Auch est une ville dont il faut patiemment gravir les escaliers pour en apprécier la beauté. Capitale historique de la Gascogne, siège archiépiscopal depuis le IXe siècle, ancienne Elimberrum romaine fondée sur un oppidum au-dessus du Gers (la rivière qui a donné son nom au département), la préfecture s'étage en terrasses successives de la berge basse jusqu'au plateau de la cathédrale. C'est précisément ce dénivelé qui lui a offert son monument le plus photographié : l'Escalier Monumental, chef-d'œuvre du XIXe siècle (construit en 1863) qui relie la place Salinis (haute ville, 234 marches plus haut) à la basse ville en quatre paliers successifs dominés par la statue de d'Artagnan — Charles de Batz-Castelmore, mousquetaire gersois dont la légende, consolidée par Alexandre Dumas dans Les Trois Mousquetaires (1844), est devenue patrimoine universel.

La randonnée urbaine et périurbaine d'Auch combine les deux dimensions de la ville. Circuit du centre historique (3 km, balisage ville) : la cathédrale Sainte-Marie (construite de 1489 à 1662, 113 vitraux Renaissance d'Arnaud de Moles datés de 1507-1513 — classés UNESCO au titre des Chemins de Compostelle, 1 500 figures sculptées du chœur Renaissance absolument uniques en France), la Tour d'Armagnac (donjon carré du XIVe siècle, 40 m de haut, ancienne prison ecclésiastique), la place Salinis, le pont de la Treille et les pousterles (ruelles pavées en escalier typiques d'Auch). Variante longue (12 km, PR balisé jaune) : la boucle des bords du Gers longe la rivière sur plusieurs kilomètres, traverse l'abbaye Sainte-Marie, puis remonte sur les coteaux pour offrir un panorama sur la ville étagée et les collines gasconnes environnantes. Les vieux quartiers Montaudran et Saint-Orens conservent maisons à colombages et hôtels particuliers Renaissance.

Condom est l'une des capitales de l'Armagnac, mais c'est aussi une étape majeure du Chemin de Saint-Jacques. La cathédrale Saint-Pierre (fin du XVe-début XVIe siècle, gothique flamboyant finissant, l'une des dernières grandes cathédrales gothiques construites en France, classée UNESCO au titre des Chemins de Compostelle) domine de son imposante masse la vieille ville aux rues pavées, aux hôtels particuliers XVIIIe siècle et aux chais d'Armagnac. La ville — 6 500 habitants — conserve un centre historique remarquablement préservé, et son cloître (partie du palais épiscopal voisin, hôtel de ville actuel), sa Musée de l'Armagnac (seul musée monographique au monde consacré à cette eau-de-vie), et ses fameuses statues des Trois Mousquetaires + d'Artagnan (inaugurées en 2010 par Zubinski) font de Condom un concentré de gasconnité à l'état pur.

L'itinéraire emblématique est la portion du GR 65 qui relie Condom à La Romieu (10 km, D+ 250 m, 3h) — l'une des plus belles étapes de la Via Podiensis sur l'ensemble du trajet Puy-Compostelle. La Romieu — Plus Beau Village de France, classée UNESCO au titre des Chemins de Compostelle depuis 1998 — abrite la collégiale Saint-Pierre (XIVe siècle, fondée en 1312 par le cardinal Arnaud d'Aux, chef-d'œuvre gothique méridional aux deux tours asymétriques, cloître préservé, caveau funéraire, fresques médiévales partiellement restaurées). Le village est célèbre pour ses chats — statues disséminées dans les ruelles qui rendent hommage à Angéline, légendaire jeune fille qui aurait sauvé le village d'une invasion de rats au XIVe siècle en y faisant venir ses chats. La randonnée alterne vallons gersois typiques, chemins creux ombragés, champs de tournesols en été et peupleraies le long des ruisseaux.

