C'est le sommet qui écrase tout le reste dans l'Ain. À 1 534 mètres d'altitude, le Grand Colombier domine la vallée du Rhône de plus de 1 200 mètres – un isolement et une prestance qui lui ont valu le surnom de Géant du Bugey. Le site est labellisé Espace Naturel Sensible et classé Natura 2000. La flore est exceptionnelle : orchidées sauvages, lys martagon, gentiane jaune, et chamois pour peu que vous ayez les yeux ouverts.

Le panorama à 360° du sommet est l'un des plus complets de toute la région : le Mont Blanc et la chaîne des Alpes d'un côté, les trois lacs alpins du Bourget, d'Annecy et Léman de l'autre, avec le Rhône qui serpente à vos pieds. Par temps clair, le spectacle est simplement sans équivalent dans le Jura méridional. Plusieurs variantes d'accès existent : depuis Béon (17,2 km, D+1 335 m – le plus exigeant), depuis la Grange d'en Bas à Brénaz (15 km, D+683 m – la plus accessible), ou depuis Culoz en boucle (26,4 km, D+1 291 m – la plus longue). Sur le plan cycliste, le col a acquis une réputation mondiale depuis son intégration au Tour de France 2012, avec des pentes pouvant dépasser 22 %.

À 1 720 mètres d'altitude, le Crêt de la Neige est le point culminant de tout le massif du Jura. Situé entre Lélex et Thoiry, dans le Pays de Gex, il surplombe d'un côté le lac Léman et la baie genevoise, de l'autre la vallée de la Valserine et les plateaux jurassiens. La randonnée classique part de Lélex et emprunte les GR 9 et GR 509 – Grande Traversée du Jura – pour une boucle de 17 km et 950 mètres de dénivelé.

Le sommet se situe dans la Réserve Naturelle Nationale de la Haute Chaîne du Jura, avec une réglementation stricte : bivouac très encadré, chiens interdits dans certaines zones, accès fermé du 31 décembre au 30 juin sur une partie du tracé (zone de quiétude de la faune sauvage). En option et pour les plus allants, le Reculet (1 718 m, avec sa croix métallique) s'enchaîne facilement depuis le sommet pour un supplément de vue encore plus ouvert sur les Alpes. L'itinéraire en télécabine depuis la station de Lélex réduit drastiquement le dénivelé et rend la sortie accessible au plus grand nombre.

Surnommé « le Petit Canada du Haut-Bugey », le lac Genin est une des plus belles surprises naturelles du département. Ce lac de combe s'étale sur 8 hectares à 830 mètres d'altitude, niché au cœur d'une clairière entourée d'épicéas et de sapins, dans un silence qui fait oublier que la ville d'Oyonnax est à moins de 30 minutes. Classé site naturel dès 1935 et labellisé Espace Naturel Sensible, le lac est une propriété privée, gérée avec soin par l'Auberge du Lac Genin – une institution.

La randonnée depuis Oyonnax (14 km aller-retour, D+500 m) traverse d'abord des forêts bien ombragées avant de déboucher sur les berges. En été, baignade surveillée et grillades à l'auberge. En hiver, patinage sur glace quand les températures le permettent, raquettes, et même plongée sous glace pour les mordus. Le sentier d'interprétation « L'Étrange Trésor de la Vouivre » permet de découvrir les tourbières qui cernent le lac – une curiosité botanique rare.

Dans le sud-est du département, le long du cours d'eau du Séran, les gorges de Thurignin constituent une curiosité géologique d'exception. Marmites géantes creusées par les eaux, vasques en enfilade, canyon encaissé et chute d'eau impressionnante : la cascade de Cerveyrieu offre un spectacle saisissant, renforcé par le panorama sur les Alpes depuis le belvédère au bord des falaises. Le plateau karstique du Fierloz – avec ses lapiez remarquables – prolonge la visite.

Le circuit au départ de Cerveyrieu (commune d'Artemare) enchaîne les merveilles : la Vierge de Fierloz pour un premier panorama, le tour du massif calcaire, les bords de falaises, la cascade, et le retour par les gorges de Thurignin. Répertorié parmi les 47 sites naturels incontournables de l'Ain par le Département, le site est accessible sans technique particulière mais demande des chaussures robustes après les pluies – les sentiers deviennent gras rapidement.

Le plateau de Retord, à cheval entre le Bugey et le Haut-Jura, est le terrain de randonnée familiale par excellence du département. En été, les prairies de fleurs sauvages (narcisses, gentianes, jonquilles selon la saison) offrent des belvédères avec vue sur le Mont Blanc par temps dégagé. Le crêt du Nu, la Ferme de Retord, l'Auberge de Cuvéry et la croix des Terments sont les points d'orgue du circuit des Plans d'Hotonnes (29 km pour les marcheurs aguerris, mais des versions courtes existent pour tous les niveaux).

