La randonnée urbaine et patrimoniale de Chartres est la porte d'entrée incontournable de l'Eure-et-Loir — un itinéraire qui combine la découverte de l'un des plus grands chefs-d'œuvre de l'art gothique mondial et une balade bucolique le long de l'Eure. La cathédrale Notre-Dame de Chartres (construite principalement entre 1194 et 1220, inscrite au Patrimoine Mondial UNESCO depuis 1979) est considérée comme la cathédrale gothique la mieux conservée d'Europe — ses 176 vitraux du XIIIe siècle (surface de 2 600 m², dont le célèbre bleu de Chartres), son labyrinthe médiéval au sol (262 mètres de tracé, unique en France), ses deux flèches asymétriques (clocher vieux roman 105 m, clocher neuf flamboyant 115 m) et ses portails sculptés font de cet édifice un monument capital de la chrétienté occidentale.

L'itinéraire classique (balisage jaune des circuits pédestres de la Ville de Chartres) part du parvis de la cathédrale, descend par les rues médiévales (rue des Écuyers, rue du Bourg) jusqu'à la vallée de l'Eure — traversée des ponts anciens, cheminement le long du quai de la Poissonnerie et du quai Saint-Jean, passage devant les lavoirs restaurés et les anciennes tanneries. Le circuit du Patrimoine mène ensuite à la collégiale Saint-André, à l'église Saint-Pierre (autre joyau gothique aux vitraux remarquables) et remonte vers la place des Halles. Les soirs d'été (avril à septembre), Chartres en Lumières — l'un des plus importants spectacles de mise en lumière d'Europe avec 24 sites illuminés gratuitement — prolonge magiquement la randonnée jusqu'à la nuit.

La vallée de l'Eure entre Maintenon et Nogent-le-Roi est l'une des plus belles portions de rivière d'Île-de-France — un paysage de prairies humides, de peupleraies, de moulins et de jardins à la française qui serpente dans une campagne douce. Le château de Maintenon (XIIIe-XVIIe siècles) est indissociable de Françoise d'Aubigné, marquise de Maintenon (1635-1719), épouse secrète de Louis XIV, à qui le roi offrit le domaine en 1674. Le château est un joyau Renaissance-classique qui combine donjon médiéval, aile Renaissance, jardins à la française dessinés par Le Nôtre et un parc traversé par l'Eure. Mais l'élément le plus spectaculaire du site est l'aqueduc de Maintenon — vestige monumental inachevé du projet pharaonique de Louis XIV destiné à amener les eaux de l'Eure jusqu'aux fontaines de Versailles (projet abandonné en 1688 après 3 années de travaux, 30 000 soldats mobilisés, et des milliers de morts par fièvres).

Le GR 351 (sentier de la vallée de l'Eure) longe la rivière depuis Maintenon jusqu'à Nogent-le-Roi (10 km) — balisage blanc-rouge, cheminement sur petites routes de campagne, chemins ruraux et bords de rivière. L'itinéraire offre des vues constantes sur l'Eure, les moulins (moulin de Neuville, moulin de Pierres), les prairies et passe sous les arches gigantesques de l'aqueduc (47 arches sur 900 mètres, hauteur 25 m — vestige impressionnant témoignant de la démesure du règne de Louis XIV). Nogent-le-Roi conserve son centre ancien médiéval — halles en bois du XVIe siècle, maisons à colombages, église Saint-Sulpice gothique. Le retour peut se faire en boucle par les coteaux (variante GRP) ou par train depuis la gare de Maintenon (ligne Paris-Chartres).

Illiers-Combray est un village unique en France — c'est le seul village français dont le nom a été modifié officiellement pour intégrer une référence littéraire. En 1971, à l'occasion du centenaire de la naissance de Marcel Proust, la commune d'Illiers a ajouté « Combray » à son nom — Combray étant le nom fictif donné au village dans À la recherche du temps perdu, œuvre-monument de la littérature française. Proust passait ses vacances d'enfance chez sa tante Élisabeth Amiot, sœur de son père, dans la maison de la rue du Saint-Esprit à Illiers (1877-1881) — expérience fondatrice qu'il transposera dans son roman, faisant d'Illiers le modèle du Combray imaginaire. La Maison de Tante Léonie (musée Marcel Proust depuis 1976, labellisé Maison des Illustres) et le Pré Catelan (jardin créé par l'oncle de Proust) sont les deux lieux-clés du pèlerinage proustien.