Larressingle est l'un des plus petits villages fortifiés de France encore habités. 43 habitants seulement, enclos dans une enceinte elliptique du XIIIe siècle parfaitement conservée (remparts, porte monumentale, mâchicoulis, donjon, douves sèches, pont-dormant) — un ensemble médiéval d'une cohérence rare qui lui vaut son surnom local de « Carcassonne du Gers ». Construit au XIIIe siècle comme résidence fortifiée des évêques de Condom, Larressingle a traversé les siècles dans un isolement protecteur — trop petit pour intéresser les démolisseurs successifs de fortifications, trop habité pour tomber en ruines. Restauré au début du XXe siècle (campagne de John D. Rockefeller Jr. en 1927, qui finança la sauvegarde de nombreux sites médiévaux français d'importance), classé Plus Beau Village de France, le lieu est un concentré de médiéval authentique qu'aucune surenchère touristique n'a encore dénaturé.

L'itinéraire classique relie Larressingle à la ville-bastide de Beaumont-sur-l'Osse par les chemins ruraux et les petits bois de chênes — 10 km en boucle, D+ 250 m, 3h30. Le paysage alterne vallons de vignes, bosquets, ruisseaux et petits châteaux privés typiques de la Ténarèze. Une variante de 14 km prolonge vers l'abbaye cistercienne de Flaran (voir n°4) à 5 km au nord. Le Pont d'Artigues (pont médiéval du XIIe siècle sur la Baïse, classé UNESCO au titre des Chemins de Compostelle) vaut à lui seul un détour. Larressingle est également une étape importante du GR 65 Compostelle — le chemin passe sous la porte fortifiée du village et traverse son unique ruelle pavée. Les pèlerins s'y arrêtent pour une halte quasi-mystique, entre les murailles médiévales et la petite église romane dont la nef, voûtée d'ogives, est restée inchangée depuis 800 ans.

L'abbaye de Flaran est le plus ancien ensemble monastique cistercien du Sud-Ouest de la France. Fondée en 1151 par des moines venus de l'abbaye d'Escaladieu (Hautes-Pyrénées), deuxième fille de Morimond, elle a traversé près de 900 ans d'une histoire tourmentée — guerres de Religion (saccagée en 1569 par les Huguenots de Montgomery), commandes abbatiales, Révolution, vente comme bien national en 1791, usage privé, puis achat par le Conseil Général du Gers en 1970 — avant d'être remarquablement restaurée et classée Monument Historique. L'ensemble — église abbatiale, cloître, salle capitulaire, dortoirs, jardins monastiques et parc arboré en bord de Baïse — constitue aujourd'hui l'un des sites patrimoniaux les plus émouvants du Gers, siège du Centre Patrimonial Départemental et lieu d'expositions d'art contemporain de très haut niveau.

La boucle Flaran → Valence-sur-Baïse → Abbaye (8-10 km, D+ 200 m, 3h, PR balisé jaune) longe la Baïse, traverse les petits bois de chênes et les coteaux viticoles, passe par la bastide de Valence-sur-Baïse (1274, fondation commune par l'abbaye de Flaran et Pierre Ier de Valence, comte de Fezensac — l'un des rares cas d'alliance monastique-laïque dans l'histoire des bastides gasconnes). Variante longue vers le château de Cassaigne (résidence historique des évêques de Condom, XIIIe-XVIIe siècles, aujourd'hui domaine viticole et chai d'Armagnac ouvert à la visite et à la dégustation) — 15 km, 4h30. Le paysage typique du Bas-Armagnac — vignobles, petites propriétés viticoles, chapelles de campagne, moulins à eau sur la Baïse — dit tout de ce terroir viticole unique où l'Armagnac se distille encore en alambics armagnacais (colonne continue spécifique) depuis le XIVe siècle.

