Le Chemin des Dames est la randonnée la plus chargée d'histoire de toute la Picardie. Ce plateau d'une trentaine de kilomètres, situé entre les vallées de l'Aisne et de l'Ailette, doit son nom poétique aux filles de Louis XV dont les carrosses l'empruntaient pour rejoindre le château de La Bove. Il est entré tragiquement dans la mémoire collective en avril 1917, quand l'offensive désastreuse du général Nivelle y fit des dizaines de milliers de morts en quelques jours — l'une des pages les plus sombres de la Grande Guerre.

Aujourd'hui, le plateau a retrouvé la paix et la verdure. Les randonneurs y arpentent des sentiers boisés jalonnés de sites mémoriaux : la Caverne du Dragon (ancienne carrière souterraine transformée en musée), le Plateau de Californie et sa tour observatoire avec des vues sur la vallée de l'Aisne, le site de l'ancien village de Craonne (rasé sous l'artillerie et jamais reconstruit), les ruines de l'Abbaye de Vauclair du XIIe siècle. La boucle classique depuis Bouconville-Vauclair couvre 23 km pour un dénivelé de 363 mètres — accessible, mais dense en émotions. Des variantes courtes de 8 à 12 km conviennent à toutes les conditions.

Coucy-le-Château est l'un des sites médiévaux les plus impressionnants du nord de la France. Avant d'être dynamité par les Allemands en mars 1917, son donjon de 54 mètres dépassait de 20 mètres les tours de Notre-Dame de Paris — le plus grand donjon d'Europe. Il reste aujourd'hui les imposants remparts, le chemin de ronde et les trois portes fortifiées d'une cité classée Monument Historique, dont la devise des sires de Coucy résume parfaitement l'arrogance médiévale : « Roi ne suis, ni Prince, ni Duc, ni Comte aussi, je suis le Sire de Coucy. »

Le circuit d'Enguerrand (12 km, D+163 m) part des remparts, longe la ville haute, puis plonge dans la forêt de Saint-Gobain — un massif de 8 470 hectares de hêtraies et chênaies, l'un des plus grands de la région, qui recèle étangs, mares, vestiges abbatiaux et une biodiversité remarquable. L'itinéraire passe notamment par l'Abbaye de Prémontré, fondée au XIIe siècle. La vue depuis le château sur 40 km à la ronde — de Noyon à Chauny, de Compiègne à Laon — est saisissante.

Laon est l'une des grandes surprises architecturales du nord de la France. La ville haute, perchée sur une butte-témoin de 100 mètres dominant la plaine picarde, est entourée de 7 kilomètres de remparts médiévaux et concentre plus de 80 monuments historiques inscrits ou classés. La cathédrale Notre-Dame (XIIe-XIIIe siècles), avec ses cinq tours flanquées de galeries à bœufs sculptés, est un chef-d'œuvre gothique trop méconnu — Victor Hugo lui-même y fut ébloui. L'ensemble de la ville haute est classé Ville d'Art et d'Histoire.

Le circuit pédestre emprunte le tour des remparts et les ruelles médiévales de la ville haute avant de descendre dans la campagne environnante par des sentiers offrant des panoramas sur la plaine. Des itinéraires depuis la ville basse remontent vers les hauteurs pour embrasser d'un seul regard Laon, ses tours et la plaine à perte de vue. La vue depuis le sommet est comparable à ce qu'écrivit Victor Hugo en 1835 : « une vieille ville avec une cathédrale qui est une autre Notre-Dame ».

Dans le nord de l'Aisne, aux confins de la Thiérache et à quelques kilomètres de la frontière belge, la cascade de Blangy est l'une des curiosités naturelles les plus attachantes du département. Nichée au cœur de la forêt communale d'Hirson, elle se découvre au détour d'une randonnée forestière qui longe ensuite l'Oise naissante — ce même fleuve qui traversera Paris, né ici dans un discret vallon boisé. Le contraste entre la puissance ultérieure du fleuve et la modestie de ses sources est saisissant.

L'itinéraire au départ d'Hirson traverse une forêt de feuillus magnifique en automne, avant de déboucher sur la cascade. Le retour longe la rivière en fond de vallon, dans une atmosphère parfaitement apaisante. En période de pluie, la cascade est à son meilleur régime. Hirson est également le point de départ d'une ancienne voie verte cyclable de 39 km vers Guise, permettant de découvrir les églises fortifiées de Thiérache depuis la selle d'un vélo.

Au pied du Chemin des Dames, le lac de l'Ailette et son pendant le lac de Chamouille constituent le principal pôle de loisirs nautiques de l'Aisne. Mais au-delà de la base nautique et du golf, la randonnée qui fait le tour des deux plans d'eau offre une parenthèse verte particulièrement agréable entre les collines boisées. La voie verte de l'Ailette (16 km) longe les berges et peut être parcourue à pied ou à vélo dans un cadre serein.