La randonnée « Du côté de chez Swann » (balisage local spécifique) suit les itinéraires évoqués dans le premier tome de la Recherche — le Pré Catelan, la vallée du Loir (le « Vivonne » du roman), les champs d'aubépines qui bouleversèrent l'enfant Proust (pleine floraison fin avril-mai), les chemins qui mènent à l'église Saint-Jacques d'Illiers (église du Combray fictif), et les routes vers les villages voisins de Méréglise (le « Méséglise » romanesque) et Mirougrain. L'itinéraire traverse un paysage doux de petites collines du Perche-Gouët, bocages, prairies et cultures — exactement le paysage rural français qui a nourri l'imaginaire proustien. Les madeleines de Proust (petits gâteaux en forme de coquillage) s'achètent chez les pâtissiers du village.

La forêt domaniale de Senonches est le plus grand massif forestier d'Eure-et-Loir — 4 400 hectares de chênes, hêtres et pins sylvestres au nord-ouest du département, à la limite du Perche et de la Normandie. Ancienne forêt royale (chasse des rois de France dès le Moyen Âge, gestion par les Eaux et Forêts puis l'ONF), la forêt de Senonches constitue le cœur du Perche eurélien — territoire de transition entre le bocage percheron et les grandes plaines beauceronnes. Le massif abrite une faune riche — cerfs, chevreuils, sangliers (brames spectaculaires en septembre-octobre) — et une flore remarquable (muguet sauvage, orchidées, fougères). Plusieurs étangs forestiers ponctuent le parcours — étang de la Loupe, étang de Badouleau — créant des clairières humides propices à l'observation ornithologique (hérons, martins-pêcheurs, grèbes huppés).

Le réseau de sentiers ONF balisés propose de multiples itinéraires — la boucle de l'Étang de Badouleau (8 km, D+ 100 m, 2h30) est idéale pour les familles avec aire de pique-nique et baignade possible en été. Les randonneurs plus ambitieux peuvent enchaîner le GR de Pays du Perche qui traverse la forêt sur 15-20 km — cheminement en sous-bois, passage par les anciennes loges de charbonniers, traversée de la fontaine Saint-Laumer (site de pèlerinage médiéval), arrivée aux villages forestiers de La Ferté-Vidame ou Châteauneuf-en-Thymerais. Le château de La Ferté-Vidame (ruines monumentales du XVIIIe siècle, ancienne propriété du duc de Saint-Simon mémorialiste et de Louis XIV) mérite un détour — site classé avec vastes jardins à la française.

Nogent-le-Rotrou est la capitale historique du Perche — ancienne seigneurie des comtes du Perche (dynastie des Rotrou au XIe-XIIIe siècles) dont le nom a été accolé à la ville. Dominant la vallée de l'Huisne depuis son promontoire, le château Saint-Jean (donjon roman du XIe siècle, enceintes du XIIe, châtelet d'entrée du XVe) est l'une des plus remarquables forteresses médiévales du nord-ouest de la France — sa silhouette massive de pierre calcaire et ses tours rondes dominent la ville de 40 mètres de haut. Le château abrite aujourd'hui le musée-château Saint-Jean (histoire du Perche, archéologie médiévale, collections du peintre Rémy Cogghe). Le centre ancien de Nogent conserve un patrimoine remarquable — église Notre-Dame (XIIe siècle), maisons à pans de bois du XVIe, ancien hôtel-Dieu et son cloître où repose Sully (Maximilien de Béthune, ministre d'Henri IV).

L'itinéraire combine la découverte du patrimoine urbain (cheminement fléché dans le centre historique, 4 km) et la randonnée dans les collines environnantes — le GR de Pays du Perche part du château et monte sur les coteaux de la rive droite de l'Huisne jusqu'aux hameaux de Margon, Saint-Jean-Pierre-Fixte et des manoirs percherons (manoir de la Vove, manoir de Courboyer — siège du PNR du Perche). Le paysage typique du Perche — bocage dense, prairies à chevaux percherons, haies vives, chemins creux — offre une alternance constante de points de vue et de cheminements ombragés. Les variantes peuvent inclure la visite du haras national du Pin (proche) ou l'aller-retour vers Thiron-Gardais (voir n°9).

