La Ruta del Cares est la randonnée de référence des Picos de Europa — la plus connue, la plus empruntée, et celle qui mérite pleinement sa réputation. Le sentier a été creusé dans la paroi calcaire en 1916 pour permettre l’entretien d’un canal hydroélectrique. Résultat : 12 km de chemin à peu près horizontal à 600 m d’altitude constante, taillé dans la roche, avec des tunnels percés dans la paroi, des passerelles suspendues, et le río Cares qui coule en eau turquoise jusqu’à 600 m en contrebas selon les sections. Les parois s’élèvent des deux côtés — c’est pourquoi les Espagnols l’appellent la Garganta Divina. C’est un nom mérité.

La fréquentation est le seul bémol : en plein juillet et août, jusqu’à 2 000 randonneurs par jour parcourent ce sentier, dans les deux sens, sur un chemin parfois étroit. Cela change l’ambiance. La solution : arriver à Poncebos avant 9h, dans le calme du matin. Les chamois ibériques (rebecos) sont visibles sur les pentes depuis le sentier, de même que les vautours fauves qui planent sur les courants thermiques au-dessus des gorges. Pas besoin de jumelles — ils sont grands.

Les Lagos de Covadonga (lac Enol et lac Ercina) sont les lacs glaciaires du massif Occidental des Picos — et les seuls lacs de surface significatifs du parc national, car le calcaire karstique absorbe la plupart de l’eau dans des systèmes souterrains. À 1 100 m d’altitude dans une cuvette d’origine glaciaire, les deux lacs offrent des reflets des pics calcaires dans une eau claire, avec en permanence des vaches et des chevaux sauvages qui paissent autour — une scène typiquement asturienne, sans équivalent dans les Alpes. La boucle classique (~12 km, D+ 400 m) passe par le Mirador del Rey d’où on voit, par beau temps, à la fois les sommets et la mer Cantabrique.

En amont des lacs, à 12 km par la route, le Sanctuaire de Covadonga est incontournable historiquement : c’est là que s’est déroulée la bataille de Covadonga en 718, première victoire des Chrétiens contre les Maures ibériques, qui a marqué le début de la Reconquista et l’émergence du royaume des Asturies. La grotte sacrée, la basilique néo-romane et le monument à Pélage (Pelayo) en font un lieu de pèlerinage chargé d’histoire. Pas obligatoire pour la randonnée, indispensable pour comprendre la région.

La Vega de Urriellu est le plateau au pied du Naranjo de Bulnes (2 519 m) — ce monolithe calcaire pratiquement vertical qui est l’icône absolue de l’alpinisme espagnol. L’objectif de la randonnée n’est pas de grimper au sommet (qui nécessite de l’escalade, des cordes, de la technique) mais d’arriver au refuge à 2 200 m, au pied de la paroi, pour voir le monolithe de près et dans sa totalité. Depuis le col de Pandébano (1 212 m), la silhouette du Naranjo accompagne toute la montée. Les chamois ibériques (rebecos) fréquentent les zones karstiques au-dessus de 1 500 m — observer tôt le matin.

Le refuge Vega de Urriellu (96 places) est le point de départ des cordées qui attaquent les voies du Naranjo à l’aube — le spectacle des alpinistes sur la paroi au lever du soleil est inoubliable. La randonnée depuis Sotres (1 050 m), village le plus haut des Picos, via le col de Pandébano (1 212 m), est la voie historique. L’alternative depuis Fuente Dé (téléphérique jusqu’à 1 850 m puis 8 km, D+ 700 m, 3-4h) réduit l’engagement physique mais exige une descente également.

Le téléphérique de Fuente Dé est l’accès le plus spectaculaire aux Picos de Europa — depuis le fond du cirque de Camaleño (Cantabrie), 4 minutes de câble vous déposent à El Cable (1 850 m), avec derrière soi des falaises qui dépassent 1 200 m de dénivélé depuis la base. Depuis la station supérieure, un plateau s’ouvre sur les prairies d’Áliva — alpages de haute altitude où subsiste une transhumance traditionnelle — avec un refuge fonctionnel (Refugio Áliva, 1 680 m) et la petite chapelle de la Santuca de Áliva, isolée dans le calcaire.

Le sentier monte ensuite vers les Horcados Rojos (2 506 m), définis par AllTrails comme “un magnifique balcon naturel au cœur du Massif Central”. Depuis ce sommet, la vue couvre le Naranjo de Bulnes à portée de regard, la Vega de Áliva, le Torre de Cerredo (2 648 m) et les cimes des Urrieles dans leur ensemble. La flore alpine adaptée à ces conditions extrêmes mérite l’attention — les botanistes qualifient ces pelouses de 2 000-2 500 m de remarquables. Des oiseaux alpins (chocard à bec jaune, accenteur alpin) sont réguliers.

Bulnes est le village le plus isolé des Picos de Europa — sans accès routier, perché dans un cirque entouré de parois calcaires. Jusqu’en 2001, le seul moyen d’y arriver était à pied par le sentier du Canal del Texu — 4 km depuis Poncebos, raide, dans les gorges du Texu entre parois quasi verticales. Depuis 2001, un funiculaire souterrain (tunnel dans la montagne, ~7 minutes, ~17-22€) permet l’accès moteur. Faire le chemin à pied reste de loin la meilleure option pour comprendre pourquoi ce village était considéré comme inaccessible.

L’ascension dans les gorges du Texu est l’une des plus spectaculaires des Picos — “on peut perdre tout sens de la perspective et de la distance” entre ces deux parois verticales. Bulnes lui-même, une fois atteint, est composé de deux quartiers : La Villa (bas) et El Castillo (haut). Des petits bars servent le fromage de Cabrales (affiné dans les grottes naturelles de calcaire, AOP espagnole reconnue) accompagné de la sidra (cidre asturien) servie à la manière locale — versée de haut pour l’aérer. Pas énorme en quantité mais parfait en qualité. L’it inéraire peut se prolonger vers le col de Pandébano (1 212 m) et la Vega de Urriellu (randonnée n°3) pour une journée complète.

Le sentier de Tresviso depuis Urdón est la randonnée du massif Oriental (Ándara) — le moins fréquenté des trois massifs des Picos et, pour cela, le plus recommendé en plein été quand la Ruta del Cares ressemble à un dimanche sur les Champs-Élysées. Urdón est un point d’arrêt discret en bord de N-621, dans la gorge de la Hermida traversée par le río Deva. Depuis là, un sentier très raide part en zigzags impressionnants sur la paroi jusqu’à Tresviso (720 m), village perché sur un plateau du massif Ándara. Le passage par la source du río Urdón est une curiosité géologique (résurgence karstique) à ne pas manquer en chemin.

Tresviso lui-même — une centaine d’habitants permanents, quelques auberges rurales — offre une vue plongeante sur la gorge du Deva et le massif Ándara. L’ambiance y est très différente du Cares ou de Covadonga : moins de touristes, plus d’authenticité. L’ours brun de Cantabrie (Ursus arctos) est en cours de reconstitution de population dans les monts Cantabriques — le massif Ándara, moins perturbé humainement, fait partie des zones d’habitat. Voir un ours à distance reste une possibilité non nulle dans ce secteur.