Le grand rendez-vous de l'hiver 2012 approche à grand pas. Dès jeudi les meilleurs fondeurs du monde vont s'affronter durant onze jours et neuf étapes, le tout dans trois pays différents et sur des formats de courses très diversifiés.
Seul un immense champion pourra gagner ce Tour et succéder au palmarès à Dario Cologna, vainqueur en 2011 pour la seconde fois de sa carrière. Le Suisse arrivera cette année encore avec l'étiquette de favori, il visera un troisième succès sur le Tour, exploit encore jamais réalisé.
Cologna sera sans doute extrêmement fort sur ce Tour, il sait comment préparer ce rendez-vous et son succès en sprint acquis à Rogla avant Noel va booster sa confiance.
Mais cette année, le Suisse aura fort à faire contre Petter Northug qui s'est juré d'inscrire pour la première fois son nom au palmarès. Le Norvégien, auteur d'un début de saison sensationnel, semble plus fort que jamais. Il enchaine les succès avec une régularité incroyable et brille maintenant aussi bien lors des épreuves individuelles que lors des mass-start. Gràce à ses qualités de fondeurs complets, il pourrait aborder l'ultime étape en côte avec une bonne avance sur Cologna et ses autres rivaux.
Reste à savoir comment il se comportera à l'Alpe Cermis ? Une course de côte qui pourrait être son seul "point faible" ?
Les candidats au podium
Lukas Bauer, double vainqueur du Tour également et troisième l'an passé, s'annonce comme le premier gros candidat à la troisième place. On parle peut-être un peu trop vite mais Cologna et Northug possèdent réellement une longueur d'avance sur tous les autres.
Le Tchèque, grand spécialiste des épreuves par étapes, se dévoilera dans les dernières étapes et surtout il va comme chaque année effectuer un énorme retour le dernier jour. Car lui il adore l'Alpe Cermis et il grimpe mieux que personne.
La France devait elle aussi se passionner pour ce Tour 2012 avec Maurice Manificat et Jean-Marc Gaillard qui n'hésitent pas à afficher leurs ambitions. Actuellement troisième du général de la coupe du monde derrière les deux phénomènes, Manificat rêve de conserver son rang après le Tour.
17e en 2011, il devra faire beaucoup mieux et se montrer chaque jour régulier et ne pas connaitre de jour sans. On se souvient de sa contre performance sur le 20km classique l'an passé qui l'avait pénalisé à la veille de l'arrivée. Mais cette année Manificat est plus fort, il est plus confiant et ses rivaux en font un candidat au podium. Il commence à faire peur...
Jean-Marc Gaillard n'a pas réussi un début de saison tonitruant. Souvent embêté par des petits soucis de santé, il n'a jamais pu donné sa pleine mesure. Ce n'est pas très grave car il devrait se retrouver durant ce Tour et jouer à nouveau le podium comme il le fait depuis trois ans. Sixième l'an dernier, il part pour faire aussi bien, voir mieux.
Roland Clara, 5e du Tour 2011, est régulièrement cité parmi les hommes forts. Troisième à Sjusjoen, deuxième à Kuusamo il y a quelques semaines, l'Italien arrive lancé et confiant. Promu leader de son équipe, il va tout donner durant onze jours avant d'offrir, peut-être, un podium à ses supporter le dernier jour sur une montée qui lui réussit très bien.
Le Canada pourra compter sur le duo champion du monde Devon Kershaw, Alex Harvey. Respectivement 7e et 10e lors de l'édition précédente, ils partent pour faire mieux cet hiver. Comme beaucoup de leurs collègues, ils ont axé une grande partie de leur saison sur le Tour. Auteurs d'un début de saison dans la bonne moyenne, Kershaw et Harvey en ont beaucoup gardé sous le pied !
Côté Russe tout le monde arrive revanchard après le déroute de l'an passé lorsque Japarov terminait 23e et meilleur représentant de son pays. Le solide Alexander Legkov avait pourtant brillé et jouer avec les meilleurs avant de tomber malade. Douze mois plus tard, il sera de nouveau un candidat au podium avec une santé à son top. Vyleghzanin et Chernousov pourraient également se méler à la lutte avec les meilleurs.
Marcus Hellner et Daniel Rickardsson porteront tous les espoirs Suédois.9e et 14e en 2011, ils avaient animé le Tour durant les premiers jours avant de céder sur la fin. Nul doute qu'ils ont retenu la leçon et se sont préparés en conséquence pour offrir un podium à leurs supporters.
Les outsiders
Sjur Roethe et Kristian Tetli Rennemo sont arrivés à Oberhof avec de l'ambition. Dans le sillage de leur leader Northyg, ils vont tout donner pour obtenir pourquoi pas une place dans le top 10 au sommet de l'Alpe Cermis.
Les Allemands, transparents depuis le début de saison, vont jouer très gros durant ce Tour. Pourtant Angerer, Teichmann, Reichelt et Filbrich ne s'en font pas. Pour eux c'est maintenant que l'hiver commence, ils ont annoncé de grandes choses durant les dix prochains jours. Même schéma pour les Finlandais Heikkinen, Jauhojaervi et Nousiainen.
Ivan Babikov, Martin Jaks, Curdin Perl surprenant 4e l'an passé, Giorgio di Centa et Thomas Moriggl partiront également avec de grandes ambitions.
Les Français
Si Manificat et Gaillard partent pour un exploit, leurs coéquipiers Robin Duvillard, Christophe Perrillat, Mathias Wibault et Cyril Miranda auront des objectifs bien différents. Pour eux pas question de podium ou de top 5, les objectifs seront de faire des "coups" sur les étapes qui leurs conviennent le mieux. Au final on peut espérer de nombreuses places dans le top 30, voir mieux pour nos fondeurs.
Photos : Nordic Focus