Le Pic de Chabrières (2 748 m) est le point culminant du domaine skiable de la Forêt Blanche — le sommet qui domine simultanément Vars et Risoul, avec une table d'orientation au sommet qui identifie un panorama à 360° de rêve : le massif des Écrins et ses 4 000 m au nord-ouest, le Queyras avec le Mont Viso (3 841 m, Italie) à l'est, les gorges de l'Ubaye et le Brec de Chambeyron au sud, le lac de Serre-Ponçon (visible à 50 km au nord), et par beau temps la Provence avec le Mont Ventoux à l'horizon. C'est également le point de départ de la mythique piste de Kilomètre Lancé où Simon Billy a établi le record du monde de vitesse à ski à 255,5 km/h le 22 mars 2023 — la piste la plus raide du domaine avec 98 % de pente maximale.

La montée depuis Vars-les-Claux (1 850 m) peut s'effectuer par deux voies principales. La voie classique passe par le col de Jaffueil via la piste de service depuis le sommet du télémix (2 300 m), puis remonte les crêtes vers le Pic sur un sentier balisé — un itinéraire relativement doux pour une telle altitude (D+ 514 m depuis le sommet du télémix si on utilise la remontée mécanique en été, ou D+ 900 m depuis Vars-les-Claux en totalité à pied). La voie des crêtes du Jeas du Bœuf, depuis le sommet du télésiège de la Mayt, offre une approche plus aérée et plus engagée par les crêtes du Jeas — 2 km de montée sur un sentier escarpé au-dessus de 2 400 m.

Au sommet, la table d'orientation permet d'identifier précisément les sommets dans toutes les directions — un outil pédagogique de premier ordre dans un contexte panoramique exceptionnel. Le plateau sommital de Chabrières est suffisamment large pour pique-niquer à l'aise. En descendant côté Vars-les-Claux, on longe la partie haute de la piste de Kilomètre Lancé — une pente à 98 % qui donne physiquement conscience de la folie de ce record à ski.

Le Belvédère de l'Homme de Pierre (2 361 m) est le point de vue emblématique de Risoul — une crête au-dessus de la station avec une table d'orientation qui identifie un panorama à 360° exceptionnel sur les Alpes du Sud. La spécificité de ce sommet est sa vue directe sur le lac de Serre-Ponçon — le plus grand lac artificiel de France (28 km²), visible en bleu-turquoise depuis l'avant-crête de Risoul comme une mer posée dans les contreforts des Alpes. Le lac est entouré des massifs des Écrins, du Dévoluy et du Champsaur, et sa couleur d'un bleu intense tranche avec le vert des forêts environnantes dans la lumière des Hautes-Alpes.

La montée depuis Risoul 1850 (1 875 m) suit un sentier qui traverse d'abord la grande forêt de mélèzes — ombrée, parfumée, animée par le chant des oiseaux de montagne (mésanges huppées, pics noirs, sittelles). La forêt de mélèzes de Risoul a une caractéristique rare : ses arbres ont été préservés lors de la création de la station, créant une ambiance de sous-bois préalpine authentique au milieu d'un domaine skiable. Au-delà de la forêt, les alpages ouverts mènent à la crête de Chérine puis au belvédère, avec les vues qui s'ouvrent progressivement sur Serre-Ponçon, les Écrins et les crêtes du Queyras.

Le nom "Homme de Pierre" désigne une formation rocheuse calcaire naturelle au sommet qui ressemble à une silhouette humaine — une curiosité géologique locale qui fait partie de l'imaginaire des habitants de Risoul depuis des générations. En 2024, un nouveau télésiège de l'Homme de Pierre a été installé, permettant d'accéder directement à ce belvédère depuis la station en été — rendant cette randonnée encore plus accessible pour les familles avec jeunes enfants.

Le Val d'Escreins est la pépite naturelle de la commune de Vars — une réserve naturelle de 25 km² créée en 1964 (l'une des premières réserves municipales de France), intégrée au Parc Naturel Régional du Queyras, qui s'étire de 1 600 m au Pont de Vars jusqu'à 3 385 m au sommet de la Font Sancte. Deux vallées composent cette réserve : le vallon principal parcouru par le Rif Bel — une rivière cristalline qui serpente dans des prairies à flore alpine d'exception — et le vallon Laugier qui mène au col de Serenne. L'endroit a gagné le surnom de "Petit Canada Varsinc" pour son atmosphère de nature sauvage et de forêts denses, si différente des stations animées voisines.

La vallée est accessible par une route en corniche depuis la D902 (Route du Col de Vars) — une route pittoresque qui contourne les falaises calcaires et débouche sur le parking de Basse Rua, point de départ de tous les itinéraires. Le sentier botanique de 600 mètres identifie plus de cent espèces végétales dont certaines protégées : pins cembro centenaires, lis martagon, edelweiss, gentianes bleues, asters bleus des Alpes. Pour les randonneurs plus ambitieux, plusieurs itinéraires s'enfoncent dans la réserve : le Tour du Val d'Escreins (6 km, D+ 250 m, 1h30), la montée à l'Oratoire et source de la Font Sancte (3h A/R depuis le parking), et pour les confirmés, l'ascension à la Pointe d'Escreins (3 038 m) — voir randonnée n°4.

Le Refuge de Basse Rua — ouvert l'été, avec des nuits insolites en tipi — est le cœur de vie du val en saison. L'office de tourisme de Vars y tient un point d'accueil en juillet-août, avec carte des itinéraires et informations sur la faune. La faune du val est remarquable : couples d'aigles royaux nichant sur les falaises calcaires, tétras-lyres dans les lisières de mélèzes, perdrix bartavelles, chamois et marmottes. Le val est également un des rares endroits des Hautes-Alpes où l'on peut observer le lièvre variable (Lepus timidus) en robe blanche au début de l'été, avant sa mue estivale brun-gris.

