Les Lacs de Bonneval (entre 2 400 et 2 700 m selon les lacs) sont la randonnée fondatrice de Bonneval-sur-Arc — un ensemble de plusieurs lacs glaciaires dans le cirque qui s'ouvre au-dessus du hameau de l'Écot (1 970 m), le hameau d'alpage de Bonneval qui est le plus haut hameau habité en permanence de France (une demi-douzaine de familles y vivent à l'année). Le chemin depuis Bonneval (1 800 m) monte d'abord vers l'Écot (30 min, sentier balisé depuis le village) — le hameau de l'Écot mérite lui-même une exploration : ses quelques maisons en gneiss et lauzes d'où émergent à peine au-dessus de la neige en hiver, son four communal, ses granges — avant de continuer dans le vallon de l'Arc vers les lacs. Le cirque au-dessus de l'Écot est un des sites de concentration de bouquetins les plus fiables de la Haute-Maurienne — des groupes de 10 à 30 individus fréquentent les rochers et les pelouses entre 2 200 et 2 800 m. La chaîne frontière franco-italienne ferme le cirque au fond — les glaciers de la Galise et de la Ciamarella (sommet franco-italien, 3 676 m) descendent vers les lacs, créant un cirque glaciaire d'une beauté et d'une sauvagerie absolues. Le gypaète barbu plane régulièrement au-dessus de ce cirque — les grandes parois de la chaîne frontière sont des sites de nidification potentiels pour l'espèce dans ce secteur.

Le Col de l'Iseran (2 770 m) vu depuis Bonneval-sur-Arc est une expérience radicalement différente du même col vu depuis Val d'Isère (versant nord) — ici, on monte le versant sud, plus ensoleillé, plus chaud en été, avec une végétation plus dense jusqu'à plus haute altitude et des vues plongeantes sur la Haute-Maurienne en contrebas plutôt que sur la Tarentaise. La montée depuis Bonneval emprunte d'abord le sentier pastoral du vallon de la Lenta (un vallon parallèle à la D902 qui évite la route sur 80% du parcours), traverse des alpages de pelouses rases parsemées de gentianes acaule et de saxifrages, et atteint le col par la face est — la moins fréquentée et la plus sauvage. La chapelle Notre-Dame de l'Iseran (construite en 1939 au sommet du col, altitude 2 770 m) est un des édifices religieux les plus hauts des Alpes françaises — et un des plus dépouillés : quelques marches, une petite nef, une cloche, et une vue à 360° sur les deux versants. La Route des Grandes Alpes (axe touristique cycliste de Thonon à Nice) passe au Col de l'Iseran — en juillet-août, des centaines de cyclistes l'affrontent quotidiennement. La randonnée à pied depuis Bonneval permet de monter au col par un itinéraire différent de la route et d'apprécier la haute montagne sans le trafic. Le col marque la frontière entre les eaux qui coulent vers la Tarentaise (Arc au nord) et celles qui coulent vers la Maurienne (Arc amont, au sud) — les deux rivières portent le même nom Arc mais sont géographiquement et hydrologiquement distinctes.

Le Refuge du Carro (2 760 m) — refuge CAF gardé de juillet à mi-septembre sur la frontière franco-italienne — est l'un des refuges alpins les plus extraordinairement placés des Alpes françaises : perché sur une arête à 2 760 m, à quelques centaines de mètres du Col du Carro qui marque la frontière, il est entouré des glaciers de la Ciamarella, du Carro et de la Galise à l'est et au sud, et plonge au nord sur le vallon de l'Arc au-dessus de Bonneval. La montée depuis Bonneval (1 800 m) représente 960 m de D+ — une journée exigeante, entièrement dans le cœur du Parc National de la Vanoise depuis l'Écot, sur des sentiers qui traversent successivement les alpages, les zones à bouquetins des Lacs de Bonneval et les terrains rocheux de haute montagne. C'est depuis les abords du Refuge du Carro que les observations de gypaète barbu sont les plus régulières du secteur — les parois de la chaîne frontière au-dessus du col abritent des couples nicheurs établis (nidification documentée par la LPO Savoie depuis plusieurs années). Son vol caractéristique (ailes en planche à voile d'un roux-orangé, queue cunéiforme, envergure jusqu'à 2,80 m) est visible depuis le sentier de montée et depuis le refuge. La nuit au Refuge du Carro (environ 50 €/nuit en demi-pension, réservation sur ffcam.fr) permet d'explorer le secteur le matin de bonne heure — l'aube depuis la terrasse du refuge, avec les premiers rayons de soleil sur les glaciers de la Ciamarella, est un moment de haute montagne d'une intensité rare.

