Il existe, dans l'histoire du ski alpin, une poignée de courses qu'on ne raconte jamais tout à fait de la même façon tant elles ont marqué les mémoires. La descente de Franz Klammer à Innsbruck, le 5 février 1976, en fait partie. Mais réduire l'Autrichien à cette seule journée serait injuste : derrière l'exploit se cache un palmarès de 26 victoires en Coupe du monde qui, cinquante ans plus tard, reste en grande partie hors d'atteinte.

Mooswald, l'enfance d'un fils de fermiers

Franz Klammer naît le 3 décembre 1953 à Mooswald, hameau de la commune de Fresach, en Carinthie, dans le sud de l'Autriche. Il grandit dans une famille de fermiers de montagne, sans remontée mécanique près de chez lui : pour skier, il faut d'abord grimper à pied le pâturage derrière la maison.

L'hiver, le ski est aussi le moyen le plus simple de rejoindre l'école. Klammer quitte les bancs très tôt pour travailler à la ferme familiale l'été, et ne commence la compétition que tardivement, à 14 ans — un parcours atypique dans un pays où l'équipe nationale est traditionnellement dominée par les skieurs du Tyrol et du Salzbourg.

Les débuts et la première victoire

Klammer fait ses débuts en Coupe du monde en décembre 1972, à 19 ans, à Val Gardena. Sa progression est rapide : dès la saison 1972-1973, il monte sur plusieurs podiums, avant de décrocher sa toute première victoire le 22 décembre 1973 à Schladming, dans des conditions exécrables, en devançant notamment le Suisse Roland Collombin.

Le style Klammer s'impose déjà comme une évidence : agressif, à la limite du contrôle, aux antipodes de la fluidité académique de ses rivaux.

1974 : les premiers titres mondiaux

Aux Championnats du monde de Saint-Moritz, en 1974, Klammer décroche l'or du combiné et l'argent de la descente, battu par son propre compatriote David Zwilling. C'est le point de départ d'une domination presque totale sur la discipline reine.

1975-1978 : la razzia du Kaiser

La saison 1974-1975 marque l'entrée dans une autre dimension : Klammer remporte huit des neuf descentes de Coupe du monde au programme, réalisant au passage le grand chelem Val d'Isère-Val Gardena-Kitzbühel, la même année.

Entre le 10 janvier 1976 et le 22 janvier 1977, il enchaîne dix victoires consécutives en descente, JO d'Innsbruck inclus. Il s'impose à trois reprises sur le doublé Wengen-Kitzbühel (1975, 1976, 1977) et remporte quatre petits globes de cristal de la descente d'affilée, de 1975 à 1978 — un record qu'aucun autre descendeur n'a égalé depuis.

Innsbruck, 5 février 1976 : la descente du siècle

Devant plus de 60 000 spectateurs massés sur le Patscherkofel, Klammer aborde les Jeux olympiques de sa ville natale en grandissime favori.

Mais le tirage au sort lui attribue le dossard 15, quand son grand rival, le Suisse Bernhard Russi, tenant du titre depuis Sapporo 1972, s'élance en position optimale avec le dossard 3.

Russi impose un temps de référence. Klammer, à la peine aux deux premiers intermédiaires, abandonne la trajectoire optimale pour une ligne totalement inédite sur la partie basse du parcours — au bord de la chute à chaque virage.

Il franchit la ligne en 1 min 45 s 73, avec 33 centièmes d'avance sur Russi. La marge est infime, mais la légende, elle, est immense : cette victoire reste considérée comme l'une des plus grandes performances de l'histoire du ski alpin, et le point de départ du surnom « Kaiser Franz ».

Le frère brisé et la traversée du désert

En 1977, alors que Klammer est au sommet de son art, son jeune frère Klaus, âgé de 16 ans, est victime d'un grave accident lors d'une course de descente qui le laisse paralysé. Franz s'investit personnellement dans son accompagnement, une épreuve qui pèse sur la fin de sa décennie de domination.

Les années qui suivent sont plus difficiles : un changement d'équipementier, une chute à Lake Louise en 1980, et une non-sélection pour les Jeux de Lake Placid la même année, où beaucoup le pensent définitivement sur le déclin.

Le retour, puis l'adieu

Klammer refuse d'abdiquer. Lors de la saison 1982-1983, à 29 ans, il signe un retour spectaculaire et décroche un cinquième petit globe de la descente, avec quatre victoires dont celles de Val Gardena et de Wengen.

En janvier 1984, il ajoute une quatrième victoire à Kitzbühel — la dernière de sa carrière — avant une déception aux Jeux de Sarajevo, où il termine seulement 10e. Il prend sa retraite sportive en mars 1985, à Aspen, avec un bilan définitif de 26 victoires en Coupe du monde (25 en descente, un record toujours en vigueur, et une en combiné) pour 45 podiums.

Après le ski : reconversion et héritage

« Der Kaiser » ne quitte pas le monde de la vitesse : il se lance dans les courses de tourisme (DTM), devient champion d'Autriche de la discipline, puis se reconvertit en consultant, ambassadeur et homme d'affaires. En 1998, en hommage à son frère, il crée la Fondation Franz Klammer, dédiée aux athlètes gravement blessés.

Marié à Eva depuis 1979 — un couple qui s'était rencontré en 1975 lors d'un stage d'entraînement en Tunisie —, il est père de deux filles, Sophie et Stephanie.

Toujours très populaire en Autriche, Klammer reste une figure incontournable du ski alpin mondial, régulièrement associé aux grands événements de la discipline.