Châteaudun — sous-préfecture méridionale de l'Eure-et-Loir — est dominée par l'une des forteresses les plus spectaculaires de la vallée du Loir : le château de Châteaudun, perché sur une falaise de tuffeau à 60 mètres au-dessus du Loir. Propriété légendaire de Jean d'Orléans, comte de Dunois (1402-1468) — bâtard d'Orléans, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc et héros de la guerre de Cent Ans — le château combine donjon roman du XIIe siècle (parmi les mieux conservés de France, 31 m de hauteur), Sainte-Chapelle flamboyante du XVe siècle (sculptures et peintures murales exceptionnelles) et aile Renaissance du début du XVIe. C'est le premier château de la Loire en venant de Paris, et un des plus authentiques par son architecture médiévale préservée. Géré par le Centre des Monuments Nationaux.

L'itinéraire classique (GR 35 – sentier de la Vallée du Loir) longe le Loir depuis Châteaudun vers l'amont (direction Bonneval) ou l'aval (direction Cloyes) — cheminement le long de la rivière, passage sous les falaises de tuffeau blanc qui ont vu se creuser de nombreuses habitations troglodytiques (caves, habitations rupestres médiévales), traversée de villages de pierre blanche. La vallée du Loir eurélienne prolonge les paysages des plus célèbres châteaux de la Loire (Chambord, Blois, Amboise) avec moins d'affluence touristique. Le Pont Saint-Jean (XVIIe siècle) à Châteaudun est un point de départ idéal pour descendre vers la rivière et ses rives bordées de peupliers. Variantes en circuits locaux balisés par la mairie et l'office de tourisme (PR jaune) pour découvrir les faubourgs historiques et l'église Saint-Valérien.

Bonneval — surnommée la « Petite Venise de Beauce » — est l'un des villages les plus charmants et méconnus d'Eure-et-Loir. Ancienne cité fortifiée au confluent du Loir et de ses dérivations, Bonneval conserve une partie importante de ses remparts médiévaux du XIIIe siècle — tours, courtines, portes fortifiées (Porte Saint-Roch, Tour du Roi) — encerclés de canaux et de douves en eau qui donnent au village son surnom vénitien. L'abbaye Saint-Florentin (fondée au IXe siècle, église abbatiale romane-gothique) domine le centre historique — elle abrite aujourd'hui un hôpital psychiatrique (Centre Hospitalier Henri Ey) dans ses bâtiments monastiques restaurés. Le village, traversé par le Loir et ses canaux, offre une atmosphère unique faite de pierres anciennes, de moulins à eau, de ponts fleuris et de promenades au bord de l'eau.

La boucle des remparts et du Loir (PR balisé jaune, 7 km, 2h) fait le tour des fortifications, longe les canaux, passe devant l'abbaye puis descend le long du Loir vers le pont de Moulin-Neuf et les prairies humides. Une variante plus longue (12 km) permet de rejoindre le lavoir de Montharville et les villages voisins par les chemins ruraux. Le paysage alterne eau, patrimoine militaire, prairies inondables et cultures céréalières — Bonneval marque la transition géographique entre la Beauce céréalière au nord (vastes plaines à blé) et le bassin du Loir au sud (vallée plus douce et humide). Plusieurs moulins à eau historiques (moulin de la Ménagerie, moulin Saint-Pierre) ponctuent le parcours.

La vallée de la Blaise est l'une des plus belles rivières secondaires d'Eure-et-Loir — affluent de l'Avre, elle traverse le nord-ouest du département dans un paysage rural préservé, encore largement méconnu des touristes franciliens. L'itinéraire entre Maillebois et Blévy conjugue randonnée paisible en bord de rivière, découverte de plusieurs châteaux privés — château de Maillebois (XVIIIe siècle, parc remarquable, propriété historique des Colbert), château de Dampierre-sur-Blévy (forge royale des XVIIe-XIXe siècles, site industriel historique reconverti), château de Blévy (remaniements XIXe siècle) — et traversée de villages de caractère aux maisons de silex et pierre calcaire typiques de la frange nord du Perche.

