La Côte Sauvage est le versant atlantique de Belle-Île — 50 km de falaises de schiste noir à pic sur l'Atlantique, sans plage, sans port, sans accès routier praticable : uniquement le GR340 qui longe le bord des falaises et les chemins de chèvres qui descendent vers les criques. C'est la face la plus sauvage et la plus spectaculaire de l'île, exposée aux houles du large qui arrivent sans obstacle depuis l'Amérique du Nord. Les Aiguilles de Port-Coton sont le site emblématique absolu de Belle-Île — un groupe de rochers de schiste isolés dans la mer face aux falaises, dont les plus hauts atteignent 20 m, battus par les vagues et les vents d'ouest qui les enveloppent d'écume permanente (d'où le nom "Port-Coton" — le port de coton, pour l'aspect cotonneux de l'écume). Claude Monet a installé son chevalet face aux Aiguilles en septembre et octobre 1886 dans des conditions météorologiques extrêmes (tempêtes, pluie, vent) — il y a peint 39 toiles dont les plus célèbres montrent les aiguilles dans la tourmente, avec des brisants d'une violence que l'impressionnisme n'avait jamais traduit avec cette puissance. Les toiles des Aiguilles de Belle-Île sont aujourd'hui dans les musées du monde entier (Musée d'Orsay à Paris, Musée des Beaux-Arts de Lyon, Boston Museum of Fine Arts, Nationalmuseum de Stockholm). Depuis le GR340, le randonneur voit exactement ce que Monet voyait — la même configuration de rochers, le même vent, les mêmes couleurs selon la lumière et la météo. Le faucon pèlerin niche dans les falaises et ses stoopings sont observables depuis le sentier de corniche.

La Pointe des Poulains est l'extrémité nord-ouest de Belle-Île — un promontoire de schiste relié à l'île par un isthme de sable qui disparaît à marée haute, créant une île dans l'île accessible à pied seulement aux heures de marée basse. La traversée de l'isthme à basse mer est une des expériences les plus originales de la randonnée insulaire française — on marche sur 200 m de sable découvert avec la mer qui remonte de chaque côté, avant d'atteindre le rocher de la pointe sur lequel trône le fort des Poulains. Ce fort a été construit au XVIIe siècle par Vauban (Sébastien Le Prestre de Vauban, 1633-1707 — ingénieur militaire de Louis XIV, concepteur du réseau de fortifications qui protégeait les frontières de France) dans le cadre de la défense du golfe de Gascogne et de l'approche de la Bretagne depuis l'Atlantique. Le fort a été agrandi au XVIIIe siècle puis démantelé partiellement — il en reste des courtines, des canonnières et des demi-lunes en schiste local qui se confondent avec le rocher naturel. La propriété du fort est privée (elle a appartenu à Sarah Bernhardt, la plus grande actrice française du XIXe siècle, qui y a vécu ses dernières années — de 1895 à 1922 — et en a fait sa résidence d'été, son "château de la solitude"). La Pointe des Poulains est un des meilleurs sites de l'île pour l'observation du grand dauphin et du marsouin commun — les courants qui s'enroulent autour de la pointe créent des conditions d'alimentation favorables pour les cétacés.

Le GR340 est le sentier de Grande Randonnée qui fait le tour complet de Belle-Île en longeant son littoral sur 95 km — un des plus beaux itinéraires insulaires de France, qui révèle les deux visages de l'île : la Côte Sauvage (versant atlantique, falaises, vent, houles) et la Côte Douce (versant continental, anses, plages, ports colorés). Le tour complet en 5 étapes permet une immersion totale dans le rythme de Belle-Île — les journées de marche dans la mer et le vent, les arrivées dans les ports de Sauzon et du Palais, les nuits dans les gîtes d'étape de l'île. Sauzon (le plus joli port de Belle-Île — ses maisons aux façades colorées en escalier au-dessus du port sont la carte postale de l'île) est l'étape incontournable de la Côte Douce. Le Palais (chef-lieu, forteresse Vauban, marché quotidien en saison) ferme la boucle. Le GR340 passe par la totalité des sites remarquables de l'île : Pointe des Poulains, Aiguilles de Port-Coton, Port-Donnant, Plage des Grands Sables, Pointe de Taillefer — sans jamais s'éloigner du rivage de plus de quelques centaines de mètres. La Côte Douce, souvent sous-estimée par les randonneurs qui privilégient la Côte Sauvage, révèle ses propres merveilles : des plages de sable fin abritées du vent, des anses de galets, des falaises de schiste moins hautes mais plus colorées que côté Sauvage (le schiste prend des teintes bleutées et verdâtres sur ce versant moins exposé aux embruns). Le tour est balisé blanc-rouge sans interruption — aucun risque de se perdre.

