La Vallée des Merveilles est l'un des plus extraordinaires sanctuaires protohistoriques d'Europe. Au pied du Mont Bégo (2 872 m) — sommet sacré dans la cosmologie ligure — s'étend un haut plateau granitique entre 2 000 et 2 700 mètres d'altitude qui abrite plus de 40 000 gravures rupestres datées principalement de l'Âge du Bronze (3 300 à 1 700 av. J.-C.), avec quelques témoins du Néolithique et de l'Âge du Fer. Découvertes en 1868 par l'Anglais Clarence Bicknell, étudiées scientifiquement à partir des années 1880, les gravures représentent armes (poignards, hallebardes), bovidés, attelages, anthropomorphes, motifs géométriques abstraits — ce sont des témoignages cultuels exceptionnels du néolithique-chalcolithique alpin, classés au titre des Monuments Historiques en 1928. Le site est strictement protégé au sein du Parc National du Mercantour (zone cœur), avec interdiction absolue de toucher les roches et sentiers strictement balisés.

L'itinéraire de référence est la traversée Refuge des Merveilles → Vallée des Merveilles → Vallée de Fontanalba → Casterino (PR + GR 52, 18 km, D+ 900 m, 7h ou 2 jours). Le sentier part du parking de Casterino (1 540 m, accessible par la D 91 depuis Tende), monte par la Vallée de Casterino jusqu'au Refuge des Merveilles (2 111 m, gardé du 15 juin au 30 septembre, 72 places en demi-pension), traverse le cœur de la vallée gravée (zones d'observation des gravures, accompagnement obligatoire par guide accompagnateur du Parc dans certaines zones), redescend par la Vallée de Fontanalba (autre concentration de gravures) vers Casterino. Variante en 2 jours avec nuit au refuge des Merveilles : itinéraire absolument recommandé pour profiter pleinement du site (lumière rasante du matin et du soir révèle les gravures dans des conditions optimales). Variante hors-zone gravée : aller-retour Casterino → Lacs de Mavora → Cime du Diable (16 km, D+ 1 100 m, 7h) — itinéraire plus libre dans le secteur.

Le Lac d'Allos est le plus grand lac d'altitude naturel d'Europe. Niché à 2 226 mètres d'altitude dans le cœur du Parc National du Mercantour (commune d'Allos, Alpes-de-Haute-Provence — département voisin de Nice mais accessible en 2h via le col d'Allos), ce lac de 60 hectares et 50 mètres de profondeur maximale s'étend dans un cirque glaciaire monumental dominé par le Mont Pelat (3 051 m), le Cimet (3 020 m) et la Tête du Lac. Le site est l'un des plus emblématiques du Mercantour, fréquenté par environ 200 000 visiteurs annuels en saison estivale, mais son accessibilité relative depuis le parking et l'amplitude du paysage permettent de répartir les randonneurs. Le lac abrite une remarquable population de truites fario (pêche réglementée) et constitue un site Ramsar au titre de la Convention internationale sur les zones humides.

L'itinéraire le plus accessible est l'aller-retour parking Laus → Lac d'Allos (PR balisé jaune, 6 km, D+ 220 m, 2h30). Le sentier part du parking du Laus (2 010 m, accessible en voiture par la D 226c depuis Allos, route d'altitude étroite, fermée hors saison), traverse les alpages, longe le Ravin de la Bouchière, et débouche sur le Lac d'Allos avec son chalet refuge. Itinéraire accessible aux familles avec enfants à partir de 6-7 ans. Variante en altitude : boucle Lac d'Allos → Col de l'Encombrette → Tête du Lac → retour (12 km, D+ 600 m, 5h) — itinéraire qui fait le tour du lac et offre les plus beaux panoramas plongeants. Variante haute montagne engagée : aller-retour Lac d'Allos → Mont Pelat (3 051 m) (16 km, D+ 1 050 m, 7h) — accès au sommet emblématique, course exigeante avec passages aériens dans les 200 derniers mètres. Le refuge du Lac d'Allos (2 226 m, gardé en saison estivale, juillet-août, ~50 places) propose nuitée et restauration.

