Marcher en montagne l'hiver sans chausser ni raquettes ni skis : c'est possible grâce aux sentiers piétons damés que de nombreuses stations et espaces nordiques entretiennent. Encore faut-il savoir les repérer, les distinguer des pistes de ski et s'équiper.
▲Ce qu'est un sentier piéton damé
Un sentier piéton damé est un chemin balisé dont la neige a été tassée par une machine. Il est accessible à pied, sans raquettes, et souvent aussi aux raquetteurs. Il se distingue des itinéraires raquettes, qui sont balisés mais non damés.
Depuis quelques années, beaucoup de stations ont aménagé des pistes pour le ski de fond, mais aussi pour les raquettes et la randonnée à pied.
▲Ne pas confondre avec une piste de ski de fond
Les pistes de ski de fond payantes sont interdites aux piétons : les marcheurs disposent d'itinéraires dédiés ou partagés. Dans l'immense majorité des cas, des itinéraires piétons ou multi-activités ont été aménagés et damés.
Ils apparaissent sur les plans de pistes, sous l'intitulé « piétons-raquettes », dans une couleur spécifique.
▲Les pièges : itinéraires partagés et pistes de ski
Certains itinéraires damés, pour les piétons ou pour le ski de fond, traversent des pistes de ski alpin, d'après les retours de pratiquants comme à Courchevel. Les skieurs y arrivent souvent très vite : on traverse rapidement, en regardant en amont.
Sur ces itinéraires partagés, les marcheurs côtoient skieurs, coureurs et cyclistes en fatbike. Le col d'Izoard, dans les Hautes-Alpes, figure parmi les plus fameux.
▲Comment les trouver
Les offices de tourisme et les plans de pistes des stations indiquent les itinéraires piétons. En Champsaur-Valgaudemar, dans les Hautes-Alpes, les itinéraires sont classés en trois niveaux : moins de 150 m de dénivelé et jusqu'à 3 km ; de 150 à 250 m ou de 3 à 5 km ; plus de 250 m ou plus de 5 km.
Le territoire propose des pistes balisées et damées pour les balades à pied, en plus des itinéraires raquettes. La balade de Laye à Bayard représente 7 km, 170 m de dénivelé et environ 3 h 30 de marche.
▲Quelques exemples en France
Aux Menuires, dans la vallée des Belleville, une vingtaine d'itinéraires piétons et raquettes de 1 à 9 km sont entretenus. À La Plagne, l'itinéraire Montchavin – Les Coches (8 km, 200 m de dénivelé positif, environ 3 h 30 aller-retour) est indiqué pour raquettes et piétons.
Au Dévoluy, d'après les retours de pratiquants, des couloirs sont définis selon les activités (randonnée, motoneige, vélo). Dans les Pyrénées ariégeoises, des espaces nordiques comme Beille, le Chioula ou l'étang de Lers proposent la promenade à côté du ski et des raquettes.
▲Quel équipement
Des chaussures montantes, imperméables, à semelle crantée sont indispensables. Sur neige tassée ou verglas, des crampons de randonnée légers, faciles à utiliser et peu encombrants, font gagner en sécurité et en confort.
Les bottes suffisent pour de courts trajets sur neige ni trop épaisse ni trop glissante. Mais les crampons ou les raquettes économisent l'effort, et évitent de se blesser sur une plaque de glace cachée sous la neige.
▲Préparer sa sortie
- Repérez l'itinéraire piéton sur le plan de la station ou auprès de l'office de tourisme, et vérifiez qu'il est bien damé et ouvert.
- Chaussez des chaussures montantes imperméables et emportez des crampons légers.
- Habillez-vous en trois couches, avec bonnet, gants et lunettes de soleil.
- Emportez de l'eau, un encas et de quoi vous changer : la neige mouille vite les pieds et les gants.
- Prévoyez large : le jour est court l'hiver, et un parcours sur neige demande plus de temps qu'en été.
▲Marcher sur neige tassée
On pose le pied à plat, à petits pas, sans chercher à aller vite, en particulier dans les descentes, où l'on glisse plus vite qu'on ne le pense. Des bâtons de randonnée aident à garder l'équilibre.
Les zones ombragées et les virages restent plus glissants, surtout le matin.
▲Les erreurs à éviter
Marcher sur les pistes de ski de fond, partir en baskets, porter des vêtements en coton, ne pas regarder en amont en traversant une piste de ski alpin, ou partir trop tard dans la journée figurent parmi les erreurs les plus fréquentes.
Si l'itinéraire n'est plus damé, ou si la neige est fraîche, il devient un itinéraire de raquettes : on s'équipe en conséquence ou l'on renonce.
▲Et pour aller plus loin
Les sentiers piétons sont une bonne porte d'entrée vers d'autres pratiques : raquettes, ski de fond ou ski de randonnée. Beaucoup de familles commencent par une balade damée avant d'aller vers des itinéraires plus engagés.
▲Combien de temps compter
Sur neige, la marche est plus lente qu'en été. Les exemples donnés par les stations en témoignent : 7 km en 3 h 30 entre Laye et Bayard, 8 km en 3 h 30 aller-retour entre Montchavin et Les Coches, ce qui correspond à une moyenne de l'ordre de 2 km/h, arrêts compris.
Ces chiffres dépendent du dénivelé, de la qualité de la neige et du nombre de pauses : mieux vaut prévoir une marge, et un retour avant la fin du jour.
▲Retour par les remontées
Certains itinéraires se combinent avec les remontées mécaniques : à La Plagne, par exemple, le retour peut se faire par le même itinéraire ou en descendant en télésiège, selon la saison et les horaires. Renseignez-vous sur les horaires avant de partir pour ne pas rater la dernière descente.
▲Respecter les autres usagers
Sur les itinéraires partagés, on marche sur le côté de la piste, on ne marche pas dans les traces réservées au ski de fond, et l'on garde son chien en laisse si l'on en a un. La priorité revient toujours aux usagers les plus rapides ou les plus difficiles à arrêter, comme les skieurs.
Peut-on randonner l'hiver sans raquettes ?
Oui, sur les sentiers piétons damés que de nombreuses stations et espaces nordiques entretiennent, avec des chaussures montantes imperméables et, si besoin, des crampons de randonnée légers.
Les piétons peuvent-ils marcher sur les pistes de ski de fond ?
Non : les pistes de ski de fond payantes sont interdites aux piétons. Des itinéraires piétons ou multi-activités sont aménagés et damés à côté.
Comment savoir si un sentier est damé ?
Consultez le plan des pistes de la station, sous l'intitulé « piétons-raquettes », ou l'office de tourisme : les itinéraires piétons damés sont représentés dans une couleur spécifique.
Faut-il des crampons pour marcher sur neige tassée ?
C'est recommandé : les crampons de randonnée, légers et peu encombrants, évitent de glisser sur la neige tassée ou le verglas, y compris en début et en fin de saison.