Le Mottarone, sommet culminant à 1 491 mètres entre le lac Majeur et le lac d'Orta, offre l'un des panoramas les plus singuliers du Piémont : depuis sa cime, le regard embrasse simultanément les deux lacs, séparés par une étroite ligne de crête, avant de s'étendre vers le golfe Borromée et ses îles, puis vers l'arc alpin tout entier lors des journées les plus dégagées. Le téléphérique Stresa-Alpino-Mottarone permet de rejoindre rapidement l'altitude, laissant une courte marche facile jusqu'au sommet à travers le Giardino Botanico Alpinia, jardin alpin traversé de forêts de hêtres et de mélèzes.

Pour les randonneurs plus sportifs, une boucle complète au départ du village de Gignese, "le village du parapluie", traverse les alpages du versant est du Mottarone avant de rejoindre le sommet, offrant une immersion plus complète dans le paysage rural typique de cette région piémontaise. Le retour peut s'effectuer par le même jardin botanique, complétant idéalement une journée entre panorama alpin et découverte naturaliste.

Le Parc national du Val Grande, à peine à une heure de route de Milan, protège la plus vaste zone sauvage d'Italie : une vallée coupée du monde, fermée entre les montagnes de l'Ossola et le bassin du lac Majeur, où bergers et bûcherons pratiquaient l'alpage et le déboisement depuis le XIIIe siècle. L'abandon progressif de ces activités traditionnelles après la Seconde Guerre mondiale a permis à la forêt de reprendre ses droits sur près de 15 000 hectares, au point que l'Associazione Italiana per la Wilderness a reconnu dès 1983 cette vallée comme l'une des zones sauvages les plus intéressantes d'Europe.

Le territoire porte aussi les cicatrices d'une histoire tourmentée : les vestiges de la Linea Cadorna, ligne de fortifications édifiée durant la Première Guerre mondiale par crainte d'une invasion austro-allemande via la Suisse, et le souvenir douloureux du rastrellamento de juin 1944, quand les troupes nazies décimèrent les partisans réfugiés dans cette vallée reculée. Aujourd'hui, Cicogna reste le seul hameau encore habité au cœur du parc, avec moins d'une vingtaine d'habitants, point de départ idéal pour explorer cette nature retournée à l'état sauvage.

Les Îles Borromées, archipel niché dans le golfe éponyme face à Stresa, incarnent depuis le XVIIe siècle l'élégance princière du lac Majeur. Jusqu'au début des travaux, l'Isola Bella n'était qu'un modeste rocher habité de quelques familles de pêcheurs : c'est Carlo III Borromeo qui, en 1632, entreprit sa métamorphose complète, faisant construire un somptueux palais baroque et concevant des jardins en terrasses destinés à donner à l'île entière la forme scénographique d'un navire, le palais tenant lieu de proue.

La promenade à travers les dix terrasses du jardin, culminant à 37 mètres au-dessus du lac, révèle statues, obélisques et grottes ornées de coquillages et de stucs, dans un dialogue constant entre architecture et nature méditerranéenne acclimatée sous ce microclimat privilégié. Le palais lui-même, encore propriété de la famille Borromeo, abrite la Galerie Berthier, riche de plus de 130 tableaux, offrant un aperçu fascinant du raffinement de cette dynastie milanaise qui façonna le visage du lac.

Le Sacro Monte di Ghiffa, l'un des neuf Sacri Monti du Piémont et de Lombardie classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, se dresse sur les pentes du Monte Carciago, offrant depuis son parvis un panorama dominant sur le lac Majeur et les Préalpes lombardes. Le sentier historique, jadis emprunté par les pèlerins arrivant en bateau à Ghiffa avant de gravir la mulattiera ancienne, traverse le hameau de Ronco avant d'atteindre le sanctuaire, entouré de ses chapelles baroques.

La première chapelle, dédiée à l'Incoronata, remonte à 1647, tandis que la seconde, consacrée à saint Jean-Baptiste, fut édifiée en 1659 : ensemble, elles complètent l'architecture monumentale du site avec un portique du XVIIIe siècle abritant les stations d'un chemin de croix. Le lieu, aussi classé réserve naturelle, offre une parenthèse de recueillement et de silence à quelques minutes seulement des rives animées du lac Majeur.

L'Orrido di Sant'Anna, non loin de Cannobio à la frontière suisse, offre l'un des spectacles géologiques les plus saisissants du lac Majeur : une gorge profonde, creusée sur des millénaires par les eaux du torrent Cannobino, dont les parois calcaires abruptes et les eaux d'une transparence remarquable en ont fait l'habitat idéal des truites fario. Le site tire son nom du sanctuaire dédié à sainte Anne, construit en 1638 par une petite communauté d'habitants de Traffiume établis à Rome, dressé sur un éperon rocheux dominant la gorge.

Deux ponts enjambent cette spectaculaire forra : un pont carrossable moderne et l'ancien pont de l'Agostana, vestige élancé de l'ancienne mulattiera qui reliait autrefois les hameaux de la vallée. La promenade facile depuis le lido de Cannobio, le long du fleuve, permet une découverte accessible à tous de ce site devenu aussi célèbre pour son cadre naturel exceptionnel que pour les plongeons spectaculaires que certains téméraires y effectuent depuis les hauteurs du pont.

Le lac de Mergozzo, à peine à deux kilomètres à vol d'oiseau du lac Majeur, reste méconnu du grand public malgré un record enviable : ses eaux sont considérées comme les plus pures d'Italie et parmi les plus limpides d'Europe, une réputation fondée sur des mesures rigoureuses plutôt qu'un simple argument touristique. Autrefois simple baie du lac Majeur, appelée dans les sources antiques "Sinus Mergotianus", ce plan d'eau s'en est progressivement séparé il y a environ cinq siècles sous l'effet des alluvions charriées par le fleuve Toce, préservant depuis un écosystème resté quasiment intact.

L'interdiction totale de la navigation à moteur, l'absence d'industries sur ses rives et un réseau d'assainissement moderne détournant les eaux usées vers le Toce expliquent cette pureté exceptionnelle. Le Sentiero Azzurro, ancienne mulattiera pavée reliant le village de Mergozzo au hameau de Montorfano, offre une randonnée accessible en balcon sur la paroi rocheuse du mont, avec des vues continues sur ce lac immobile, tandis que le tour à pied ou en canoë permet une découverte plus tranquille de ses rives préservées.