La Vallée du Boréon est l'un des sites historiques majeurs du retour du loup en France. C'est dans ce cirque glaciaire spectaculaire au-dessus de Saint-Martin-Vésubie qu'en novembre 1992, le garde-moniteur du Parc National du Mercantour Jean-François Alziar et son collègue Charles Pizio photographièrent les premiers loups gris (Canis lupus italicus) revenus naturellement en France après plus de 70 ans d'absence (le dernier loup français avait été abattu en 1937 dans le Limousin). Les loups étaient remontés depuis les Apennins italiens via les Alpes-Maritimes, première étape d'un mouvement migratoire qui a depuis recolonisé une grande partie des Alpes françaises (population française estimée à 1 100 individus en 2025, OFB). Le site abrite aujourd'hui le Parc Alpha (parc animalier dédié au loup, ouvert en 2005, plusieurs meutes en semi-liberté visitables — l'un des plus prestigieux centres pédagogiques sur le loup en France) et constitue une base d'excursions exceptionnelle dans le cœur du Mercantour.

L'itinéraire de référence est l'aller-retour Boréon → Lac de Trécolpas → Refuge de la Cougourde (PR + GR 52, 11 km, D+ 720 m, 5h). Le sentier part du parking du Boréon (1 500 m, accessible en voiture par la D 89 depuis Saint-Martin-Vésubie), passe la cascade du Boréon (chute spectaculaire en plusieurs sauts, l'une des plus belles des Alpes-Maritimes), traverse les mélèzes de la vallée du Boréon, atteint le Lac de Trécolpas (2 150 m, lac glaciaire dans un cirque granitique), et termine au Refuge de la Cougourde (2 095 m, gardé en saison estivale, ~30 places). Variante longue : boucle Boréon → Lac de Trécolpas → Pas du Mont Colomb → Lac de la Fous → retour (16 km, D+ 1 000 m, 6h30) — itinéraire complet avec passage en altitude. Le site est aussi un haut lieu de l'alpinisme — base de course pour les sommets de la Cougourde (granites travaillés, voies d'escalade prestigieuses).

Le Sentier du Littoral du Cap-Ferrat est l'une des plus belles randonnées de bord de mer de France. Faisant le tour de la presqu'île de Saint-Jean-Cap-Ferrat, ce sentier — « sentier des douaniers » aménagé au XIXe siècle pour la surveillance des côtes — propose une succession de calanques, criques de galets, falaises calcaires, pinèdes méditerranéennes et villas Belle Époque qui constituent l'un des paysages les plus emblématiques de la Côte d'Azur. La presqu'île, 650 hectares habités par environ 2 000 résidents permanents, est l'une des zones immobilières les plus chères au monde (mètre carré moyen de 15 000 à 30 000€), ayant abrité au fil des décennies Léopold II de Belgique, David Niven, Charlie Chaplin, Somerset Maugham, plus récemment des oligarques russes et milliardaires internationaux. Mais le sentier littoral reste public et entièrement gratuit, traversant des sections privées par servitude légale.

L'itinéraire complet est la boucle Saint-Jean-Cap-Ferrat → Pointe Saint-Hospice → Phare → Plage de Passable → retour (sentier balisé, 11 km, D+ 200 m, 4h). Le sentier part du port de Saint-Jean-Cap-Ferrat (accessible en bus depuis Nice, ligne 15 de la régie ZOU !), suit la côte est par la Pointe Saint-Hospice (panorama exceptionnel sur la baie de Beaulieu et la Riviera italienne), atteint le Phare du Cap Ferrat (44 m, en activité depuis 1827, l'un des plus emblématiques phares méditerranéens), continue vers la plage de Passable (galets, baignade possible) et boucle vers le port. Variante plus courte : tour de la Pointe Saint-Hospice (4 km, D+ 100 m, 1h30). Variante longue avec extension : traversée Beaulieu-sur-Mer → Cap-Ferrat → Villefranche-sur-Mer (15 km, D+ 350 m, 5h) — itinéraire qui combine sentier littoral et villages perchés.

