L'Île aux Moines est la plus grande île du Golfe du Morbihan — 6 km de long, 2 km de large, 600 habitants permanents — et la plus célèbre. Son tour complet à pied (12-16 km selon les variantes, D+ 80 m, 4h) est la randonnée insulaire par excellence du Golfe : un chemin côtier qui alterne entre des anses de sable fin, des landes de bruyère et d'ajoncs, des forêts de pins parasols, des plages de granit rose et des vues permanentes sur les autres îles et les rives du Golfe dans leur lumière changeante.

L'Île aux Moines possède un caractère particulier — des chênes verts (Quercus ilex) et des pins parasols (Pinus pinea), des espèces méditerranéennes qui ne poussent en général pas aussi loin au nord, y prospèrent grâce au microclimat exceptionnel du Golfe (températures douces, absence de gel la plupart des hivers). Ce caractère quasi-méditerranéen donne à l'île une atmosphère unique en Bretagne.

Des cromlechs (cercles de pierres dressées) datant du Néolithique sont conservés dans la partie nord de l'île — des monuments préhistoriques sur une île du Golfe, soulignant le caractère sacré que ces peuples anciens accordaient à cet espace aquatique. Les aigrettes garzettes et les hérons cendrés nichent dans les arbres de l'île et sont observables depuis les sentiers côtiers.

Le Cairn de Gavrinis est un des monuments préhistoriques les plus importants et les plus beaux d'Europe — un tumulus néolithique construit vers 3 500 av. J.-C. (soit 1 000 ans avant les Pyramides d'Égypte), sur l'île de Gavrinis, dont le couloir et la chambre funéraire sont entièrement couverts de gravures abstraites d'une complexité et d'une beauté artistique extraordinaires. Les 29 pierres orthostates qui constituent le couloir (12 m de long) portent des gravures géométriques, des spirales, des chevrons, des lignes ondulantes et des formes anthropomorphes d'une cohérence stylistique remarquable.

Ce qui distingue Gavrinis de tous les autres monuments néolithiques d'Europe : la quasi-totalité des pierres du couloir sont gravées, et les gravures couvrent souvent toute la surface de la dalle, du sol au plafond. La densité et la complexité de ces gravures — qui représentent peut-être un système d'écriture symbolique, des cartes du ciel, des représentations cosmogoniques — ont fait de Gavrinis un des sites les plus étudiés de la préhistoire mondiale.

La découverte la plus récente (2012) : une dalle du tombeau de Gavrinis porte une gravure dont la partie manquante a été retrouvée… dans la Table des Marchands, un autre dolmen à 4 km, et dans le Grand Menhir Brisé de Locmariaquer. Ces trois monuments utilisent les fragments d'un seul et même menhir de 14 m brisé — preuve d'une organisation sociale et symbolique d'une sophistication inattendue pour des sociétés de 5 500 ans.

Le GR 34 Tour du Golfe du Morbihan est le circuit itinérant de référence du Golfe — 140 km autour de la mer intérieure, praticables en 7-10 jours, qui révèlent progressivement tous les visages du Golfe : les rives urbanisées de Vannes (cathédrale, remparts médiévaux, vieux port), les zones sauvages de la presqu'île de Rhuys, les sites mégalithiques de Locmariaquer et d'Arzon, les marais salants de la rive nord, les villages de pêcheurs du Bono et d'Auray.

Le GR 34 est en Bretagne le sentier des douaniers — un chemin longeant le littoral depuis des siècles, utilisé par les douaniers de l'Ancien Régime pour surveiller la contrebande. Il fait le tour complet de la Bretagne sur plus de 2 000 km au total — le tour du Golfe du Morbihan en est une section emblématique. La section entre Port-Navalo (pointe de Rhuys) et Locmariaquer est la plus sauvage et la plus belle — des vues directes sur le passage de la Grande Écluse, là où les courants de marée atteignent 8 nœuds.

Les couchers de soleil sur le Golfe depuis le GR 34 sont parmi les plus beaux de Bretagne — la mer intérieure reflète le ciel avec une précision de miroir par temps calme, et les silhouettes des îles se découpent sur un horizon orangé-rose qui varie chaque soir. Ces images ont fait le tour du monde et sont parmi les plus diffusées de la photographie de paysage française.

