Ben Shelton : L'histoire captivante du prodige des Florida Gators devenu géant du tennis

Benjamin Todd Shelton voit le jour le 9 octobre 2002 à Atlanta, en Géorgie. Le tennis fait partie de son héritage familial : son père, Bryan Shelton, ancien joueur professionnel ayant atteint la 55e place mondiale et vainqueur du tournoi de Newport en 1991 et 1992, deviendra plus tard son entraîneur. Sa mère, Lisa, est la sœur du regretté Todd Witsken, ancien numéro 4 mondial en double. Sa sœur aînée, Emma, joue elle aussi au tennis universitaire de haut niveau, en dernière année à l'Université de Floride.

Du football au tennis

Ben Shelton commence le tennis à 10 ans avec son père. Mais contrairement à la majorité des futurs prodiges du circuit, il ne consacre pas toute son enfance à la raquette : passionné de football américain, il joue quarterback, un poste où sa vision du jeu et son bras gauche font merveille.

Allant vers la fin du collège, il y avait beaucoup de gamins énormes en football, et je n'avais pas encore vraiment eu ma poussée de croissance. J'étais peut-être un peu fatigué de me faire bousculer tout le temps. Ben Shelton — The New York Times

Il choisit alors de se concentrer pleinement sur le tennis, sous la conduite de son père. Pour préserver sa scolarité, la famille fait le choix atypique de ne pas l'envoyer disputer le circuit international junior : Ben reste aux États-Unis et gravit les échelons des tournois nationaux.

Mon père n'a jamais cherché à me pousser vers le tennis. Il voulait que je choisisse ma propre voie. Quand j'ai décidé de m'y mettre à 12 ans, il m'a dit : « Si tu le fais, on le fait à fond. » L'avoir comme entraîneur à la fac puis sur le circuit professionnel est mon plus grand avantage. Il me connaît par cœur, il sait quand pousser et quand me laisser respirer. Ben Shelton

La légende universitaire des Florida Gators

Shelton rejoint en 2020 l'Université de Floride, sous la bannière des Florida Gators, entraînés par son propre père. Il compile un bilan de 65 victoires pour 10 défaites en deux saisons universitaires, menant les Gators au titre national par équipes en 2021 avant de remporter le Championnat individuel NCAA en 2022. Durant le semestre de printemps 2023, il suivra encore deux cours en ligne à l'UF, en entrepreneuriat et commerce international.

C'est devenu une très bonne situation, où il n'a même pas besoin de me dire les choses, je sais ce qu'il pense, ou il sait ce que je pense. Ben Shelton — à propos de son père Bryan

Le passeport tout neuf et le séisme de Melbourne 2023

En août 2022, encore étudiant, Shelton fait sensation au Masters 1000 de Cincinnati en battant le numéro 5 mondial Casper Ruud pour sa première participation à ce niveau, à 19 ans — la plus jeune victoire américaine face à un Top 5 depuis Andy Roddick en 2001. Il décide alors de passer professionnel et d'abandonner son cursus universitaire.

Il termine sa saison 2022 sur le circuit Challenger avec trois titres indoor en autant de semaines, à Charlottesville, Knoxville et Champaign, franchissant le Top 200 en août puis le Top 100 en novembre 2022, sans jamais avoir voyagé hors des États-Unis.

En janvier 2023, muni d'un passeport tout neuf, il embarque pour sa toute première tournée internationale, avec des qualifications à Adelaide 1 avant l'Open d'Australie. Ce baptême de l'air se transforme en coup de tonnerre : il se hisse jusqu'en quart de finale à 20 ans, la plus jeune performance américaine à ce stade depuis Robby Giammalva Jr. en 1982, et la première en quart de Grand Chelem depuis Roddick en 2002.

Avant de monter dans l'avion pour l'Australie, je n'avais jamais quitté mon pays. C'était un monde totalement nouveau pour moi. Me retrouver en quart de finale d'un Grand Chelem dès mon premier voyage à l'étranger, c'était complètement dingue, comme dans un rêve. Ben Shelton

Le coup de téléphone du US Open 2023

C'est à New York, lors de l'US Open 2023, que Shelton bascule dans la catégorie des superstars. Il écarte ses compatriotes Tommy Paul puis Frances Tiafoe pour rallier la demi-finale, devenant le plus jeune Américain en demi-finale du US Open depuis Michael Chang, 20 ans, en 1992.

Après sa victoire face à Tiafoe, il réalise son geste signature du téléphone, devenu instantanément viral.

En demi-finale, malgré une défaite face à Novak Djokovic, l'épisode fait le tour de la planète lorsque le Serbe, après sa victoire, mime à son tour le geste de raccrocher.

Pour moi, ce geste signifie simplement que je suis connecté, focalisé sur mon jeu. Concernant Novak qui a refait le geste après m'avoir battu… Quand j'étais enfant, j'ai toujours appris que l'imitation était la plus sincère des formes de flatterie ! Si vous gagnez le match, vous avez le droit de célébrer comme vous le voulez. Ben Shelton

Quelques semaines plus tôt, au Masters 1000 de Shanghai, il avait déjà battu le numéro 4 mondial Jannik Sinner pour son premier quart de finale à ce niveau. À l'automne 2023, il décroche son premier titre ATP à Tokyo face à Aslan Karatsev, rejoignant son père Bryan comme quatrième duo père-fils à remporter un titre du circuit à l'ère Open, après les Dent, les Krishnan et les Korda. Il entre dans le Top 20 en septembre 2023.

Un style d'artilleur au physique hors norme

Haut de 1,93 m, doté d'une détente verticale héritée de ses années de football américain, Shelton possède l'une des mécaniques de service les plus puissantes du circuit. Sa condition de gaucher lui permet de trouver des zones sortantes au slice dévastatrices sur le côté avantage, complétées par un coup droit lourd à très haut niveau de lifté.

Je veux que les gens prennent du plaisir en me regardant jouer. Le tennis est un sport difficile et exigeant, mais ça reste un spectacle. Si je peux apporter de l'énergie, du sourire et des émotions aux spectateurs dans les tribunes, alors j'ai fait la moitié de mon travail. Ben Shelton

2024-2026 : la confirmation au sommet

Au printemps 2024, Shelton prouve qu'il n'est pas qu'un joueur de dur en s'imposant sur la terre battue de Houston (ATP 250) face à Frances Tiafoe, s'installant durablement dans le Top 15 mondial.

En 2025, il devient le plus jeune champion américain d'un Masters 1000 à Toronto depuis Roddick à Miami en 2004, tout en atteignant la demi-finale de l'Open d'Australie et le quart de finale de Wimbledon.

Il grimpe alors à son meilleur classement en carrière, la 5e place mondiale, en novembre 2025, avant de disputer pour la première fois les Nitto ATP Finals.

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