Sainte-Agnès est le plus haut village côtier d'Europe. Perché à 800 mètres d'altitude à seulement 3 kilomètres à vol d'oiseau de la Méditerranée, ce village médiéval de 1 200 habitants domine Menton et la Riviera italienne avec un panorama exceptionnel — vue plongeante sur la côte de Bordighera (Italie) à Cap d'Antibes par temps clair. Classé Plus Beau Village de France, Sainte-Agnès conserve un patrimoine remarquable : ruines du château médiéval (XIIe siècle, accroché à un éperon rocheux à 783 m, l'une des positions castrales les plus spectaculaires de la Côte d'Azur), ruelles pavées en escalier, église baroque du XVIIe siècle, et surtout le Fort de Sainte-Agnès — l'un des derniers maillons de la Ligne Maginot des Alpes (construit entre 1932 et 1938, terminé en 1938, l'un des fortifications militaires les plus impressionnantes de la côte méditerranéenne, visitable aujourd'hui — souterrain entièrement creusé dans la roche, plus de 2 km de galeries, casemates, dortoirs souterrains pour 230 hommes). Le fort joua un rôle dans la défense face aux Italiens en juin 1940.

L'itinéraire de référence est la boucle Menton → Sainte-Agnès par GR 51 (PR + GR 51 « Balcon de la Côte d'Azur », 11 km, D+ 720 m, 4h30). Le sentier part du centre de Menton (accessible en train depuis Nice, gare de Menton), grimpe par les vieux quartiers de Garavan et les oliveraies en restanques (paysage agricole méditerranéen traditionnel, certaines oliveraies cultivent l'olive AOP de Nice), traverse les collines du sud-est mentonnais, et débouche dans le village de Sainte-Agnès. Visite du village et du Fort Maginot, retour par le même itinéraire ou par bus jusqu'à Menton (ligne 10 de la régie ZOU !, plusieurs allers-retours quotidiens). Variante haute : extension vers la Cime de Baudon (1 264 m, point culminant du Mont Agel, D+ 1 000 m total, 6h) — l'un des plus beaux belvédères sur la Riviera. La Cime de Baudon abrite le radar civil et militaire de Mont Agel (équipement de surveillance aérienne stratégique de la Méditerranée).

La Cime du Diable (2 685 m) est l'un des sommets les plus emblématiques du Mercantour oriental. Située dans le secteur de la Bévéra, à la frontière franco-italienne entre la France et la province de Cuneo en Piémont, elle offre depuis son sommet un panorama exceptionnel : chaîne italienne des Alpi Marittime au sud-est (Cima dell'Argentera 3 297 m, point culminant transfrontalier du massif), Mer Méditerranée en arrière-plan plein sud (par temps clair, vue jusqu'à la Corse en exceptionnelle visibilité — phénomène rare lié à l'inversion de température), Mont Bégo et Vallée des Merveilles au nord, Mont Viso (3 841 m) au nord-est par temps clair. Le nom de la cime vient d'une légende ligure selon laquelle le diable y aurait élu résidence, projetant des roches dans la vallée — interprétation populaire de la géologie particulière du sommet (granites concassés, pierriers chaotiques).

L'itinéraire de référence est l'aller-retour Castérino → Cime du Diable par le Lac Vert (PR balisé jaune, 14 km, D+ 1 100 m, 6h30). Le sentier part du parking de Castérino (1 540 m, accessible par la D 91 depuis Tende, même point de départ que pour la Vallée des Merveilles n°1), monte par la vallée de Castérino, atteint le Lac Vert (2 224 m, lac glaciaire aux eaux émeraude), franchit le Pas du Diable (passage rocheux étroit), et grimpe par les pierriers granitiques jusqu'à la croix sommitale (croix érigée en 1929). Le sommet marque la frontière France-Italie — possibilité de poursuivre côté italien pour itinérance vers le Refugio Pian del Vallasco (Italie). Variante depuis Sospel : itinéraire ambitieux par le sentier de l'Authion (16 km, D+ 1 200 m, 7h) — alternative pour qui veut éviter la zone des Merveilles, accès par la D 2204 depuis Sospel (sous-préfecture historique de la Bévéra). Le sommet attire des concentrations d'aigles royaux et de chocards à bec jaune, et offre une probabilité non négligeable d'observation de bouquetins sur les corniches voisines.