Le circuit de 9,6 km au départ du parking de la Halle des Sports de Neuville-sur-Ailette est l'itinéraire classique : il alterne chemins forestiers, montées et descentes entre les collines, et passages en vue du lac. À proximité immédiate se trouvent les ruines de l'Abbaye de Vauclair, fondée en 1134 par saint Bernard de Clairvaux — un détour botanique et historique incontournable, avec son jardin de plantes médicinales remarquablement entretenu.

Les landes de Versigny constituent l'un des espaces naturels les plus singuliers et les plus méconnus du département. Ce sont parmi les dernières landes à bruyères picardes, façonnées par des siècles d'activité humaine et d'érosion naturelle qui ont modelé le paysage en dunes et buttes caractéristiques. La diversité des milieux y est exceptionnelle : prairies humides, landes sèches et humides, pelouses calcaires, tourbières, marais et bas-marais.

La faune est à la hauteur du décor : cerfs et sangliers fréquentent les landes, qui abritent également la vipère péliade, le muscardin et servent de gîte à la bécasse des bois. Côté insectes, la decticelle des bruyères et la cicindèle champêtre y cohabitent. Le site est aussi une importante voie de migration ornithologique — près de 160 espèces d'oiseaux y ont été observées, ce qui en fait un paradis pour les birders. Un suivi ornithologique mensuel est effectué sur la réserve.

Le sud de l'Aisne, c'est le pays de Jean de La Fontaine — né à Château-Thierry en 1621 — et les premiers vignobles de Champagne. La randonnée dans ce secteur mêle allègrement patrimoine littéraire, architecture médiévale et paysages viticoles d'une beauté tranquille. Le circuit depuis Château-Thierry monte dans les vignes dominant la Marne, offre des panoramas étendus sur la vallée, puis descend vers la ville natale du fabuliste pour en explorer le musée et les ruelles.

D'autres itinéraires desservent Trélou-sur-Marne et ses coteaux boisés, Mont-Saint-Père avec son village perché et son église, ou encore Charly-sur-Marne avec le circuit « Entre Ciel et Vignes » (16 km, D+240 m). Au-delà de la vigne, une balade mémorielle relie La Fontaine au mémorial des premiers engagements de l'armée américaine en 1918 — un fil narratif fascinant entre littérature du XVIIe et mémoire du XXe siècle.

La Thiérache est une région naturelle unique en France. Son bocage vert et humide, ses villages de briques rouges aux toits d'ardoise, et surtout ses églises fortifiées des XVIe et XVIIe siècles — construites pour protéger les habitants des raids espagnols et des guerres de Religion — forment un patrimoine architecturel rural sans équivalent en Europe. Des tours-donjons flanquent les clochers, des meurtrières percent les façades, des caves-refuges s'enfoncent sous les nefs. Parfondeval, l'un des Plus Beaux Villages de France, en est le joyau absolu.

De nombreux circuits pédestres sillonnent le bocage thiérachien, reliant village après village ces témoins de pierre. Les itinéraires balisés par le Comité Départemental de Randonnée Pédestre de l'Aisne permettent de découvrir à pied l'essentiel de ces trésors. L'abbaye de Saint-Michel en Thiérache, les fontaines dans les forêts de résineux, les passages en bordure de l'Artoise et du Brugnon complètent un tableau champêtre d'une grande douceur.

La forêt de Retz, qui s'étend entre l'Aisne et l'Oise, est l'un des grands massifs forestiers du nord de la France. Villers-Cotterêts, ville natale d'Alexandre Dumas et lieu où François Ier signa en 1539 l'ordonnance rendant le français langue officielle du royaume, en est la porte d'entrée principale. La forêt se prête à une randonnée plus physique que les itinéraires picards classiques, avec ses 38 km de grand circuit pour 670 mètres de dénivelé — le parcours le plus long et le plus exigeant du département.

Des variantes courtes de 10 à 15 km conviennent aux marcheurs de tous niveaux. La forêt est traversée de routes forestières, d'allées cavalières et de sentiers balisés qui alternent avec des clairières lumineuses et des zones de taillis denses. Les abbayes en ruines, les élevages de cerfs et de faisans, et un bel étang sauvage dans un cadre préservé constituent les temps forts des circuits boisés du secteur.

Soissons, l'une des plus anciennes villes de France, offre un point de départ idéal pour explorer la vallée de l'Aisne. Le circuit depuis le centre historique emprunte le chemin de halage le long de la rivière, avec son trafic fluvial paisible, avant de grimper sur les monts environnants pour des panoramas sur Soissons et la vallée de la Crise. Village après village, l'itinéraire enchaîne châteaux, églises et sites fortifiés dans un paysage verdoyant et doux.

À ne pas manquer dans le secteur : le donjon de Septmonts (XIVe siècle, 45 mètres de haut), ancienne résidence des évêques de Soissons, que Victor Hugo décrivit comme « un admirable châtelet encore parfaitement habitable ». Le panorama du roc Pottier, au-dessus de Pernant, embrasse la vallée et le château médiéval d'un seul regard. Un itinéraire qui mêle culture, rivière et bocage dans une harmonie typiquement picarde.