Lectoure est une ville qui regarde la Gascogne de haut. Perchée à 185 mètres sur un éperon rocheux qui domine la plaine de la Lomagne — vaste horizon de blé et de tournesols qui s'étend jusqu'à la Garonne — l'ancienne capitale du Gers avant la Révolution (siège du comte d'Armagnac jusqu'à la disparition du comté en 1473) conserve un patrimoine exceptionnel. La cathédrale Saint-Gervais-Saint-Protais (XIIIe-XVIIe siècles, gothique méridional tardif, intérieur sobre et monumental) domine l'ensemble. Mais le vrai trésor se trouve dans la crypte : 20 autels tauroboliques gallo-romains du IIe-IIIe siècles — pierres sacrificielles dédiées au culte oriental de Cybèle, découvertes en 1540 lors de travaux, parmi les ensembles les plus importants d'Europe pour l'étude de ce culte à mystères. Peu de villes françaises peuvent prétendre à une telle profondeur stratigraphique — Lectoure est habitée sans interruption depuis le Néolithique.

La boucle des remparts et de la vallée du Gers (PR local balisé jaune, 12 km, D+ 350 m, 4h) combine découverte de la ville haute (chemin de ronde, Tour d'Albinhac, palais épiscopal, maisons à colombages, hôtels particuliers Renaissance dont l'hôtel des Trois-Boulets) et descente vers la vallée du Gers. Le sentier passe devant les vestiges des anciennes tanneries médiévales et ateliers de teinture au pastel — Lectoure a été, au XVe-XVIe siècle, l'un des grands centres de production du fameux bleu pastel (Isatis tinctoria), cette teinture végétale qui a fait la richesse de toute l'Occitanie centrale avant l'arrivée de l'indigo d'Inde. La bastide de Terraube (5 km au sud, château privé du XIIIe siècle, remparts et promenade des remparts spectaculaire) peut être combinée en aller-retour pour prolonger la randonnée. Variante plus courte : la boucle du Pré-Cammas (3 km, vallée du Gers, aire de pique-nique, lac, accessible aux familles avec poussettes sur certaines portions).

Marciac est un paradoxe. Bastide royale du XIIIe siècle (fondée en 1298 par Guichard de Marciac, sénéchal du roi d'Angleterre Édouard Ier, sur un plan orthogonal parfait autour d'une place centrale à arcades), le petit village de 1 300 habitants abrite depuis 1978 l'un des plus grands festivals de jazz d'Europe — Jazz in Marciac — qui attire chaque été plus de 220 000 spectateurs et a accueilli les plus grands noms du genre, de Wynton Marsalis à Sonny Rollins, Herbie Hancock, Chick Corea, Dianne Reeves, Keith Jarrett. Pendant trois semaines fin juillet-début août, la bastide se transforme en Nouvelle-Orléans du Sud-Ouest — scènes sur la grand-place, clubs de nuit, ambiance permanente. Hors festival, Marciac retourne à son identité de bastide paisible au cœur des collines du Pardiac — vallons, châteaux privés, vignobles, petits villages de pierre blanche.

La boucle des Collines du Pardiac (PR balisé jaune, 12-16 km, D+ 350 m, 4h) part de la place centrale de Marciac et sillonne les petits vallons environnants — passage par le château de Sorbets (XIIIe siècle, propriété privée), les hameaux de Monlezun et Saint-Médard, et la chapelle Saint-Christophe (roman, restauration récente). Le paysage — cultures, prairies, boqueteaux, maisons de pierre ocre-rosée — offre par temps clair, depuis les crêtes, une vue dégagée sur la chaîne des Pyrénées centrales à environ 80 km au sud (Pic du Midi de Bigorre particulièrement identifiable). La bastide elle-même mérite une visite approfondie : la place à arcades (l'une des plus grandes places de bastide de France, 137 mètres de long, capable d'accueillir 6 000 spectateurs lors des concerts du festival), l'église Notre-Dame-de-l'Assomption (XIVe siècle, gothique méridional), les couverts (arcades des halles médiévales). Marciac est également capitale du foie gras du Gers — concours international et nombreuses conserveries.