La Presqu'île de Rhuys est la barrière naturelle qui protège le Golfe du Morbihan des vagues de l'Atlantique — une langue de terre de 20 km de long, entre 500 m et 5 km de large, orientée est-ouest. Côté nord (Golfe), elle offre des rives calmes et abritées avec des vasières, des roselières et des plages de sable. Côté sud (Atlantique), les falaises de schiste s'exposent aux vagues de l'océan et au vent dominant de sud-ouest.

La Pointe de Port-Navalo (extrémité ouest de la presqu'île) est le site le plus impressionnant de la randonnée dans le Golfe — c'est ici que les eaux du Golfe et les eaux de l'Atlantique se rencontrent, avec des courants de marée atteignant 8 nœuds dans le chenal d'entrée (appelé "Grande Écluse" par les navigateurs). En période de vive eau (grandes marées), les remous, tourbillons et standing waves de l'entrée du Golfe sont un spectacle naturel d'une puissance remarquable.

La vigne de Rhuys est une curiosité botanique — une des vignes les plus septentrionales de France (latitude 47°30'N), qui produit le Muscadet de Rhuys (appellation locale, vins blancs secs). Le microclimat exceptionnel de la presqu'île (protégée des vents froids par la chaîne des Monts d'Arrée au nord, tempérée par l'effet de mer de l'Atlantique) permet cette culture atypique.

L'Île d'Arz est la deuxième île habitée du Golfe du Morbihan — moins connue que l'Île aux Moines, plus calme et moins fréquentée, avec un caractère plus sauvage et une population permanente de 250 habitants qui maintiennent une vie agricole et de pêche authentique. Son tour complet (8-12 km, 3h30) révèle des paysages de bocage breton, de vasières à oiseaux et de côtes de granit d'une grande beauté.

L'Île d'Arz possède une curiosité technique unique en Bretagne — des moulins à marée, parmi les derniers encore debout de la région. Ces moulins (dont le Moulin de Bernon) utilisaient la force des courants de marée pour faire tourner leurs meules — l'eau entrait dans un bassin à marée montante, puis était relâchée à marée descendante en faisant tourner les meules. Cette technique médiévale, utilisée depuis le XIIe siècle sur les rives du Golfe, est maintenant disparue sauf pour ces vestiges exceptionnels.

Les spatules blanches (Platalea leucorodia) nichent sur les îlots du Golfe du Morbihan (une des rares populations françaises) et sont observables depuis les rives de l'Île d'Arz — leur bec en forme de spatule est inconfondable. Des groupes de 10-20 individus se posent sur les vasières à marée basse.

Locmariaquer est le site archéologique mégalithique le plus important des rives du Golfe du Morbihan — une concentration de monuments néolithiques de première importance mondiale dans un espace restreint. Le site principal (géré par le Centre des Monuments Nationaux) regroupe trois monuments distincts : le Grand Menhir Brisé (le plus grand menhir jamais érigé, 20 m de haut pour 280 tonnes quand il était debout, maintenant brisé en 4 fragments gisant sur le sol), le Tumulus d'Er Grah (long cairn funéraire de 140 m) et la Table des Marchands (dolmen à dalle de couverture ornée).

Le Grand Menhir Brisé mérite une attention particulière — c'est non seulement le plus grand menhir jamais érigé par l'humanité, mais aussi le monument qui pose les questions les plus vertigineuses sur les capacités techniques des peuples néolithiques. Extraire un bloc de granite de 280 tonnes, le transporter sur plusieurs km, le dresser verticalement à 20 m de hauteur, avec les seuls outils d'une société néolithique (bois, corde, leviers, rampes de terre) — ce défi technique dépasse largement ce que les ingénieurs modernes accompliraient avec des moyens humains identiques.

La Pointe de Kerpenhir (accessible à pied depuis Locmariaquer, 1 km) offre une vue directe sur l'entrée du Golfe du Morbihan — le passage de la Grande Écluse, l'Île aux Moines face à soi, et la mer ouverte au-delà. C'est depuis ce point que la différence entre les eaux calmes du Golfe et les eaux agitées de l'Atlantique est la plus visible.