En hiver, Retord se transforme en paradis du ski de fond et de la raquette – c'est d'ailleurs l'un des domaines nordiques les plus importants du département. Le belvédère de Beauregard offre une vue à 360° sur les monts d'Ain, le lac de Genève et le départ de la chaîne du Jura. Idéal pour une journée complète en famille, avec de nombreuses variantes courtes pour les plus petits.

Changement de décor radical. Le marais de Lavours, réserve naturelle nationale au pied du Grand Colombier, est l'un des derniers grands marais alcalins de plaine de France. Accessible sur pilotis grâce à un sentier de 1,2 km jalonné de panneaux d'interprétation et de postes d'observation ornithologique, il offre une expérience radicalement différente des sommets du département. Les amateurs d'oiseaux sont aux anges : aigrettes, hérons, busards cendrés y sont réguliers.

La balade est accessible aux personnes à mobilité réduite et aux poussettes – un atout rare. Pour aller plus loin, des boucles longer les abords de la réserve permettent d'élargir la promenade. Le marais se visite idéalement tôt le matin en saison, pour la lumière rasante sur les roselières et l'activité maximale de la faune. À combiner avec une montée au Grand Colombier pour une journée à deux visages.

Dans le Pays de Gex, au nord de la haute chaîne du Jura, le Colomby de Gex troisième sommet du massif jurassien offre un des panoramas les plus saisissants sur le bassin genevois. La boucle classique part du parking du Pailly, près du col de la Faucille, et évolue sur les crêtes dans une succession de montées et descentes – avec les prairies de gentianes et narcisses à l'aller sous les Monts Jura, et les crêtes ouvertes au retour. Le lac Léman, Genève et son jet d'eau, le Mont Blanc en arrière-plan : c'est un condensé de panorama alpino-jurassien.

Attention : une partie du parcours traverse des zones de quiétude de la faune sauvage, interdites du 15 décembre au 15 mai – vérifiez les dates avant de partir. La station Monts Jura permet une alternative avec le télécabine pour réduire le dénivelé. L'itinéraire fait partie de la Grande Traversée du Jura (GTJ).

Méconnue au-delà du Bugey, la randonnée à la Croix d'Innimond depuis Saint-Germain-les-Paroisses est une vraie pépite. Le dénivelé est costaud pour la distance – plus de 600 mètres sur à peine 3 kilomètres en montée – mais la récompense est à la hauteur. Vue plongeante sur le plateau de Jargoy, sur le village d'Oncieu, et depuis les rochers de Jarbonnet, le lit sinueux de la rivière Ain qui s'étale 400 mètres en contrebas. Le sommet est peu fréquenté – essentiellement connu des grimpeurs qui s'attaquent aux voies de la falaise.

C'est l'archétype de la randonnée qui ne déçoit pas : la première partie boisée prépare la surprise du débouché sur la crête. Le balisage est classique, sans difficulté d'orientation. Une randonnée courte mais intense, parfaite pour une demi-journée de qualité dans un Bugey encore trop discret.

La cascade de Glandieu est l'une des chutes d'eau les plus accessibles et les plus spectaculaires du département. Avec ses différents itinéraires – de la balade de 1h30 à la randonnée de 4h – elle s'adapte à tous les niveaux, petits et grands. Les gorges de l'Ain, en contrepoint, offrent un tout autre visage du département : la rivière y dessine des méandres vertigineux entre falaises calcaires, observable depuis plusieurs belvédères sur des sentiers forestiers bien ombragés.

La montée à la Croix de Bramafan depuis Lagnieu est le pendant panoramique de cette zone : vue sur la plaine du Rhône, la plaine de l'Ain, l'île Crémieu, et jusqu'à Lyon par temps parfaitement clair. Une combinaison cascade + gorges + belvédère peut aisément s'articuler en une journée complète dans le secteur.

Le lac de Nantua et ses eaux d'un bleu-vert caractéristique constituent l'une des cartes postales du Haut-Bugey. Le tour du lac à pied longe les berges avant de grimper dans les falaises calcaires qui l'encadrent. Les points de vue plongeants sur ce miroir d'eau entouré de forêts sont d'une beauté tranquille – sans l'effort que demandent les sommets jurassiens. C'est la randonnée idéale pour une après-midi, ou pour découvrir l'Ain sans trop s'engager.

Nantua est également la porte d'entrée vers le lac de l'Oignin et les gorges de l'Enfer – un circuit qui longe le cours de l'Oignin avant de faire le tour du plan d'eau dans des paysages alternant forêt, rivière et prairies. Une alternative lacustre bienvenue quand les sommets sont dans les nuages.