Peu de personnages de la littérature mondiale ont vraiment existé à l'adresse indiquée. D'Artagnan est de ceux-là. Charles de Batz-Castelmore, né au château de Castelmore à Lupiac vers 1611-1613, monté à Paris vers 1630, capitaine-lieutenant des Mousquetaires du Roi sous Louis XIV, mort au siège de Maastricht le 25 juin 1673 — voilà pour la biographie officielle. Le reste — les trois mousquetaires, Milady, le cardinal Richelieu, les ferrets de la Reine — est le fruit du génie littéraire d'Alexandre Dumas, qui a adapté à partir de 1844 les Mémoires apocryphes de d'Artagnan publiés en 1700 par Courtilz de Sandras. Mais le château familial de Castelmore existe toujours à Lupiac — propriété privée non visitable, visible depuis les chemins — et le village conserve la mémoire de son enfant le plus célèbre à travers un musée dédié (Musée d'Artagnan, installé dans la chapelle Notre-Dame-de-Pitié), des fêtes médiévales estivales et un sentier d'interprétation remarquablement bien conçu.

Le circuit des Trois Mousquetaires (PR local balisé, 10 km en boucle, D+ 260 m, 3h30) relie Lupiac au château de Castelmore (visible de l'extérieur uniquement), traverse les vignobles et les petits bois du Bas-Armagnac, passe par les chapelles romanes du village. Le paysage typique du Bas-Armagnac — vignobles de folle blanche, ugni blanc et colombard (les trois cépages historiques pour la distillation de l'Armagnac), chais traditionnels, petits domaines viticoles familiaux — constitue l'un des plus beaux terroirs viticoles du Sud-Ouest. Une visite dans l'un des nombreux chais du Bas-Armagnac environnants (Dartigalongue, Marquis de Montesquiou, Castarède — certains accueillent les visiteurs avec dégustation sur rendez-vous) complète parfaitement la randonnée. Éauze (capitale historique de l'Armagnac, 15 km à l'ouest) et Nogaro (circuit automobile, siège du BNIA, Bureau National Interprofessionnel de l'Armagnac) sont à proximité immédiate.

Fleurance est doublement remarquable : pour son identité de bastide royale française (fondée en 1272 par Eustache de Beaumarchais, sénéchal de Toulouse au nom de Philippe III le Hardi, à partir du nom de Florence en Italie), et pour son extraordinaire tradition astronomique. La petite ville — 6 500 habitants seulement — abrite depuis 1991 le Festival d'Astronomie de Fleurance, dixième plus grand festival scientifique de France, qui attire chaque été 30 000 visiteurs et accueille des conférenciers prestigieux (Hubert Reeves, Jean-Pierre Luminet, Aurélien Barrau, Trinh Xuan Thuan, Françoise Combes — Médaille d'or du CNRS 2020). Le festival s'accompagne d'un Village des Sciences d'envergure nationale, avec expositions, ateliers, observations du ciel, planétarium mobile. Pendant une semaine début août, Fleurance devient la capitale informelle de la vulgarisation astronomique en France — événement unique dans son genre par son ambition et son ancrage populaire.

La boucle des Bastides du Fleurantais (12 km, D+ 200 m, 4h) combine visite de Fleurance (place à arcades rectangulaire de 90x70 m, halle médiévale restaurée, église Saint-Laurent gothique XIVe siècle à chevet polygonal remarquable, maisons à colombages, hôtels particuliers Renaissance) et randonnée sur les coteaux environnants. Le sentier traverse les vignobles et vergers de Lomagne (ail blanc AOP de Lomagne — la Lomagne est l'un des plus importants bassins de production d'ail de France), passe par les chapelles de campagne (Saint-Martin, Sainte-Marie-de-Ceyrac) et les moulins à vent reconstitués ou vestiges. Par beau temps, vue dégagée sur les vallons gersois et, au sud, silhouette lointaine des Pyrénées. L'observatoire Hubert-Reeves (Lafrançaise, à proximité) organise des observations publiques du ciel du Gers — ciel nocturne de qualité exceptionnelle grâce à la faible pollution lumineuse du département (environ 1/10 de la pollution lumineuse de la région parisienne).