Le sentier suit la Blaise sur la plus grande partie du parcours — cheminement ombragé, passages sous peupleraies et aulnes, traversée de prairies humides riches en flore et en avifaune (cincles plongeurs, martins-pêcheurs, bergeronnettes des ruisseaux). La forge royale de Dampierre-sur-Blévy (classée Monument Historique, ouverte à la visite en saison) est un site industriel exceptionnel — vestiges du haut-fourneau, halle à charbon, canaux hydrauliques — témoignage rare de la métallurgie ancienne du Thymerais. Plusieurs moulins à blé et à papier jalonnent la Blaise (moulin de Rueil, moulin des Granges), certains encore en état de marche. Le paysage doux et varié — rivière, bois, pâtures, villages — rend cet itinéraire particulièrement agréable en famille et pour les randonneurs contemplatifs.

Thiron-Gardais — petit village du Perche eurélien à une dizaine de kilomètres au sud-est de Nogent-le-Rotrou — est un haut lieu du patrimoine monastique et de la culture percheronne. L'abbaye de la Sainte-Trinité de Thiron (fondée en 1109 par Saint Bernard de Tiron, ermite réformateur) fut au Moyen Âge le chef-lieu de l'ordre de Tiron — congrégation bénédictine réformée qui compta plus de 117 monastères en Europe (Écosse, Angleterre, Pays de Galles, France) aux XIIe-XIIIe siècles avant son absorption par l'ordre bénédictin. Les vestiges abbatiaux (église abbatiale partiellement conservée, bâtiments conventuels, jardins) témoignent de cette grande époque spirituelle. Le site a retrouvé une notoriété nationale grâce à Stéphane Bern, qui a racheté et restauré en 2013 l'ancien Collège Royal et Militaire de Thiron-Gardais (XVIIIe siècle, fondé par Louis XV) — désormais ouvert à la visite.

La randonnée du Perche sud (PR local et GR de Pays du Perche) part du village, longe les vestiges abbatiaux puis s'enfonce dans le bocage percheron — alternance de haies denses, petits bois, pâtures à chevaux percherons et à bovins, chemins creux typiques. L'itinéraire passe par des manoirs fortifiés percherons du XVe-XVIe siècle (manoir de la Bretonnière, manoir des Hâtes) — petites demeures nobles à tourelles et colombiers qui constituent l'architecture rurale emblématique du Perche. Le relief est plus marqué ici que dans le reste du département (petites collines entre 150 et 250 m) — vues agréables sur les vallons boisés du Perche. La variante longue (14 km) permet d'atteindre l'étang des Muids et la forêt de Montécot.

La Beauce est la plus vaste plaine céréalière de France — « le grenier de la France » — un paysage d'openfield à perte de vue entre Chartres, Orléans et Étampes, sans relief, sans haies, où les vues s'étendent parfois sur plus de 30 kilomètres par temps clair. Cette randonnée atypique — loin des clichés de la randonnée en montagne ou en forêt — est une expérience sensorielle unique : marche dans l'immensité, ciel gigantesque (85% du champ visuel), jeux de lumière sur les cultures (jaune du colza en avril-mai, ocre du blé en juillet, bruns de la terre labourée en automne), silhouettes lointaines des silos et des clochers des églises fortifiées beauceronnes — repères visuels à plusieurs kilomètres de distance.

La boucle Voves – Orgères-en-Beauce (12-15 km, PR local balisé) traverse le cœur agricole du département — chemins ruraux, routes de remembrement, traversée de hameaux et de fermes beauceronnes massives (longues façades de pierre et de silex, immenses granges). Les églises fortifiées (église Saint-Lubin de Voves, église d'Orgères, église de Louville-la-Chenard) — protégées au Moyen Âge contre les raids et les routiers par des clochers-donjons et des enceintes — ponctuent le paysage. En juillet, les moissons (machines géantes, nuages de poussière dorée) transforment la plaine en spectacle épique. L'itinéraire peut être adapté en fonction des saisons — avril-mai pour les colzas en fleurs (immenses tapis jaunes), septembre-octobre pour les labours et les grands ciels automnaux.