Trois fois championne olympique, huit fois championne du monde, 46 succès en coupe du monde et deux globes de cristal. Le palmarès de Marit Bjoergen inspire le respect et l'admiration.
Et c'est loin d'être fini puisque la Norvégienne devrait poursuivre sa carrière au moins jusqu'à Sotchi en 2014, elle fêtera alors ses 34 ans, un âge qui ne pose pas de problèmes en ski de fond. D'ici là elle aura sans doute porter ses records de victoires à des hauteurs stratosphériques.
Revenons plus près de nous avec cette première course de la saison en coupe du monde, un 10km skating attendu avec une impatience énorme par toutes les fondeuses. Il faut dire que l'absence de neige a beaucoup pesé sur le moral de chacune, notamment en cette fin novembre ou habituellement les fondeuses comptent déjà beaucoup d'heures de ski.
Cette année les incertitudes seront plus nombreuses chez certaines mais la grande favorite pour la gagne reste quoi qu'il arrive Marit Bjoergen. On voit mal comment la Norvégienne pourrait être battu sur un 10km skating ! Il y a tout juste douze mois, à Gällivare, elle reléguait sa dauphine Charlotte Kalla à 41sec, Arianna Follis à 50sec alors que Kowalczyk accusait 1min16 de retard. Des adversaires qui seraient déjà compte de réduire l'écart samedi face à cette immense championne.
Si Kalla partira à nouveau pour une place sur le podium, ce sera sans doute plus difficile pour Kowalczyk qui devra batailler contre une armée de Scandinaves pour se faire une place au soleil. Bjoergen hors concours, la Norvège possède encore de sacrés atouts avec Johaug, Steira, Kristoffersen, Skofterud, toutes capables de rentrer dans le top5.
Mais ce n'est pas tout pour cette fabuleuse équipe qui comptera encore sur Oestberg, Jacobsen, Weng pour rentrer dans les 10 et pourquoi pas également sur une jeune du groupe national, Haga, Hagen, Slind, Lauvhaug et la biathlète Tora Berger pour créer la surprise. Cette Norvège, monstrueuse sur le papier, ne va pas laisser beaucoup de places aux autres nations.
Si Kowalczyk parvient à prendre le meilleur sur quelques Norvégiennes, elle devra également se mesurer aux talents des Suédoises Anna Haag et Maria Rydqvist, sans oublier les expérimentées Finlandaises Saarinen et Roponen.
Vous l'avez compris, en dehors de Kowaclzyk, rentrer dans le Top 10 pour une fondeuse non Scandinave serait un exploit car cette année les Follis, Majdic, Longa et Genuin ne sont plus là pour brouiller les cartes. Toutes ont quitté définitivement le circuit coupe du monde.
Alors qui sera la meilleure non Scandinave après Kowalczyk ? Nicole Fessel, révélation du début de saison l'an passé pourrait être celle-là, tout comme sa coéquipière Sachenbacher.
Irina Khazova, de retour après sa grossesse, a montré de très belles choses la semaine dernière en Suède et devrait continuer sur sa lancée à la tête d'une équipe Russe toujours en reconstruction. Dotsenko ou Tchekaleva seront également à suivre.
Reste encore quelques outsiders intéressantes comme Lahteenmaki, Rupil, Zelller, Ingemarsdotter, Shevchenko et la Suissesse Silvana Bucher.
Que faut il attendre de l'équipe de France ? Contrairement à l'an passé ou elles étaient six au départ, elles ne seront plus que quatre. La faute à un quota perdu pour manque de résultats en 2011 et un autre qui était détenu automatiquement par Anouk Faivre Picon en raison de son succès au général OPA Cup l'hiver précédent.
Après une entame à Gällivare qualifiée d'encourageante par les entraineurs, tout le monde espère voir des filles à l'attaque et donner tout ce qu'elles ont sur ce 10km.
Laure Barthélémy possède de vraies chances de briller avec pourquoi pas une place dans le top14 qui serait le meilleur résultat de sa carrière en distance. Aurore Jean attaque cette saison avec beaucoup d'envie, Enfin débarrassée de ses soucis de santé elle possède également le niveau pour se placer juste derrière les Scandinaves.
Anouk Faivre-Picon et Coraline Hugue possèdent pour le moment moins de références que leurs deux coéquipières mais elles peuvent raisonnablement viser une place dans le top30 et marquer quelques points coupe du monde, justement nécessaire pour les futurs quotas...
Ce 10km dames de Sjusjoen se déroulera samedi dès 11H30. La start-list sera publiée sur ski-nordique dès son officialisation.
Photos : Nordic Focus