et blancs, ses filets à réparer, ses caisses de poisson sur les quais, est une des scènes de vie authentique les plus accessibles de Noirmoutier.

La randonnée depuis l'Herbaudière vers le sud longe la Côte Sauvage sur plusieurs kilomètres — des sentiers de douaniers sur les falaises basses, des vues sur l'Atlantique à perte de vue, et quelques criques rocheuses accessibles à marée basse où l'on peut explorer les cuvettes de marée.

La commune de Barbâtre — à la pointe sud de l'île, là où s'arrête le Passage du Gois côté Noirmoutier — est la porte d'entrée des grandes plages du sud. Une forêt de pins maritimes centenaires couvre les dunes entre Barbâtre et la côte ouest, offrant un contraste saisissant entre l'ombre et la fraîcheur de sous-bois et les grandes plages de sable blanc exposées au soleil atlantique.

La Plage de la Parée du Jonc et les plages voisines du sud-ouest sont les plus sauvages de l'île — de grands espaces de sable fin peu urbanisés, avec des dunes couvertes d'oyat et des cordons dunaires caractéristiques de la côte vendéenne. Hors juillet-août, ces plages sont quasi-désertes — une atmosphère de grande plage sauvage que les Charentais auraient du mal à trouver sur leur côte très fréquentée.

C'est dans les terres sablonneuses et légèrement salées de cette partie de l'île que pousse la Bonnotte de Noirmoutier — la variété de pomme de terre la plus rare et la plus chère du monde. Récoltée à la main en mai (uniquement sur l'île de Noirmoutier), avec un rendement très faible, fertilisée au goémon (algue marine), elle développe une saveur d'iode et de noisette unique qui lui vaut des prix records aux enchères : jusqu'à 500 € le kg lors de la première vente aux enchères de la saison.

Le Tour de l'Île de Noirmoutier est le circuit qui fait le tour complet de l'île — 50-80 km selon les variantes, en 3-5 jours à pied ou 1-2 jours à vélo. Ce tour révèle les quatre visages radicalement différents de l'île en quelques heures ou quelques jours : la côte sauvage atlantique (nord et ouest, dunes et rochers), la forêt insulaire (Bois de la Chaize, forêt de Barbâtre), les marais salants (est) et la côte balnéaire (plages du sud et du centre).

Noirmoutier dispose d'un réseau de pistes cyclables balisées qui couvrent pratiquement toute l'île — une infrastructure de qualité, praticable par les familles avec enfants. Les locations de vélos sont disponibles dans chaque commune. Le Tour de l'île à vélo — avec une nuit ou deux dans l'île — est une des randonnées-cyclo les plus accessibles et les plus plaisantes du littoral atlantique français.

Une organisation idéale pour le tour complet : commencer par le Passage du Gois à pied (depuis le continent, à marée basse), traverser jusqu'à Barbâtre, puis faire le tour de l'île dans le sens des aiguilles d'une montre — côte sauvage vers l'Herbaudière, Bois de la Chaize, marais salants — pour terminer à Noirmoutier-en-l'Île. Retour par le pont. Une boucle logique qui intègre le Gois comme entrée dramatique dans l'île.