Le Sentier Friedrich Nietzsche est l'un des plus émouvants sentiers culturels de France. Reliant Èze-Bord-de-Mer (au niveau de la mer) à Èze-Village (perché à 427 mètres sur un éperon rocheux dominant la Méditerranée), ce sentier porte le nom du philosophe allemand Friedrich Nietzsche (1844-1900) qui le fréquenta lors de ses séjours niçois entre 1883 et 1888. C'est précisément en gravissant ce chemin qu'il aurait conçu, selon ses propres écrits, la troisième partie d'« Ainsi parlait Zarathoustra » (1884) — l'œuvre philosophique majeure dans laquelle il développe la théorie du Surhomme. Nietzsche a écrit dans ses lettres : « C'est sur ces sentiers que je trouvais la santé et la pensée ». Le village d'Èze, surnommé « nid d'aigle », conserve un patrimoine médiéval extraordinaire : ruines du château du XIIe siècle (détruit par Louis XIV en 1706), ruelles en escalier ogivales, jardin exotique panoramique (cactées de tous continents, panorama 360° à 429 m d'altitude au-dessus de la mer). Le village abrite le Château de la Chèvre d'Or (l'un des hôtels-restaurants les plus prestigieux de France, étoilé Michelin).

L'itinéraire emblématique est l'aller-retour Sentier Nietzsche (sentier balisé, 5 km, D+ 380 m, 2h aller-retour, 1h15 montée seule). Le sentier part de la gare d'Èze-sur-Mer (accessible en train depuis Nice en 12 minutes, ligne Nice-Vintimille TER), traverse le maquis méditerranéen (caroubiers, oliviers, lentisques, romarin sauvage), grimpe en lacets par un sentier en partie pavé, et débouche directement à l'entrée du village d'Èze. Visite du village et du Jardin Exotique (~7€, ouvert toute l'année, panorama exceptionnel). Variante longue : extension par le Mont Bastide (570 m, à 3 km à l'est d'Èze-Village, randonnée d'1h supplémentaire, panorama complémentaire) — possible en boucle de 9 km, D+ 500 m, 3h30. Variante par la Tête de Chien : depuis Èze-Village, possibilité de continuer vers la Tête de Chien (n°10, 550 m) et de boucler vers La Turbie (10 km supplémentaires, D+ 200 m, 3h additionnelles).

La Madone d'Utelle (1 174 m) est l'un des sanctuaires de pèlerinage les plus emblématiques de la Côte d'Azur. Édifiée sur un éperon rocheux dominant la vallée de la Vésubie inférieure, sur la commune d'Utelle, la chapelle Notre-Dame-des-Miracles (chapelle actuelle reconstruite au XIXe siècle, fondation médiévale du XIIIe siècle selon la tradition) attire des pèlerinages depuis plus de 700 ans. Selon la légende, des marins espagnols rescapés d'une tempête en 1306 auraient découvert le site grâce à une apparition de la Vierge, et y bâtirent un sanctuaire en remerciement. Le 15 août, jour de l'Assomption, le pèlerinage attire plus de 5 000 personnes qui montent à pied depuis Utelle ou Saint-Jean-la-Rivière. Mais au-delà de la dimension religieuse, le site offre l'un des plus extraordinaires panoramas de la région : par temps clair, on aperçoit simultanément la Méditerranée et la chaîne du Mercantour — la mer ET la haute montagne dans le même cadrage, vision rare en France métropolitaine.

L'itinéraire pédestre traditionnel est l'aller-retour Saint-Jean-la-Rivière → Utelle → Madone d'Utelle (PR balisé, 10 km, D+ 800 m, 4h30). Le sentier part de Saint-Jean-la-Rivière (336 m, accessible en voiture par la vallée de la Vésubie N 202 puis D 32), grimpe par les oliveraies en restanques, atteint le village d'Utelle (816 m, l'un des Plus Beaux Villages de France de l'arrière-pays niçois, conservé dans son état médiéval, ruelles pavées, église Saint-Véran XVIIe siècle), continue par les chemins muletiers anciens (utilisés depuis le Moyen Âge par les pèlerins), et atteint le sanctuaire de la Madone. Variante motorisée + courte : aller-retour parking de la Madone (route D 32 jusqu'au sanctuaire, accessible en voiture en saison sèche, parking gratuit, marche 30 min seulement) — option idéale pour pèlerins et familles. Variante longue : traversée Saint-Jean-la-Rivière → Utelle → Madone → Brec d'Utelle (1 605 m) (14 km, D+ 1 100 m, 6h) — itinéraire complet vers le sommet voisin.