Fourcès est une curiosité urbaine. 322 habitants, place circulaire parfaite — une des seules bastides de plan circulaire de France, avec Bram et Gimont pour rares exemplaires apparentés — le village a été construit au XIIIe siècle sur le modèle des castelnau circulaires autour d'un château disparu (détruit au XVIIIe siècle, aujourd'hui remplacé par un hôtel-restaurant). La place centrale ronde, pavée, bordée de maisons à colombages et à arcades formant un anneau parfait autour d'un terre-plein ombragé de platanes centenaires, est l'une des images les plus reconnaissables du Gers. Classé Plus Beau Village de France, Fourcès attire les peintres et les photographes depuis des générations — chaque dimanche des Rameaux (fin mars-début avril), le marché aux fleurs de Fourcès transforme le village en théâtre floral, événement incontournable du Sud-Ouest qui attire plus de 15 000 visiteurs.

La boucle Fourcès → Montréal-du-Gers → Abbaye de Sainte-Croix (13 km, D+ 230 m, 4h) combine trois sites remarquables : Fourcès et sa place ronde, Montréal-du-Gers (bastide anglaise de 1289 — l'une des plus anciennes du Sud-Ouest — fondée par Édouard Ier d'Angleterre en tant que duc d'Aquitaine, place centrale carrée à arcades, villa gallo-romaine de Séviac à proximité avec des mosaïques exceptionnelles classées MH), et la chapelle de Sainte-Croix de Mouchan (romane, XIe siècle, chef-d'œuvre discret de l'art roman gascon). Le sentier emprunte les chemins ruraux et longe l'Auzoue (affluent de la Baïse) qui a donné son nom au pays local. Paysage typique de la Ténarèze occidentale — vignobles d'Armagnac, peupleraies, champs de tournesols, hameaux aux maisons de pierre. L'ensemble du secteur est l'une des zones les moins touristiques du Gers — authenticité préservée, accueil chaleureux, prix raisonnables.

L'Isle-Jourdain est le portail oriental du Gers. À 40 kilomètres à l'ouest de Toulouse, la petite ville de 9 000 habitants — une des rares communes en forte croissance du département grâce à la périurbanisation toulousaine — conserve malgré tout un cachet historique remarquable. Fondée au XIIIe siècle par Bertrand Jourdain, seigneur de l'Isle, la ville a été au cœur du pays de Savès et a joué un rôle majeur pendant les guerres de Religion (place forte protestante assiégée et reprise en 1622). Mais L'Isle-Jourdain est aussi et surtout ville musicale : elle abrite depuis 1975 le Musée d'Art Campanaire — unique en Europe — qui rassemble une collection exceptionnelle de cloches, carillons, campaniles et instruments à percussion métallique du monde entier (plus de 1 500 pièces de toutes époques et cultures), scénographie permettant aux visiteurs de faire sonner les cloches, une expérience sensorielle unique. La halle centrale et la collégiale Saint-Martin (XVIIIe siècle, belles boiseries) complètent le patrimoine.

La boucle des Bords de Save (12 km, D+ 220 m, 4h) longe la rivière Save (affluent de la Garonne) depuis L'Isle-Jourdain vers le sud, traverse des peupleraies et des prairies humides, passe par le petit village de Segoufielle et ses bois de chênes. Variante longue vers le château de Caumont (commune de Cazaux-Savès, 8 km au sud-ouest, château Renaissance du XVIe siècle toujours habité par la famille de Caumont, visite possible avec dégustation de vin à certaines périodes) — itinéraire de 16 km, journée entière. Le Savès — ancienne sénéchaussée d'Armagnac — est un pays de transition entre Gascogne gersoise et plaine toulousaine, paysage vallonné d'argiles à galets caractéristiques, cultures céréalières et arboriculture. C'est également l'une des zones viticoles les moins connues du Sud-Ouest — IGP Côtes de Gascogne (vins blancs frais principalement, produits aussi pour la distillation de l'Armagnac). Les coteaux offrent par temps clair une vue dégagée vers le sud en direction de la chaîne pyrénéenne centrale.