Le Col des Pers (2 788 m) et le Cirque des Pers constituent le versant occidental de la montagne au-dessus de Bonneval — un cirque glaciaire tourné vers l'ouest, moins connu et moins fréquenté que le vallon de l'Arc côté Écot, d'une sauvagerie et d'une austérité particulières. Ce cirque est creusé dans les roches cristallines de la Vanoise (gneiss à grenats et micaschistes à deux micas — roches qui se plissent et brillent au soleil en donnant des reflets métalliques caractéristiques des crêtes de Haute-Maurienne). Le Lac de Foclaz (2 600 m environ) est un lac sombre au fond du cirque, aux eaux quasi noires dues à la profondeur et à l'absence de particules calcaires en suspension — le contraste avec les lacs glaciaires bleu-turquoise de la Vanoise est saisissant. Le Col des Pers (2 788 m) donne accès au versant de Val d'Isère (côté Tarentaise) et au secteur du Lac Noir décrit dans le template Val d'Isère — il est donc possible de faire une traversée Bonneval → Col des Pers → Val d'Isère (avec navette) qui relie les deux versants du massif. Les bouquetins et les chamois sont particulièrement denses dans ce cirque — le peu de fréquentation humaine a produit des animaux qui maintiennent une distance de sécurité plus grande qu'au Col de la Vanoise (30-50 m contre 10 m) mais qui restent facilement observables depuis le sentier.

Le Col de la Galise (3 041 m) est le passage de frontière franco-italienne le plus spectaculaire accessible à pied depuis Bonneval-sur-Arc — un col à plus de 3 000 m sur la crête séparant la Haute-Maurienne (France) du Parc National du Gran Paradiso (Italie — le parc national le plus ancien d'Italie, créé en 1922, domaine de l'ibex alpin depuis le XIXe siècle). Depuis le col, la vue plonge côté italien sur le versant sauvage du Gran Paradiso avec ses glaciers, ses vallons et ses concentrations de bouquetins (le Gran Paradiso abrite la plus ancienne et la plus grande population de bouquetins d'Europe — environ 4 000 individus sur 70 000 ha). Le glacier de la Galise descend jusqu'aux abords du col côté français — une langue glaciaire en recul mais encore imposante, avec séracs visibles et odeur caractéristique de l'eau de fonte glaciaire (une senteur propre, froide, légèrement minérale qu'on ne trouve nulle part ailleurs). L'ascension depuis Bonneval (1 800 m) représente 1 241 m de D+ — une journée entière de haute montagne, avec passage à travers les alpages de l'Écot, les Lacs de Bonneval, les moraines du glacier de la Galise et l'arête finale. Au-dessus de 2 800 m, le terrain est de haute montagne engagée — quelques passages rocheux sur l'arête du col, exposition aux vents et aux orages d'altitude. Départ obligatoire à 6h depuis Bonneval pour être au col avant 11h et redescendu avant les orages d'après-midi.

Le GR5 (de Hoek van Holland en Hollande jusqu'à Nice — une des plus longues grandes randonnées d'Europe) traverse la Haute-Maurienne dans une des sections les plus sauvages et les moins fréquentées de tout l'itinéraire. La section Bonneval-sur-Arc → Bessans (par le Col de la Rocheure, 2 911 m) et la section Bessans → Lanslevillard constituent l'itinéraire GR5 qui longe le fond de la Haute-Maurienne en restant en altitude — au-dessus de la route D1006 qui remonte la vallée, sur des sentiers de hauts alpages avec des vues permanentes sur les chaînes frontières franco-italiennes. Bessans (5 km de Bonneval, 1 750 m) est elle-même un village remarquable — ses diables sculptés (personnages démoniaques taillés dans le mélèze par les artisans locaux, vendus aux pèlerins depuis des siècles — une tradition unique en Savoie) sont la curiosité artisanale la plus originale de la Haute-Maurienne. La chapelle Saint-Antoine de Bessans (XVe siècle, décorée d'un cycle de fresques de même époque représentant la passion du Christ dans un style gothique alpin remarquable) est un des monuments religieux les moins connus mais les plus précieux de la Savoie. Le GR5 entre Bonneval et Val Cenis (3 jours) est une randonnée itinérante d'une qualité paysagère et culturelle supérieure à sa renommée — le Maurienne n'a pas la notoriété touristique de la Tarentaise ou de la Savoie du Nord, ce qui en fait précisément un des derniers espaces alpins où le randonneur peut marcher des heures dans un silence et une solitude rares en juillet-août.