Le Plateau de Calern est l'un des plus extraordinaires paysages karstiques des Préalpes maritimes. Vaste plateau calcaire jurassique perché à 1 200 mètres d'altitude au-dessus de Grasse, sur les communes de Caussols, Cipières et Coursegoules, il s'étend sur plus de 50 km² de paysages désertiques d'altitude — pelouses sèches méditerranéennes, lapiaz spectaculaires (champs de calcaire sculptés par les eaux de pluie en cannelures et bassins), dolines (cuvettes effondrées dans le calcaire), avens (gouffres verticaux). Le contraste avec la Côte d'Azur surpeuplée 30 km au sud est saisissant. C'est aussi l'un des sites majeurs de l'astronomie professionnelle française : l'Observatoire de la Côte d'Azur (OCA) y exploite depuis 1974 le plateau de Calern en raison de la qualité exceptionnelle du ciel nocturne (faible pollution lumineuse, plus de 200 nuits claires annuelles). Le plateau abrite le télescope de Schmidt et plusieurs équipements de recherche astrophysique (étude des objets transneptuniens, programmes d'observation des astéroïdes proches de la Terre).

L'itinéraire le plus emblématique est la boucle Caussols → Plateau → Observatoire → retour (PR balisé, 11 km, D+ 250 m, 3h30). Le sentier part du parking de Caussols (1 100 m, accessible en voiture par la D 12 depuis Grasse), traverse les vastes pelouses karstiques, passe à proximité de plusieurs avens (dont l'Aven Calern, gouffre profond de plus de 50 m), longe les installations de l'Observatoire de la Côte d'Azur (visite payante en réservation préalable), et boucle par le chemin des bergers. Variante longue : boucle Cipières → Plateau de Calern → Cime du Cheiron → retour (16 km, D+ 400 m, 5h) — itinéraire qui inclut la Cime du Cheiron (1 778 m), point culminant du secteur, panorama de la mer aux Alpes. Le site est aussi un haut lieu de la spéléologie — plus de 200 cavités recensées sur le plateau, dont certaines sont des réseaux souterrains majeurs.

La Tête de Chien (550 m) est le plus spectaculaire belvédère de la Côte d'Azur sur Monaco. Falaise calcaire dressée à plomb de la Principauté, elle offre une vue plongeante de 550 mètres sur Monte-Carlo, le port Hercule, le quartier de Fontvieille — panorama qui figure parmi les plus photographiés de France. Le sommet est accessible par plusieurs sentiers depuis La Turbie, Cap-d'Ail ou même Monaco (sentier mythique de l'escalier menant à la Tête de Chien depuis le Casino de Monte-Carlo, plus de 3 000 marches, popularisé par les coureurs locaux). La Trophée d'Auguste à La Turbie (à 1 km du sommet) constitue l'un des plus importants vestiges romains du sud de la France — monument érigé en 6 av. J.-C. pour célébrer la victoire de l'empereur Auguste sur les peuples alpins, restauré au début du XXe siècle (hauteur originelle de 50 mètres, hauteur restaurée de 35 mètres, classé Monument Historique en 1865, inscrit aux Monuments Historiques en 1989).

L'itinéraire le plus accessible est l'aller-retour La Turbie → Tête de Chien (PR + GR 51 « Balcon de la Côte d'Azur », 6 km, D+ 350 m, 2h30). Le sentier part du centre de La Turbie (480 m, accessible en bus depuis Nice ou Monaco — ligne 116 ZOU !), traverse les quartiers résidentiels, puis débouche sur les maquis méditerranéens, et atteint le sommet de la falaise avec sa table d'orientation. Variante depuis la mer (sportive) : aller-retour Cap-d'Ail (gare) → Tête de Chien par sentier muletier (8 km, D+ 550 m, 4h) — itinéraire qui part du niveau de la mer, dénivelé soutenu mais constant. Variante extension : traversée La Turbie → Tête de Chien → Mont Agel (1 148 m) (10 km, D+ 600 m, 4h) — accès au véritable point culminant du secteur, base militaire et radar, vue à 360°. La Trophée d'Auguste à La Turbie se visite en début ou fin de randonnée (~6€, ouvert toute l'année, l'un des plus émouvants vestiges antiques de la côte).