La Plage des Grands Sables (commune de Locmaria, côté Douce sud-est de Belle-Île) est la plus longue plage de Bretagne continentale et insulaire — 2 km de sable fin en arc de cercle, orientée vers le sud-est, protégée des vents dominants d'ouest par le plateau de l'île. C'est la plage de baignade familiale de référence de Belle-Île, avec une eau plus chaude que sur la Côte Sauvage (exposition sud, moins d'upwelling d'eau froide atlantique), un sable d'une finesse et d'une blondeur remarquables. La randonnée depuis Locmaria (le plus vieux village de Belle-Île — son église romane du XIe siècle est le monument le plus ancien de l'île) longe la plage des Grands Sables puis continue sur le GR340 vers les falaises de la Pointe de Taillefer et les anses de la Côte Douce vers le nord — un parcours qui alterne plage, landes côtières, petites falaises de schiste et vues sur le continent (presqu'île de Quiberon et les îles de Houat et Hoëdic à l'horizon). La Pointe de Taillefer (5 km à l'est de Locmaria) est un promontoire bas de schiste au-dessus d'un chapelet de rochers — un excellent poste d'observation pour les oiseaux marins en migration (sternes caugek, fous de Bassan, labbes, alcidés en transit d'octobre à décembre). La plage des Grands Sables est aussi un des sites de Belle-Île les plus prisés pour la baignade hors saison (eau à 14-16°C de mai à juin, 19-21°C en août) — des surfeurs et kite-surfeurs l'utilisent par vent d'est.

Belle-Île n'est pas que ses falaises — son intérieur mérite aussi une randonnée, et le Vallon de Bordardoué (commune de Bangor, au centre de l'île) en est la meilleure introduction. Ce vallon encaissé, creusé dans le plateau de schiste, abrite une végétation de fond de vallon luxuriante (fougères géantes, aulnes, saules, angéliques) qui contraste avec les landes sèches du plateau — un microenvironnement ombragé et humide où l'on oublie complètement qu'on est sur une île balayée par les vents. Le bocage intérieur de Belle-Île est lui-même un paysage attachant — les haies de talus entrecoupées de petits champs (la topographie agricole de Belle-Île est restée quasi intacte depuis le XIXe siècle), les fermes en schiste gris, les menhirs et dolmens qui ponctuent les landes (Belle-Île possède plusieurs sites mégalithiques — menhir de Kerblaye à Bangor, dolmen de Jean-Zette à Sauzon). Le busard Saint-Martin (Circus cyaneus) — le plus beau busard de France, mâle blanc et noir spectaculaire — chasse au-dessus des landes et des bocages de l'intérieur, ses vols d'approche rasants et sa plongée sur les proies visibles depuis les chemins. La pie-grièche écorcheur (Lanius collurio) — oiseau passereau prédateur qui embroche ses proies sur les épines des haies — est présente dans les bocages de Belle-Île en période de nidification (mai-juillet). La randonnée dans l'intérieur révèle la Belle-Île agricole et préhistorique que les touristes qui ne s'éloignent pas du littoral ne connaissent jamais.

Port-Donnant est la plage la plus mythique de Belle-Île — une crique de sable de 150 m encadrée par des falaises de schiste de 50 m, accessible uniquement à pied depuis le plateau (un sentier raide de 15 min depuis le parking) ou à la nage depuis la mer. Sa relative difficulté d'accès lui a conféré un statut à part dans l'imaginaire des randonneurs de Belle-Île — c'est "la" plage que tout le monde cherche à atteindre, la plage récompense au bout de la marche. Attention : Port-Donnant est une plage de surf exposée aux houles atlantiques — les vagues peuvent être violentes même par beau temps, et la plage est non surveillée. La baignade est déconseillée en cas de houle (plusieurs noyades historiques). Par temps calme (vent nul ou faible de secteur est ou nord), c'est une des plus belles plages de baignade sauvage des îles bretonnes. Le sentier du GR340 qui longe la Côte Sauvage au-dessus de Port-Donnant offre les vues les plus spectaculaires de la section nord — les falaises de schiste tombent à pic sur une mer d'un bleu intense en été, avec les rochers parsemés en contrebas que les vagues façonnent en permanence. En mer devant Port-Donnant, les grands dauphins et les marsouins communs sont régulièrement observés depuis les falaises — les courants qui tourbillonnent autour de la côte sauvage sont des zones d'alimentation actives pour les cétacés. Le phoque gris est de plus en plus fréquemment signalé dans les criques isolées de cette section.