Le Pic d'Escreins (2 734 m) est le sommet emblématique du Val d'Escreins — un "petit 3 000" qui concentre toutes les vertus de la randonnée dans les Hautes-Alpes : départ dans une réserve naturelle préservée, forêts d'épicéas et de pins cembro centenaires, alpages à flore alpine exceptionnelle, puis crêtes calcaires découpées avec des passages câblés sous le sommet, et au terme un panorama à 360° qui englobe les massifs des Écrins, du Queyras, de l'Ubaye jusqu'au Ventoux — et même le Mont Blanc entre les sommets de la Vanoise par beau temps.

La montée depuis le parking de Basse Rua (1 780 m) suit d'abord le GRP "Tour de la Font Sancte" dans la forêt — une forêt dense d'épicéas et de pins cembro dont certains dépassent 400 ans d'âge, avec un sous-bois tapissé de myrtilles, de véroniques et de prénanthes pourpres. Au-dessus de la limite forestière, les alpages s'ouvrent sur les crêtes d'Agnès. La section finale sous le sommet est la plus engagée : des barreaux d'échelles métalliques et des câbles aménagés dans les barres calcaires facilitent la progression — un passage exposé mais techniquement sans difficulté majeure pour un randonneur qui n'a pas le vertige, mains-courantes en acier installées par la commune. Le terrain calcaire y est particulièrement aérien et sauvage.

Depuis le sommet, la vue est totale — vers le sud, l'Ubaye et son Brec de Chambeyron (3 389 m) ; vers l'est, le Queyras et le Mont Viso (3 841 m, Italie) ; vers le nord-ouest, les Écrins et le Pelvoux ; vers l'ouest, le lac de Serre-Ponçon et les contreforts provençaux avec le Ventoux à l'horizon. Le panorama est jugé supérieur à celui de Chabrières sur les secteurs sud et est, en raison d'une position légèrement différente sur la ligne de crête.

La Pointe de Razis (2 575 m) est le point culminant du domaine skiable côté Risoul — un sommet de crête au-dessus de la grande forêt de mélèzes qui donne son âme à la station. La randonnée depuis Risoul 1850 est la plus caractéristique du secteur : elle commence dans la forêt de mélèzes (900 000 arbres, ombre et parfum de résine), traverse les premiers alpages où la vue s'ouvre progressivement, et culmine sur la crête de Razis avec un panorama sur le lac de Serre-Ponçon à l'ouest, les Écrins au nord, le Queyras à l'est et la Durance en contrebas.

La particularité de cette randonnée est son immersion prolongée dans la forêt de mélèzes de Risoul — une forêt d'une densité et d'une continuité exceptionnelles dans les Alpes françaises. Les mélèzes de Risoul sont les gardiens d'une biodiversité forestière rare : pics noirs (Dryocopus martius) creusant leurs loges dans les gros troncs morts, casse-noix moucheté (Nucifraga caryocatactes) stockant des graines de pin cembro dans ses remises, écureuils roux (Sciurus vulgaris) omniprésents dans les houppiers. En automne (octobre), quand les mélèzes passent du vert vif à l'or intense avant de perdre leurs aiguilles — les mélèzes sont les seuls conifères caducs — la forêt de Risoul est d'une beauté photographique incomparable dans les Alpes du Sud.

La montée suit d'abord la piste forestière puis bifurque sur un sentier montant vers la crête de Reyssas, puis la crête de Razis proprement dite. La Pointe de Razis est le terminus naturel — un sommet de crête étroit mais non exposé, avec un cairn au point culminant et une vue à 360° qui donne la pleine mesure de la position géographique du massif du Parpaillon entre les Écrins, le Queyras et l'Ubaye.

Le Tour des Couniets est la randonnée de haute montagne la plus engagée du secteur Vars–Risoul — une grande boucle sur les crêtes sauvages et peu parcourues de la Crête des Couniets et de la Crête de la Selle, qui dominent les alpages de Vars côté Ubaye. C'est l'itinéraire des randonneurs expérimentés qui veulent s'échapper des sentiers du domaine skiable pour trouver des crêtes calcaires silencieuses, sans signalétique surdimensionnée, avec la vue sur l'Ubaye et les premières Alpes du Sud — un territoire plus sec, plus minéral et plus méridional que les versants nord du Parpaillon.

La boucle depuis Vars-les-Claux (1 850 m) remonte vers les crêtes des Couniets — des arêtes calcaires déchiquetées aux formes tourmentées, habituellement désertes en dehors de la saison de randonnée. La vue vers l'Ubaye depuis ces crêtes est saisissante — les gorges profondes de l'Ubaye, les villages de Saint-Paul-sur-Ubaye et Barcelonnette dans leur cuvette, et au-delà le Brec de Chambeyron (3 389 m) qui marque la frontière franco-italienne. La traversée de la Crête de la Selle ajoute un segment aérien et peu fréquenté qui donne à cette boucle son caractère de vraie randonnée sauvage.

La faune des Couniets est celle des crêtes calcaires peu dérangées — les bouquetins des Alpes fréquentent régulièrement les versants exposés au soleil où ils viennent brouter les pelouses rases. Un groupe de bouquetins mâles adultes sur une crête calcaire déchiquetée, avec l'Ubaye en fond de vallée, est une vision qui reste gravée. Les chamois sont ici aussi nombreux qu'ailleurs dans le secteur, mais moins visibles car le terrain les camouffle mieux.