Quinze jours après son énorme déception des JO, où rien ne s'est passé comme prévu, Atle Lie McGrath a remporté la 6e victoire de sa carrière en s'imposant lors du slalom de Kranjska Gora.
Il a pris une option importante sur ce qui pourrait être son premier petit globe de cristal.
Au terme d'une course au suspense insoutenable, il a devancé son compatriote Henrik Kristoffersen et son ancien colocataire Lucas Pinheiro Braathen (qui court désormais pour le Brésil), alors que les Suisses ont fini loin.
La pression et l'écart infime
Vainqueur de la première manche, Atle Lie McGrath a résisté à une pression monumentale l'après-midi.
Il s'impose d'un souffle : 0''01 d'avance sur Henrik Kristoffersen et 0''04 sur Lucas Pinheiro Braathen.
L'Autrichien Michael Matt échoue au pied du podium à seulement 0''06. Un mouchoir de poche !
Le Norvégien conforte ainsi sa 1re place au classement de la discipline, où il compte 41 points d'avance sur Braathen avant le grand slalom des finales, prévu le 25 mars à domicile, à Hafjell.
« Je n'étais pas calme, j'étais très stressé et nerveux toute la journée », a admis McGrath, d'habitude si habitué à perdre ces fameux centièmes. « La pression ajoutée par le globe de slalom était quelque chose de nouveau pour moi. La deuxième manche n'était pas géniale, mais c'était suffisant. Avoir le centième de mon côté aujourd'hui, c'est une sensation incroyable. »
Fair-play et rêve d'enfant
Malgré sa cruelle défaite d'un centième, Henrik Kristoffersen s'est montré beau joueur.
« Je suis super heureux de la deuxième place. J'ai fait tellement d'erreurs en deuxième manche... Mais c'est le ski, ce sont de petites marges. J'aime vraiment cette piste en Slovénie. D'ailleurs, la Slovénie a de grands athlètes, je suis ami avec le cycliste Tadej Pogacar, c'est un gars génial ! »
Lucas Pinheiro Braathen était tout aussi élégant après sa troisième place : « J'avais l'opportunité de gagner, je me sentais super bien, mais le meilleur a gagné aujourd'hui, et c'est mon bon ami Atle. »
Côté français, Clément Noël (6e) et Paco Rassat (9e) ne font pas une bonne opération dans la course au petit globe.
Noël compte désormais 475 points au classement général du slalom, contre 552 pour McGrath et 511 pour Braathen. Il faudra un miracle en Norvège pour le skieur de Val d'Isère qui court toujours après ce petit globe.
« Ça va être épique », a conclu McGrath en évoquant la finale face à son grand rival brésilien.
« Nous avons grandi en skiant ensemble sur cette pente à Hafjell. Se battre pour ce globe jusqu'à la fin, c'est comme un rêve d'enfant. »
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